私の幸せなインテリア・パレット

第25話 ビジネス・マネジメント（1）

　家具屋をやるために、三日以内に経営について詳しい人を見つけなければいけない。

「情報収集だ！　お留守番頼むね！　S.J！」

「きゅー！」

　しかし、これを伝えた途端、エミーにしかめ面をされた。

「家具屋の経営について詳しい人ってこと？　どうやって捜すの？　この町には、家具屋を経営しようとして出ていった人たちばかりなのに？」

「……マスター！」

　あたしは訊いてみた。

「経営ってどうやるんですか！？」

「大事になのは、マーケティング力ですかね」

「へえ！　マーケティング！　……エミー、わかる！？」

「駄目だ。こりゃ」

　エミーが頭を抱えた。

(*'ω'*)

「というわけでね、エミーでもわからないみたいだから、勉強にしに来たの」

「あのさあ、子供のための学校でそんな難しい事習うと思う？」

　ダンが呆れた目であたしを見てきた。

「もう帰れよ！　こっちは席替えで忙しいんだよ！」

「くじ引くぞー！」

「はあ……」

　マリアが小さな手を握りしめた。

「ダンと隣になれますように……！」

（三日以内に経営について詳しい人……。お店の店長さんに聞けば誰かしら力になってくれるかなぁ？）

「はい！　じゃあくじ見せて！」

「ん！」

「ダン、窓際！」

「よっしゃ！」

「マリアはその隣！」

　――隣同士になったマリアとダンが、無言になった。ダンは汗をかき、マリアは頬を赤らめて黙り込む。ああ、若い子って素晴らしいな！　初心だな！

「ねえ、マリア、経営について詳しい人知らない？」

「経営ってなーに？」

「お店をやりたいんだけど、お店について詳しく知ってる人」

「んー……ごめんね。わかんない」

「そっかぁ。そうだよねぇ」

「あ！」

　ダンがあたしを見た。

「母ちゃんに訊いてみたら？」

「ヘレンさん？」

「うん。母ちゃんだって、一応店やってるわけだし！」

「……確かに！」

　あたしは立ち上がった。

「行ってみるよ！」

「学校終わったら、俺も手伝うから！」

「ありがとう！　でもとりあえず、あたしが出来る限りやってみるから、ダンは学校に集中して！　じゃあね！」

　教室から飛び出すと、ローラにぶつかった。

「うわあ！　ごめんね！　ローラ！」

「パレット、廊下は走っちゃ駄目よ！」

「ひぇえ！」

「……ダン」

　マリアが訊いてきた。

「お店やるの？」

「うーん。まだわかんないんだけど……」

　ダンが眉をひそめる。

「経営に詳しい人な……」

(*'ω'*)

「え？　家具屋をやる！？」

　レジカウンターの中にいるヘレンが驚いてあたしを見る。

「経営について詳しい人を捜してて！」

「うちは婆ちゃんの時代からやってるからね、見様見真似みたいなものだから……そもそもお店って、売り物が良ければ回るものだよ。あんたなら信頼できるし、客もつくって！」

