セイレーンの伴奏者

第23話

　翌日の金曜日。

　日課の朝練習を早々に切り上げた絃一郎は、朝のホームルーム前の騒がしい廊下を、人の波をかき分けながら大股で進んでいた。

　目的地は、二年Ｆ組の教室である。

　だが。

「……っ」

　教室の扉の前まで来たところで、足がすくんで動けなくなる。

　顔の高さにある正方形のガラス窓から見えるのは、顔も名前も知らない先輩達ばかりだった。ここが彼らの教室なので、当然ではあるのだが。

　何の考えも無しにここまで来てしまったが、どうしよう。

　誰かに尋（たず）ねようにも、誰に話しかければいいのか分からない。あぁ、永海や高宮がいてくれれば良かったのに。

　扉を開けたら、きっと教室中の視線を集めてしまう。やってきた余所者を窺（うかが）うような、どこか排他的な視線だ。そんな中でまともに話せる気がしない。

　――いや、そんなことで躊躇（ためら）っている場合ではない。

　そう自分に言い聞かせるが、震える手は扉のくぼみに触れただけで、横には引けずに固まってしまう。

　と、その時。

「寺方くん？」

　背後から聞こえる、明るくハキハキとした良く通る声。

　ビクッと肩を跳ねさせた絃一郎が振りかえると、そこには、部活動を終えたばかりらしい鞄（かばん）を背負ったままの水谷がいた。

「み、水谷先輩！」

「こっち来るなんて珍しいね、どうしたの……っていうか、顔色悪くない？　大丈夫？」

「あぁ、えっと……！」

　水谷は、絃一郎を見るなり目を丸くして駆け寄ってくる。

　咄嗟（とっさ）に言葉が出てこなかった。

　知っている人が来てくれた安心と、心配してくれるありがたさ。それから、ここから話さなければならないことへの緊張。

　次から次へと溢（あふ）れてくる感情に胸がいっぱいになって、口へ出そうにも喉に詰まってしまって一つも出てこない。

　そのくせ涙だけは代わりとばかりに滲（にじ）み出てきて、絃一郎は耐えるようにぐっと奥歯を噛み締める。

　落ち着け。落ち着いて話さなければ。

　ギュッと目をつむり、大きな深呼吸を一つ。それから、絞り出すような声で言う。

「そ、その、実は……――昨日、家に帰ったら、箏爪（ことづめ）が無くて」

「！　……うん」

　水谷が一瞬ハッとしたが、すぐに真剣な面持ちになってうなずく。

「自分の部屋とか邦楽（ほうがく）室とか、ありそうなところは全部探したんですど、どこにも無くて」

「うん」

「それで、その……もしかしたら、音楽棟で無くしたかもしれなくて……！」

「うん。そっか。そっかぁ～……！」

　声を震わせる絃一郎の話を、何度も首を縦に振りながら聞いていた水谷だったが、そこでついに天を仰（あお）いだ。

　途端（とたん）、絃一郎は頭を下げる。

「本当にすみません！　昨日気をつけてって言われたばっかりなのに！」

「ううん、謝らないで。寺方くんが悪い訳じゃない。確かに自衛を呼びかけてはいるけど、それは被害を減らしたいからで、被害にあった人を咎（とが）めるためじゃないんだから」

　項垂（うなだ）れた絃一郎の肩を無理矢理起こしながら、水谷が言う。その言葉は力強くもあり、優しくもあって、絃一郎の目尻に溜まった水滴がますます大きくなる。

　箏爪が無いことに気が付いたのは、昨日の夜。箏爪のメンテナンスをしようと巾着袋を覗（のぞ）いた時だ。

　昨日の放課後、箏曲（そうきょく）部で練習していた時までは確かにあったのだ。それから、使い終えた箏爪をがま口にしまい、巾着袋に入れて。永海との伴奏練習のため、音楽棟に向かって。

　そうして練習を終えて家に帰って来たら、巾着袋に入れていたはずのがま口が見当たらなくなっていた。

　自分の部屋や邦楽室、おほり荘の食堂や通学路に至るまで、落としうる場所は片っ端から探したがどこにも無い。

　誰かに拾われて届けられたかもしれない、と淡い期待を抱いて職員室も訪ねてみたがそんな幸運も無く。

　残る心当たりは、音楽棟だけだった。

　しかも「盗難が起きている」という話を聞いたばかりだ。となれば、箏爪も盗難されてしまったとしか思えなくて、絃一郎は後悔と自責の念で押し潰されてしまいそうだったのだ。

「で、でも……俺がもう少し気を付けてればと思ったら、申し訳なくて……！」

「そんなに気に病まないでよ。こちらこそ、ごめんね。色々対策してはいるんだけど、こうも効果が無いとはなぁ……！」

「何がごめんなの？」

「うわっ?!」

　唐突に隣から聞こえてきた声に、絃一郎は声を上げて飛び退（の）く。

　見れば、絃一郎の後ろ、肩の横からひょっこりと永海が顔を出していた。

　い、いつの間に。今一瞬、心臓が止まったかと。

　永海も部活動を終え、教室へやって来たところなのだろう。だが、絃一郎の背がより高いせいか、それとも永海が身を乗り出すようにして屈（かが）んでいるせいか、背後にすっぽりと隠れていて気が付かなかった。

