蛍火怪異譚

第17話

　やれることをやるの。

　そう言ったみちびさんが何をしようとしているのか。

　藍也から助けてくれた日のみちびさんを思い返すと、紗季は恐ろしくなる。藍也の骨を拾ったのが古川さんだとすれば、みちびさんは、古川さんにどんなアクションを仕掛けるつもりなのか。

　みちびさんのことよりも、古川さんを心配している自分に、紗季は驚いた。みちびさんは、自分を救おうとしてくれているというのに。たった一人の味方であるみちびさんを恐ろしいと思うなんて、自分は間違っている。

　古川さんから何も聞き出せないまま、数日が過ぎた。雪が降り続いた。大塚がやって来た夜からやむことなく降り続け、集落は白一色に包まれた。

蛍火の前も、大人の膝の丈ほどの雪に覆われた。

　雪は、蛍火と世界を隔てていくように思えた。昼間、除雪車が通った道は、いまでは白い布をひいたようになっている。薄暗い一日だった。夕暮れになって薄日が差したが。山の暗さは変わらない。

　この雪の中に、あの化け物が潜んでいるのだ。みちびさんによって、表へ追いやられた化け物は、ただ追いやられただけで、絶えてしまったわけではないだろう。必ず近いうちに、ふたたび紗季を襲ってくるに違いない。

　瞼を指先で抑え、紗季は肩で息をした。眠っている間に、化け物が来そうな気がして、このところほとんど眠れていない。

　みちびさんは、変わらなかった。いや、かえって、みなぎるエネルギーを感じるほどだ。日に日に生気を吸い取られているかのような紗季に比べ、みちびさんはうちにある熱を放っている。

「この雪じゃあ、誰も来ないわね」

　料理の仕込みも早々に終わってしまい、みちびさんが所在無げに窓を見つめた。

　七澤も顔を見せなかった。紗季とは毎日メールのやり取りをしているが、そのメールもここ数日途絶えている。

　化け物に襲われた翌日、『また現れました』とだけ知らせた。それ以上は何も書かなかった。心配させてはいけないと思ったし、自分が犯した罪について七澤に知られるのが、怖い。

　七澤からの返信には、こちらを気遣う文面と、しばらく会いに行けない旨が記されていた。理由は書かれていなかった。

「あら、車の音がするわ」

　みちびさんの声に、紗季も窓に顔を向けた。

　たしかに、チャラチャラとタイヤに付けられたチェーンの音がする。

　車は店の前の駐車場で止まった。

　運転席から降りてきたのは、男女の二人だった。男のほうは、マッくんだ。女のほうは、初めて見る顔だった。小柄で、派手な顔立ちをしている。腰まである長い髪は、金色に近い茶色。

「いらっしゃい」

　ドアを開けた二人に、みちびさんが声を上げた。

「過疎ってるなー」

　陽気な調子で、マッくんは勝手知ったふうに入って来た。そして後ろの女の手を引く。

「この子ね、ジャスミンっていうんだ」

　紹介された女は、マッくんよりはいくつか年上に見えた。浅黒い肌と大きな瞳。ぽったりとした唇には、ラメのきつい口紅がひかれている。

「俺たちの貸切だな」

　甲斐甲斐しく女のコートを脱がせてやりながら、マッくんは嬉しそうだ。

　コートを脱いだ女のワンピース姿は肉感的で、扇情的だった。小さいながらも、麓の町には繁華街がある。そこの店の名を言い、女はよろしくねと、ちょっと舌っ足らずな日本語で言った。

　もらったオーダーの飲み物を作っていると、マッくんがみちびさんに話しているのが聞こえてきた。マッくんは頻繁に彼女の店に通い、親しくなったのだという。客としてではなく、真剣に付き合おうと思っているのだと声高に話す。

「ここは俺の行きつけの店だからね。一度連れて来ようと思ってたんだよ」

　ありがとうと、みちびさんが応えている。

　テーブル席についた二人に、紗季はグラスを置いた。

　マッくんに続いて、女もグラスに手を伸ばす。

　そのとき、紗季は息を呑んだ。

「どうしたの、紗季ちゃん」

　怪訝な表情で、みちびさんが紗季を見上げた。

　紗季は棒立ちのまま、女の指にある指輪を見つめた。

　紗季の視線に気づいたマッくんが、声を上げた。

「かっこいいでしょ？　この指輪」

　そしてマッくんは、女の手を取る。

「俺からのプレゼント」

　女はあまり嬉しそうに見えなかった。口元だけで笑顔を作る。

　女が喜んでいないのも無理はない。女の左の薬指にはめられているのは、髑髏を形作った銀色の指輪だったからだ。

「そのうちね、もっといいのをプレゼントするつもりだよ。でも、俺、これ、気に入ったから」

　次に貰えるプレゼントのために、お義理ではめているのだろう。髑髏の形の指輪を好む女はあまりいないだろう。

「でも、ちょっと変わってステキよ」

　みちびさんのお愛想に、紗季は相槌が打てなかった。

　カウンターの中に戻り、マッくんがカラオケをやりだしたのを機に、紗季はみちびさんに訴えた。

「あの指輪」

「どうしたっていうの」

「だって、あれ、藍也がしていたのと同じ」

　みちびさんが、目を剥いた。

「まさか」

「めずらしい物だもの。間違いないわ。髑髏の額の部分が、少し、ほんの少しだけど欠けてたでしょ？　あれは、藍也のものよ」

「ということは」

　みちびさんが声を潜めた。

「マッくんなんだわ、藍也の手の骨を拾ったのは。そうとしか考えられない」

「手を拾って、指輪を抜き取ったってこと？」

「そうとしか思えない。だって」

　するとみちびさんは、冷蔵庫から小鉢を取り出し、マッくんたちのいるテーブル席へ向かっていった。