「いや、でも、詳しい人を……」

「ヘレンさん」

「あら、いらっしゃい！　ごめんね、お客さんがきたから」

「ああ……はい……」

　パン屋から出て――あたしは更に決意を固める。

（大丈夫！　誰かいるって！　お店を一軒一軒回れば！）

「え？　経営について詳しい人？　客を集めたら、店は自然と回る」

「ここは田舎だからね。チラシを配ればいいんじゃないかい？」

「家具屋だって？　またぼったくるんじゃないだろうね？」

「知らん」

「そうそう。わしも若い頃は営業に走ったものじゃ。だが親方に……」

　ジョーイが真っ白になって本を読むあたしを見た。

「また何か探してんのか？」

「経営について詳しい人を……お店をやりたいんですけど……一緒に暮らしてる人が……経営について詳しい人を見つけたら……許可するって……」

「許可がないとやってはいけないのか？」

「相手に対して裏切る行為になるので……」

「ふむ……」

「でも、絶対に繁盛する気がするんです。エミーってわかります？」

「あの絵下手娘か？」

「あの子のデザインはすごいですよ。研究家だし、勉強家。絶対お客さんの求める家具をデザインしてくれる。ダンは話し上手だし、でも……相方の許可がないと……」

　あたしはちらっと、ジョーイを見つめる。

「ジョーイさん」

「店というのは商品を売る場所だ。客足が途絶えないようにするために工夫する。これしか知らん」

「経営に詳しいって何！？　イヴ！　どんな人を求めてるの！？」

　あたしは真っ白になって長椅子に寝そべる。

「三日以内に見つけないといけないんです……。三日以内に……」

「まだ時間があるなら、諦めるな。経営は、気合と根性だ」

「頑張ります……」

「お茶でも飲んでいけ」

「ああ、ジョーイさん、ありがとうございます……！」

　それからあたしはルセ・ルート中を回り、経営に詳しい人について探し回った。しかし――該当する人はいなかった。

　みんな自分の店は経営しているものの、家具屋となると、やったことがないのだ。だから、声をかけても、NOを言われてしまう。

「時間って早いなぁ……」

　庭で、青い空を眺める。

「三日間……結局何もできなかった……」

「おーい、パレット！　パン持ってきてやったぞ！」

「マスターが珈琲豆もっていけって！」

「どうしよう……イヴになんて言おう……どうしよう……」

　ドアを開け、二人を中に入れる。すかさずダンがS.Jを抱っこし、リビングのソファーに座る。

「あたし考えたの。もうこうなったら相方に色仕掛けしようと思って」

「あのでかい姉ちゃん、それで何とかなるの？」

「どうだろ……」

「もうこの際、勝手に始めちゃえば？」

「それは駄目」

　あたしはお菓子を皿に入れ、テーブルに置く。

「今までお金を出してくれてたのは相方なの。生活費も、この家も。許可が下りれば、家賃問題も解決する」

「スポンサーがいないと動けない」

「そういうこと」

「スポンサーって何？」

「お金を出してくれる人のことよ。そんなことも知らないの？　これだからガキは」

「うるせえな」

「経営者はいっぱいいるけど、家具屋はしたことがないから力になれない。八方塞がりだよ」

　あたしは前のめりになって、二人に訊く。

「ちなみに訊きたいんだ。もし……お店をやることになったら」

　エミーを見る。

「エミーはやってくれる？」

「デザインならね」

　ダンを見る。

「ダンはやってくれるよね？」

「勝手に決めるなよ」

「駄目？」

「……いいよ。面白そうだし！」

「んー」

　やる気はあるのだ。メンバーは揃ってるのだ。

「こうなったら……イヴをなんとか説得して……」

　――その瞬間、ドクン、と心臓が揺れた気がした。ダンが瞬きする。エミーがきょとんとする。

「パレット？」

（……何？　血が騒いでる）

　あたしは辺りを見回す。

（近くで……魔力が動いてる）

「パレット、どうかしたのか？」

「何か飲む？」

「いや……なんか……」

　足音が近づく。

「近くに……魔力が……」

　――ドアが叩かれた。ダンが振り返った。

「出てやるからここにいろよ」

「あんた、疲れてるんじゃないの？」

（イヴの魔力じゃない。これは……）

「はいはい！　今出ますよー！　っと」

　ダンが玄関に向かい、ドアを開ける。そこには――美しい少年が立っていた。

　思わず、ダンが固まった。緑色の瞳が、ダンを見つめる。

「突然すみません。この家の方ですか？」

「え、あ、いや……」

「姉を捜しているんです。占いで、この家に気配があると出て……」

「あ、姉？」

（ん？　この声……！）

　あたしは慌てて走り出した。エミーが驚きの声をあげる。

「パレット！？」

「え！？」

　美しい少年がダンの後方を覗いた。ダンが振り返る。あたしがリビングから飛び出し、客人を確認した。

「――ルイ！？」

「姉様！」

　ルイがダンを避けて駆け出し、唖然とするダンの前で――あたしを強く抱きしめた。

「ああ、パレット姉様！　ようやく見つけました！　随分と捜したんですよ！」

「どうしてここに……」

「酷い格好だ！　まるで召使いのよう！」

　ルイが指を鳴らすと、馬車から下りてきたメイド達が駆けだした。

「姉様に着替えを！」

「いや、あの、これ普段着……うぎゃあ！」

　エミーとダンが唖然とする。あたしは強制的に、ルルビアンボナトリス公爵令嬢に戻されてしまった。

「姉様、僕、姉様を連れ戻しに来たんです」

「ルイ、あのね」

「今、カレウィダールがどうなってるかご存じですか？　姉様がいなくなってから、動物達は大暴れです。そもそも、お父様も僕も、姉様が悪いことをしたなんて思ってません。クリス殿下が許可なく勝手に姉様を追い出してしまった。これは、絶対に許される事じゃない！」

