続続・幽霊階段

あやかし

「先生」

「はい、おはよう。

　遅刻するなよ」

　怜は門のところで、再び、眉村と出会った。

　生徒の二、三人は跳ね飛ばしそうな勢いで、車を飛ばした彼は、もう以前からそこに居たかのような顔で、そんなことを言う。

　あんたも遅刻だろうが、と思いながら、その顔を見たが、とりあえず、喧嘩は売らないでおいた。

　聞きたいことがあったからだ。

「先生」

「なんだ」

「先生は、佐々木明路……さんの知り合いなんですか？」

　ああ、と眉村は頷き、

「彼女は此処の生徒だったからな」

と言う。

「だから、お前の先輩になるな。

　そうだ。

　母校で語るとかよくあるじゃないか、なりたい職業の人が。

　刑事とかいいよな。

　今度来てもらおうか」

　などと呑気なことを言い出す。

「先生は、彼女の先生だったんですか」

　そう言うと、眉村は心外な、という顔をする。

「お前、僕を幾つだと思ってるんだ。

　僕は彼女と同じクラスだったんだけどね」

「え？」

「彼女は同窓会とか来ないから、そんなに接点ないけどさ。

　まあ、あんな事件があっちゃね」

「事件？」

　ぽんぽん、と眉村は頭を叩いてくる。

「余計な過去を掘り起こしてもロクなとにはならないよ、服部怜」

　眉村は何故だか、自分をフルネームで呼んできた。

「ほら、チャイム鳴るぞ」

と尻を叩かれそうになって、グラウンドに駆け込む。

『相変わらず、授業、聞いてないね、服部くん』

　浮遊する男子生徒が、目の前をちらちらしながら、言ってくる。

　待て。

　お前こそが、授業の邪魔してるだろう、と怜は思った。

『なあ』

とノートの端に書く。

『あんな事件ってなんだろうな』

『事件？

　事件ならいつも起きてるよ。

　さっきから、神崎葵が消しゴムを落としたことに気づいてなくて、それに気づいた男共が、誰が拾って彼女に渡すか、牽制し合っている』

　そんなどうでもいい事件じゃなくて……。

　第一、見かけはともかく、葵はナイトのように、恭（うやうや）しく消しゴムを拾ってやらなければならないような、か弱い感じの女ではない。

　そのとき、何故か、高校の制服を着た明路の姿が頭に浮かんだ。

　しっくり来ないな。

　何か違和感がある。

　しかし、明路なら。

　人が消しゴムを拾い、ゴミまで払ってくれるのを、当然のように、ぼうっと見てそうだな、と思った。

　謙虚そうに見えて、どっか何様な感じなんだよな。

　余程、家がいいのかな、と考える。

　ドンドン。

　休み時間。

　怜はめんどくさいので、そこを靴で蹴ってみた。

「やかましいわっ」

と中から叫び声が返ってくる。

「ちょっと聞きたいことがあるんだが」

「お前はケーサツかっ」

とトイレの個室から怒鳴って来たのは、この学校の座敷童だ。

「つかぬことを伺うが」

「お前はいつも、つかぬことを伺ってるよ」

と彼女は溜息をついて見せる。

「此処で以前に起きた事件といえば、なんだ？

　たぶん、一番大きな奴だな」

「……十六、七年前のあれか」

「あれ？」

「旧校舎が爆発した奴だよ」

　ああ、と怜は頷く。

「他には？」

　童は少し考え、

「ま、ないかな」

と言った。

「その事件に、佐々木明路が絡んでいるか？」

「懐かしい名前だな」

と彼女は言った。

「だが、まあ、それについて語ることは出来ん」

「なんでだ」

　そのとき、ゆっくりとドアが開いた。

　外側に。

　これ、内開きだった気が、と思いながら、現れたのっぺりとした子どもの顔を見る。

「お前の顔が嫌いだからだ」

「名前が嫌いだとか顔が嫌いだとか。

　いろいろうるさい連中だ。

　いつだったのか、調べりゃわかるな」

「調べてどうする」

「事件当初、佐々木明路は此処の学生だったんだよな」

　しつこい自分に、腕を組んだ童は溜息をつきながらも、教えてくれる。

「そうだな。

　此処の二年生だった」

「そうか。

　ありがとう」

　それだけ言い、スタスタ行こうとすると、

「ほんと……お前は態度までも、そっくりだ」

と厭そうに呟く。

　入学式の日に、このあやかしを見つけた。

　ドアを開け、最初に対面したとき、こちらよりも座敷童の方が驚いていたことをふと思い出す。