　絃一郎と向かい合っていた水谷にはその姿が見えていたようで、一つうなずいただけで平然と言う。

「永海、いいところに来たわね。それが……」

　心臓を押さえる絃一郎に代わり、水谷が無くなった箏爪のことを手短に話す。

　すると、永海は目を丸くして水谷を見て、それから絃一郎を見て、最後には少し俯（うつむ）きがちに視線を逸（そ）らしてしまった。そこに表情は無かったが、伏せられた瞳はやけに冷たくて、絃一郎には床を睨（にら）んでいるように見えた。

　水谷が腕を組み、悩ましげに言う。

「実は、盗難された物はまだ一つも見つかってないの」

「そうなんですか……」

「うん。毎日見回りしながら近藤くん達と探してるし、先生達も動いてくれてるんだけどね。寺方くんの箏爪も私達で探してみるけど、すぐに見つかるとは言えなくてさ……。あぁ、それに、見つかるまでの間どうするかも問題よね？　無いと練習にならないでしょ？」

「い、いえ。一応、予備の箏爪が部室にあるので、弾けなくは」

「寺方くんの箏爪、十七絃（じゅうしちげん）のやつなんだよね？」

　絃一郎の言葉を永海が遮（さえぎ）った。隣を見れば、こちらを真っ直ぐに見つめる永海の顔。

　いつになく鋭い声と視線に、絃一郎は言いかけた言葉をグッと飲み込む。

「十七絃用の予備はあるの？」

「……いいえ。ありません。十三絃（じゅうさんげん）の爪で弾くことになります」

「弾ける？」

「弾け、は……します。けど、やっぱり、納得のいく演奏は出来ないと思います」

「そう」

　淡々と言う永海は、相変わらず無表情のままだ。

　よく覚えているな、と絃一郎は思った。

　以前、永海が伝統芸能棟までやって来た時、絃一郎は自分の弾く十七絃について話している。その中で、箏爪の違いについても説明していたはずだ。

　永海の言う通り、絃一郎の爪は十七絃を弾くためのもので、十三絃のものと比べると少しだけ大きく分厚い。

　定期演奏会はもうすぐだ。慣れた箏爪で練習出来ないとなると確実に影響が出るし、もし演奏会までに見つからなかったらと思うとゾッとする。

　――あぁ、だが、それ以上に恐ろしいのは、このままずっと見つからなかった時だ。

　想像するだけで目眩（めまい）がする。鼓動が早くなって、噴（ふ）き出した冷たい汗に全身の感覚が遠のく。何だか吐き気までしてきて、思わず両腕で腹を押さえてしまう。

　絃一郎にとって、あの箏爪は代えが利かないものだ。唯一無二の、特別な――。

「――千尋先生から貰った箏爪だったりする？」

　ポツリと言ったのは、永海だった。

　考えを読まれたかのような言葉に、絃一郎はハッと顔を上げる。

「…………ど、どうして、それを？」

　視線がぶつかると、永海は息を呑（の）むように少しだけ唇（くちびる）を開けた。

「寺方くんの顔、今までで一番ひどいから。だから、まさかと思ったんだけど……本当に？」

「は、はい。な、なので、だから……もし、無くなっちゃったら……」

「……そう」

　もし無くなったら。

　その先を口に出すことも出来ない絃一郎を見かねてか、永海は言い終えるのを待たずに首を縦に振る。そして、顎（あご）に手を当て、考え込むように俯（うつむ）いてしまう。

　それから、一呼吸ほどの僅（わず）かな間があって。

「……うん。僕も手伝うよ、箏爪探し」

　顔を上げた永海は、どこか硬い声で言った。

　聞いたことのない声だった。

　いつもの細くて掠れた、繊細な響きはどこにも無い。喉に詰まった言葉を無理矢理出したような。あるいは、覚悟を決めたような。

　絃一郎は思わず永海の顔を見るが、そこに浮かんだ表情からは何の感情も伝わってこなかった。

　一方、水谷は大して気に留めなかったようで、溜め息交（ま）じりに話し始める。

「助かるよ永海。正直、私達だけじゃ手が回らない部分も多くてさ……」

「だろうね。忙しいでしょ、たにやん。部長だし、チームＢだし」

「それは理由にしないけど。……まぁ、余裕が無いのは事実ね」

　そんな二人に、絃一郎は戸惑いながらも頭を下げる。

「すみません、ご迷惑をおかけして……」

「別に。寺方くんのために出来ることがあるならやろうって決めたからね。それに」

　一度言葉を切ると、永海がそっぽを向いた。

「良い度胸してるな、って思っただけだから」

「えっ」

「うわっ。永海が怒った」

　吐き捨てるように言った永海に、絃一郎と水谷は揃って目を丸くした。