一緒に生きよう、「」。

第2章 変わらない日常

　冷蔵庫を開けてみたが、わずかな重さの牛乳と、消費期限間近の魚肉ソーセージ数本しかない。さすがに、帰り際に買った麻婆豆腐丼を猫に与えるのは、体に合わないだろう。残っていた牛乳を全てボールに注ぎ、魚肉ソーセージは、少し焼いてから、与えることにした。

　「...猫って、どうやって声をかけたらいいんだろう。」

　家に入ってきてから、猫はこちらを見つめつつも、食べようとしない。ずっとソファの下に潜り込んでしまっている。もし、純がここにいたなら。ふとそう思ってしまった。というのも、純は、生粋の動物好きで、特に、猫カフェには毎週末足を運んでいた。デートスポットとして、私も何度かは訪れたことがある。けれど、猫との接し方がどうしてもわからず、純に聞いても、「感覚だよ！そのうち慣れるから！」と言われてしまい、結局、猫と触れ合うことはできずに終わった。

　「......く.......くろちゃん。」

　黒猫だからくろちゃん。ありきたりの名前だが、名前を呼んだら来てくれないだろうか。食べ物はこれしかないし、近くにスーパーやコンビ二はない。だからといって、こんなにも弱った猫を放って、家を出るわけにもいかない。

　「くろちゃん。」

　やっぱり駄目か。諦めて食事を引き下げようとした瞬間だった。

　「にゃ...にゃう」

　「！」

　「にゃう...」

　ソファから出てきたからだろう。せっかくお風呂に入れて、綺麗にしたにもかかわらず、もう耳にホコリがついている。

　「ごめんね。これしか食べ物がなくて。ほんの少しだけど、お食べ。」

　「......にゃ......」

　よっぽどお腹が空いていたのだろう。魚肉ソーセージの破片が、皿周辺に飛び散るほほど、猫、改め、くろちゃんは、すごい勢いで食べている。食事に集中してる間に、勇気を出して、耳のホコリを摘む。

　「にゃ！！」

　ご飯を食べて元気になったのだろう。くろちゃんは、ソファに飛び乗っては着地し、また飛び乗っては着地し、という猫カフェでも見かけた行動をしている。

　「かわいいなぁ。」

　小ねこという時点でもう可愛いのだが、わずかに光を含む瞳は、どこか儚さを感じさせ、尚更愛おしさを抱かせる。そんな可愛らしさに癒やされながら、昨日終えられず、持ちかえってきたテスト用紙を採点することにした。今夜も、早く眠ることは不可能だろう。

　「ねえねえ、なんで、みちって、やりたくないのに頑張ってるの？」

　.......ああ、これは夢だ。昔、純がよく言っていたことだ。墓参りに行く度に、この夢を見る。またか、と思う。そして、私も、またかと思いながら言う。

　「しょうがないでしょう、演奏家では食っていけないの。」

　音楽だけで食っていけるのなら、わざわざ教員にはならない。確かに、子どもは好きだ。教員の仕事ならではのやりがいもある。おまけに、普段、中学生に囲まれている間は、楽しい。だけれど、教えたくはない。人前に立つことは好きだけれど、人に教えるのではなく、自分の実力を磨き続けたい、自分が教えてもらい続けたいのだ。そうはいっても、演奏家で生活を営むことができるのは、ほんの一握り。米粒よりも小さい可能性だろう。だからこそ、音楽科を卒業する多くの大学生は、講師やアルバイトを副業しながら演奏家を目指して頑張るか、諦めて、全く関連性のない職業に就くのだ。まあ、私の進路は、両者の中間くらいに位置するのだろう。一応、音楽を教えているのだから。

　「ふーん、つまんないの。俺、結構好きだったよ？みちが、綺麗なドレスを着て......ヴァイオリン.......だっけ？なんか、弦楽器弾いてるの。」

　「チェロ。ヴァイオリンは、もっと小さいし、音が高い。」

　「そうだ！チェロだチェロ！！」

　......また同じ展開。何度教えても、毎回忘れられてしまう。まあ、夢だから仕方がないのだろう。

　「うっ！」

　何かが顔に乗っている。

　「にゃ！！！！にゃにゃにゃ！！！」

　そっと目を開けると、猫、、いや、くろちゃんがいた。

　「あー、もう朝か。」

　「にゃ！」

　「うんうん、おはよ。」

　朝が来てしまった。昨日も夜中の3時まで起きていたため、実質、2時間ほどしか眠れていない。正直、起きたくない。それども、起きなければならない。それが、社会人だ。

　「ご飯は...私はいらないから、くろちゃんの分だけ準備するか」

　少しだけ焼いた魚肉ソーセージと温めた水を差し出す。あいもかわらず、くろちゃんは、バクバクと食べる。

　「ふふっ。今日、仕事が終わったら急いでペットフードを買いに行くから、楽しみにしててね。」

　「にゃ！」

　もう少し見ていたいが、そろそろ家を出ないと間に合わない。もう少しで、生徒が朝練に来てしまう。

　「くろちゃん、お腹が空いたら、残りの魚肉ソーセージを好きなだけ食べてていいからね。できる限り、早く帰ってくるからね。」

　「にゃ！」

　かなり心配だが、預ける人もいない。とりあえずは、魚肉ソーセージと、温めた水で、一日耐えてもらおう。あと、くろちゃんが寝転べるように、毛布も窓際に置いておこう。確か、猫はひなたぼっこが好きだと聞いた気がする。

