前のエピソード――第3章　異変

　「どうやら、極度のストレスによって、動きが止まってしまっていたようです。連れてこられたときには、かなり危険な状況でしたが、なんとか間に合われたようで、良かったですよ。それに、薬も処方しておきますので、1週間ほど、薬を与えながら様子を見ておけば、段々と完治していくと思いますよ。まあ、もう少しで目を覚ますでしょうし、ご安心ください。」

　「そうですか。ありがとうございます。」

　「.........あの、失礼を承知で伺いますが、本当に、こんな深夜に、夜遅くに、異変に気付かれたのでしょうか。状態を見させていただいたところ、おそらく、午後7時頃には、調子を崩してしまっていたように考えられるのですが.........。」

　「......すみません、実は...」

　まさか、担当生徒の犯罪に関して対応していたとは言えず、仕事が終わらなかった、とかなりぼかして事情を説明した。

　「まあ、そういうこともありますからねぇ。失礼ですが、旦那さんや彼氏さんなどの同居人は？」

　「いません」

　「ああ.........そうでしたか。それは、大変失礼しました。」

　「いえ、このような夜遅くに対応していただき、本当にありがとうございました。」

　「いえいえ。あっ、それともう1つ。」

　「なんでしょう」

　「耳の傷は、かなり昔のもので、おそらくあなたが飼い始めるよりも前の傷だと思われます。なので、もう、痛みは感じていらっしゃらないと思いますよ。」

　「....診てくださったのですか。」

　「ええ、まあ、もしかしたら、何かの病気かもしれない、と思いましてね。まあ、注意深く・・・・見てくださいね。」

　「......ありがとうございます」

　まだ目を覚まさないくろを横目に、お医者さんが声を少し大きくした、注意深く、という言葉と、さっきの質問が、頭の中をものすごく速いスピードで駆け巡リ続ける。長い沈黙、気まずそうな声、泳ぐ視線。同居人がいないことは、夫や彼氏がいないことは、そんなに気を遣われることなのか。仕事で手が離せず、大切にしきれず、後悔し続ける姿勢は、そんなに無責任に思われることなのか。

　「...にゃ...」

　「くろ！」

　「良かったですね。無事に目を覚まされて。」

　「ありがとうございます」

　目をさましたくろを抱いて、病院を後にする。うっすら開いたくろの目を眺めながら、考える。したくない仕事のために、家族とも言えるくろを犠牲にするのか。そもそも、自分自身の幸せや自由を壊していく意義など、本当にあるのだろうか。

　「『ねえねえ、なんで、みちって、やりたくないのに頑張ってるの？』」

　夢でも、生きていた頃にも言われ続けた純の言葉が、頭の中でこだまする。急いでかき消そうとするが、全く消えそうにない。なんなら、こだましている。　

　「私は、純みたいにはなれない。」

　純のように夢を追いかけて、世間のレールから降りることなんてできない。キラキラと輝くこともできない。だけれど、本当にこれで良いのか。本当に、このまま死んでいいのか。もし、今、純と同じように交通事故に巻き込まれたとしたら。

　あの日、純はなんで信号無視をしたのだろう。結婚式を控えていたというのに。小説家になるために、とある大手総合商社勤務というエリートリーマンをやめた。おまけに、大学を再受験して、国文学を学んでいたところだったのだ。なぜ、真面目な純が、信号無視なんていう、命を自ら捨てるかのような愚かなことをしたのだろう。

　「...純のバカ。偉そうに言うな。」

　ずっと聞いていたであろうくろが、じっとこちらを見つめている。だけど、その目に光はなかった。