セイレーンの伴奏者

第二章 日脚伸ぶ

第9話

　部室へと続く割れたアスファルトの道を歩いていると、校舎のあちこちから楽器の音や歌声が聞こえてくる。

　冬休みが明けた堀舟（ほりふな）高校には、活気ある音が戻ってきていた。

　そんな喧噪（けんそう）が遠ざかってくると、ようやく目指す伝統芸能棟が見えてくる。

　伝統芸能棟、通称「お座敷（ざしき）棟」は、敷地の北側に位置する二階建ての建物だ。

　その名前の通り、中にはいくつかの和室がある。玄関へ入ると広い吹き抜けになっていて、階段を登った先にあるのが箏曲（そうきょく）部の部室である邦楽（ほうがく）室だ。

　誰も居ない邦楽室で、絃一郎（げんいちろう）は小さく白い息を吐く。

　朝はほとんど一人だ。特に、底冷えする冬の朝は。

　この静かな八畳の和室を独り占めに出来る朝を、絃一郎は欠かしたことが無かった。

　お座敷棟の鍵を借りてきて、邦楽室の襖（ふすま）を開けて。古いエアコンの暖房が効いてくるのを待ちながら、箏（そう）を出して、琴柱（ことじ）を立てて。そうして弾く準備が出来たら、寒さで強張った指先が動くようになるまで手慣らしをして、千尋（ちひろ）から教わったあの曲を弾く。

　のんびりと過ごす一人ぼっちの自主練習は、自分だけの世界に入れるようで居心地が良かった。

　弾き終えた弦に残る余韻（よいん）を聞きながら、やはり箏の音色は良いな、と噛み締めるように思う。

　冬休みの間は伴奏の練習に専念していて、ピアノばかり弾いていたのだ。

　こうして邦楽室に来るのは一週間振りだろうか。たったそれだけでも、随分（ずいぶん）久し振りに箏を弾くような気がする。

　ピアノの素朴（そぼく）で軽やかな音色も良いが、この水が滴（したた）り落ちるような不思議な音色は、箏でしか味わえない絃一郎にとって特別なものだった。

　さてもう一曲、と弦の上に手を置いた、その時。

　ピピピッ、ピピピッ。

　唐突に鳴ったスマートフォンのアラームに遮（さえぎ）られる。

　本校舎のチャイムがお座敷棟まで届かないため、その代わりにセットしたアラームだった。

　無遠慮な電子音を止めた絃一郎は、名残惜しく思いながらすごすごと片付けを始めた。

　お座敷棟から本校舎へ戻ると、一変して活気に包まれる。

　この時間になると、朝に聞こえた楽器の音や歌声は、生徒達が行（ゆ）き交（か）う賑やかな声へと変化する。昨日の始業式だけでは話し足りなかったのか、廊下は立ち話に花を咲かせる同級生達でいっぱいだった。

　そんな彼らの間を縫（ぬ）うようにしながら、一年Ｃ組の看板が提（さ）げられた扉をくぐり、鞄（かばん）を机上に置いて冷たい座面に座る。

　教室をよく見渡せる、中央一番後ろの座席。そこが絃一郎の席だった。

　ホームルーム前教室は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）だ。みんな誰の席だろうがお構いなしに集まって、思い思いに過ごしている。

　それを眺（なが）めながら絃一郎は、ふあぁ、と大きな欠伸をした。

　こんな騒がしさに囲まれても、のんびりとした自主練習の気持ちが抜けきっていないらしい。重くなってきた瞼（まぶた）に、机の上の鞄がいい枕になりそうだな、なんて思った直後。

「絃（げん）ちゃん！」

「っ、うわ！　びっくりした！」

　ドンッ、と肩に乗る重み。と同時に、教室の賑やかさに負けない、一際大きな声が耳元で響く。

　心臓をバクバクさせながら振り返ってみると、絃一郎の肩をガッシリと鷲掴（わしづか）みにしたのは、左隣の席の島崎（しまざき）だった。

「お、おはよ、島崎」

「っはよ！　いや、それどころじゃねぇって！」

「え？」

　ただならぬ様子の島崎に、絃一郎は目を丸くする。

　いつも綺麗にセットされている茶髪がボサボサだ。肩にかかったエナメルバッグは半開きで、ジャージの袖（そで）が飛び出している。ダンス部の朝練習を終えて、慌てて駆け込んできたのだろうか。