　「それじゃあ、行ってくるね。」

　「にゃう！」

　キラキラ輝く瞳を見つめながら、そっと玄関の鍵を閉めた。

　「えー！みち先生、猫飼い始めたの！？」

　「まあ、保護に近いけどね。」

　「保護？」

　「なんか、家の前で倒れてて。なかなか飼い主も現われないから、まあ、保護に近い飼育、みたいな。」

　「へえ、そうなんだ。」

　「ねえねえ、どんな猫？かわいい？かわいい？」

　「とってもかわいいわよ。」

　「写真は？写真ないの？」

　「......撮ってない。」

　「ええー。もう、みち先生ったらー。」

　「はいはい、もう授業始めるから、席に着いて。」

　「ちぇっ。」

　「ちぇっ、じゃないわよ。」

　やってしまった。基本、プライベートは隠す主義だったのに、ついつい、話してしまった。これでは、親バカならぬ猫バカである。まあ、写真は今度撮っておこう。

　近年、教員の仕事はブラックだと、テレビやSNSなどで報道されている。そのような報道によって、一部の大学生が、教職を諦めているとも言われている。残念なのは、ブラックなのが事実だということだ。毎日遅くても朝7時30分には学校に行かなければならない。そして、たいした休み時間もないまま、昼休み。でも、休みなのは生徒だけ。教員は、給食指導をしており、休んでいると感じることは、あまりない。そして、ノンストップで午後の授業をやり切った後は、部活動。部活動が終わってから、授業準備やテストの採点、教員がしなくてもよさそうな事務作業を始める。本気でやると、深夜まで学校にいることになるが、形だけの働き方改革によって、午後8時には、学校を後にする。でも、仕事が終わった訳ではないため、家に帰って、続きをする。おまけに、土日もやる。部活動もセットで。こんな日常生活を送りたい人は、ほとんどいない。だからこそ、今、教職に就いている人たちは、相当な熱意があるか、他に道がないか、あるいは、諦めの境地にいるということになる。そして私は、諦めの境地にいる人間だ。仕事も恋愛も、そもそも人生自体が。

　本当はもっと残っていたかったが、くろちゃんが心配すぎる。なんとか午後6時に仕事を切り上げ、急いで家に帰った。食べ物も沢山調達しておいた。これで、1週間程度は、買い物に行かなくてもなんとかなるだろう。

　「ただいまー」

　「にゃーう！」

　テチテチ、テチテチ、という足音とともに、くろちゃんが玄関に向かってくる。

　「お腹空いたでしょ？くろちゃんが好きそうなご飯、買ってきたよ。」

　「にゃ！！」

　「すぐに準備するから、もう少しだけ、待っててね。」

　「にゃ！」

　ペットフードを山盛りし、温めた牛乳をボールに注ぐ。人生で初めて、ペットフードを購入したが、正直、人間から見ても美味しそうである。

　準備が終わり、くろの元へ向かうと、なにやら、真剣な顔で、左を向いている。視線の先を追うと、写真を見ていた。私の高さだと、首を向けるだけで、はっきりと写真が見える。でも、猫の場合は、ソファの上に行かないと、なかなか見えない高さにある。おそらく、ソファで飛んだり降りたりしている内に、写真が目に入ったのだろう。

　「......気になる？」

　「にゃ」

　「......この人、私の恋人なの。今も昔も、すごく大切な人よ。」

　「......」

　黙ってしまった。もしかして、悲しい雰囲気を出してしまったのだろうか。できる限り、あっさりとした声で言ったつもりが、思いのほか、くろを戸惑わせてしまったのかもしれない。

　「......くろ！はい、どうぞ！！」

　「にゃうう！」

　よっぽど美味しいのだろう。昨日以上に、食べる勢いがある。至る所にペットフードの粉が散っていったが、気にしない。

　「美味しい？」

　「にゃん！」

　「ふっ。良かった。」

　猫は、よく水を嫌うから、お風呂に入れるのは至難の業だと聞いたことがある。しかし、くろちゃんは、水を嫌わない。お陰様で、風呂に入れるのに手間がかからない。疲れが溜まっているため、本音を言うと、かなり助かる。

　「えらいぞ、くろちゃん」

　思わずそっと頭をなでる。猫カフェでは、まったく触れなかったその頭は、見た目通りに、ふさふさとしており、しかも、心地よいぬくもりがあった。

　「にゃにゃにゃ！」

　なんとなくだが、頭をなでられて、くろちゃんも嬉しそうだ。

　「さてと、そしたら仕事しますか。」

　今日は、早く帰ってきた分の仕事が、山のようにある。昨日の分と並べてみると、2人用のダイニングテーブルは、すぐに埋まってしまった。これは、久々の徹夜コースかもしれない。

　「......猫はいいなぁ」

　ベッドの上ですやすやと眠りにつくくろちゃんを見ながら、気ままに生きていそうに見える猫がたまらなく羨ましい、と思った。