続続・幽霊階段

調査

　まず、旧校舎の爆発事件について。

　放課後、怜は図書室で古い新聞記事を探していた。

　データ化された大手の新聞では、事件は小さく報じられているだけだった。

　まあ、これでも、日時はわかるけど。

　使用されてなかったガスストーブからのガスもれか。

　原因の詳細は不明。

　乾いていた木造校舎が爆発後、火災で一気に燃え落ちたようだった。

　地方紙の方が詳しいかな、と図書委員に声をかけ、町の名を冠した地方新聞を見せてもらう。

　埃っぽくなってはいたが、一応、その頃のものも残っていた。

　火災、炎上、死傷者なし、か。

　日付を確認し、それから、卒業アルバムを探す。

　佐々木明路が卒業した年のだ。

　この事件のとき、高校二年生だったはず。

　計算し、それを手に取った。

　薄い冊子のページを捲るが、明路の姿はない。

　少し考え、保健室に行った。

　引き戸を開けると、いきなり中から聞こえていた音声が途切れる。

「あら、服部くん」

とショートカットの養護教諭が立ち上がり、振り向いた。

「先生、外まで漏れてます」

　どうやら、部屋の隅にある小さなテレビで、サスペンスの再放送を見ていたらしい。

「先生、以前、入学式の写真が此処にあるって見せてくれましたよね」

「入学式？

　ああ、あると知れると、女の子たちが好きな先輩の写真とか見たいってうるさいから、隠してあるのよね」

「古いのもありますか？」

「あった気がするけど？

　あ～、あっちにあった分は燃えちゃったかなあ」

「……旧校舎ですか？」

　そうそう、と言いながら、彼女は、薬棚の前にしゃがむ。

　下には入学式の写真のファイルがあるようだった。

「生徒の顔覚えるのに、これ見るのよね。

　ところで、何に要るの？」

「実は、うちの両親が此処の卒業生で」

「そんな古いのあるかなあ」

「姉か叔母のでもいいんですけど。

　制服がどうとか母と揉めてて」

　ああ、と笑う。

「材質が変わったのよね、洗いやすいように。

　昔の方が重厚な造りでよかったって、お年寄りには評判悪いわ。

　そんなのわかるほど、大きくは写ってないと思うけど」

　何年？　と訊かれ、明路の入学したであろう年を告げる。

「お姉さん？

　名前は？」

「服部……明路です。

　探します」

　変わった名前だ。

　別の名前にしようかとも思ったが、咄嗟に思いつかなかった。

　自分で探すと、彼女の手から受け取る。

「結構年、離れてるのね。

　そんなおねえさん、居たんだ」

　やばい。

　養護教諭だから、それなりの資料も持っているかな、と思い、

「一緒に暮らしていない、腹違いの姉なんです」

と言うと、

「あら……」

と言ったきり、遠慮して突っ込んでこなかった。

　細かく訊かれたら、隠し子が居たことにして、父親に不名誉を押しつけようと思っていたのだが、そこまでする必要はなかった。

　佐々木明路はすぐに見つかったし。

　だが――。

　指で、その少女に触れてみる。

　顔立ちは明路と似ている。

　これで間違いないだろう。

　だが、髪の色も瞳の色も今と違う。

　表情ももっと、ぼんやりとした感じだ。

　これが、佐々木明路――？

　視線をその周囲にスライドさせ、そして、閉じた。

「ありがとうございました」

「それで見たんじゃ、よくわからないでしょ？

　おかき食べる？」

と自分もまた齧りながら、空いていない方の小さな袋をくれる。

「一個しかないから、みんなには内緒ね」

「ありがとうございます」

　礼を言い、廊下に出た。

　すると、目の前に眉村が立っていた。

　上げかけた声を呑み込み、溜息をつく。

「はい」

とその手におかきの袋を載せ、歩き出した。

　少し行ったところで、眉村が言った。

「待て、服部」

　足を止め、振り返る。

　眉村は自分に向かい、手を差し出した。

「礼に、これをやろう」

　その手には、紙パックの珈琲牛乳が握られている。

　……わらしべ長者かよ、と思いながら、怜はそれを見ていた。