　島崎は上がった息もそのままに、自分の席に座ろうともせずこちらを見下ろしていた。その顔は困惑しきりで、少し青ざめているようにすら見える。

「Ｆ組の奴らから聞いたんだけど、永海（ながみ）先輩の伴奏することになったってマジ？　何したんだよ?!　音楽棟、大騒ぎになってんだけど！」

「……はっ？」

　そう捲（まく）し立てられ、一瞬で眠気が吹き飛んだ。

　大騒ぎ？

　永海先輩の伴奏することになった。それは事実だ。冬休み、おほり荘に残った永海と二人で年越しを過ごすことになり、どういう訳か伴奏を頼まれて、紆余曲折（うよきょくせつ）はあったが結局そういうことになった。

　それが、どうして大騒ぎに？

　考えただけで嫌な予感がして、項垂（うなだ）れた絃一郎は片手で口元を隠しながら答えた。

「それは……マジなんだけど」

「マ、マジなのか絃ちゃん……」

「うん。で、そ、その、大騒ぎって？」

　両手で顔を覆（おお）って天を仰（あお）いだ島崎に、恐る恐る尋（たず）ねる。

「声楽部が使ってるレッスン室に人だかりが出来ててな……あっちこっちで悲鳴が上がったり、伴奏班の女子が泣き崩れてたり……」

「……」

　事件現場か？

　思い浮かべた音楽棟の様子に言葉を失っていると、苦笑した島崎が続ける。

「ほら、永海先輩ってバケモン……いや、アイドル的な存在じゃん。絃ちゃんも噂くらいは聞いたことあっただろ？」

「まぁ……あるけどさぁ……」

　言い直した島崎に思わず頬を緩（ゆる）めた絃一郎は、曖昧（あいまい）に首を傾げた。

　永海の噂は、絃一郎も以前から耳にしている。

　女声と聞き間違えてしまうほどの高い声域を持つ、伸びやかで澄（す）んだ歌声。その高さから「舟高のセイレーン」なんてバケモノじみたあだ名で呼ばれている声楽部員だ。

　切れ長の目をした整った顔立ちということもあってか、去年の文化祭では、彼が歌うステージで黄色い声が上がっていたことをよく覚えている。それを思えば、アイドル的な存在という表現は大袈裟（おおげさ）ではないのだろう。

　事実、その歌声を間近で聞いた絃一郎も、なんて綺麗な声なのだろうとすっかり聞き惚（ほ）れてしまっている。

　とはいえ、そんな御伽話（おとぎばなし）の主人公のようなイメージとは裏腹に、音楽への愛が暴走しがちな人でもあるのだが。

　たった一週間ほどの短い付き合いで散々思い知らされた絃一郎は、バケモノと言われると真っ先にそんな一面を思い浮かべてしまう。

　ともかく、永海がこの堀舟高校ではそこそこ名前の知れた有名人らしい、ということは絃一郎も知っていたのだ。

「……だとしても、伴奏になっただけで騒ぎになるとは思わないって」

「だよな」

　はは、と乾いた声で笑った島崎は、そこでようやく自分の席に座った。それから頭の後ろで腕を組んで、ぼんやりと天井に視線を向けながら言う。

「……絃ちゃん、しばらくは音楽棟出禁だなぁ」

「はは、そうする……」

　その時だった。

　教室が俄（にわか）に騒がしくなる。前方にある入り口の近くから聞こえる声が、歓声を上げるかのように大きくなったのだ。

　何事かと顔を向けると、そこには見慣れない女子生徒が一人。

　綺麗に胸元で揃（そろ）えられた、真っ直ぐな黒髪のロングヘア。グレーのセーターを着込んだ制服。胸元のリボンは青。二年生の指定カラーだ。

　男子生徒とそう変わらないほど背が高く、スカートの下からスラリと伸びる黒いタイツのせいか、その堂々とした立ち姿はさらに細く高く見える。

　女子生徒は、鍛（きた）えられた肺活量がありありと分かる良く通る声で、教室に向かって言い放った。

「寺方（てらかた）絃一郎くん、いるかな？」

「ひぇ……」

　喉の奥から蚊の鳴くような声が漏（も）れる。

　騒ぎの方から来られてしまうと、もはや逃げ場は無かった。