「ルイー？」

「帰りましょう！　姉様！」

　翡翠の瞳がいっぱいに輝く。

「みんな、姉様を待ってます！」

「帰れない」

「帰れます！」

「あたし、ここで新生活を始めたの。もう二度とカレウィダールには戻らない」

　ルイがぽかんと口を開けた。そこで、ダンが話の中に入った。

「ちょ、ちょっと待てよ。お前、カレウィダールから来たのか？」

「ダン、詳しい説明、後で良い？」

「いや、他所から来た貴族とは聞いてたけどさ……」

「え！？」

　エミーがぎょっとした。

「貴族なの！？」

「エミー、後でちゃんと説明する」

「姉様！　なぜですか！」

「だから……あー……わかった！　全員座って！　一から説明する！　でもこのこと、絶対極秘で！　特にダン！」

「俺！？」

　二時間後、説明を全てし終えたあたしは水を飲み、エミーが愕然とし、ダンが青い顔をし、ルイが涙を浮かべた。

「なんてことだ！　可哀想な姉様！」

「王妃候補……あのクリス殿下の……元婚約者……！？」

「公爵家の娘……パレットが……！？」

「けれど、イヴリン様には感謝しなきゃいけない。姉様をずっと守ってくださっていたなんて……！」

　ルイがあたしの手を握りしめた。

「ごめんなさい、姉様！　僕がもっと、早く動いていたら……！」

「とにかく、ここでの暮らしがあるし、気に入ってるの。今更カレウィダールに戻ったって、あたしにやれることはない。アルノルド様がきっと何とかしてくれるから」

「ですが、姉様！」

「時代は新しくなる。あたしの力は不要」

　優しくルイを抱きしめる。

「でも、会えて嬉しかったよ。ルイ」

「姉様……」

「お父様にも伝えて？　パレットは元気でしたよ。幸せに……大好きな人と暮らしてるって」

「このまま……僕、帰れません！」

　ルイがあたしを見つめてくる。

「僕が姉様のために出来る事はありませんか！？」

「んー……」

「何でもいいんです！」

「イヴが全部やってくれるからな……」

「何でもいいんです！！」

「だったらパレット、そいつに経営について詳しい人を紹介してもらえば？」

「経営について詳しい人？」

　ダンの言葉に、ルイが聞き返した。

「姉様、経営を始めるのですか？」

「家具屋をね。じゃないと、西の町に家具屋がなくなっちゃうの。でも、ほら、あたしは一応追放されてる身で……ルイみたいに、あたしを連れ戻そうとする人がいるかもしれないでしょ？　イヴはあたしを守るために、人と会うお店をあまりやらせたくないみたいなの」

「接客は俺がやるからって言った？」

「ダンには学校があるでしょ？」

「サボる！」

「駄目！　ダンは学校が本職！」

「んだよ！　それ！」

「それで、経営に詳しい人を見つけて、あたしが隠れてても、上手くお店を回せるようにするのであれば、許可を出すって言ってくれた」

「なるほどですね！」

　エミーが足を組み直した。

「そういうことだったのね……」

「ルイ、誰かいないかな？」

「います！」

「「え！？」」

　あたしと、ダンと、エミーの声が重なった。

「誰なの！？」

「僕です！！」

　ダンとエミーが脱力した。あたしは苦く笑う。

「ルイー？」

「姉様が学校で勉強している間、僕は経営について学んでました！　今では、50社以上の店を任されてます！」

「「はあ！？」」

「何それ、聞いてないんだけど！」

「姉様が聞いてなくとも、事実です！」

「お父様、何やってるの！？」

「僕に任せれば、売り上げは右肩上がりです！　家具屋だって、なんてことありません！」

　ルイが胸を叩いた。

「経営コンサルなら、僕にお任せを！」

「パレット、こいつ何歳？」

「12歳……」

「俺の2歳年上か……」

「貴族の息子ってみんなこうなの？」

「いや、違うと思う……」

「僕、イヴリン様に交渉してみます！　いつ帰ってきますか！？」

「明日の朝……」

「わかりました！」

　ルイが指を鳴らすと、馬車からメイド達が下りてきて、あたしとルイの服装を平民の服に着替えさせた。そうして、馬車は颯爽と帰っていった。

「イヴリン様に会うために、今日はここに泊まります！　大丈夫！　僕は姉様の為なら、平民の暮らしだって出来ますから！」

（イヴの引き攣る顔が頭に浮かぶ……）

「パレット、弟を泊めるなら、客室くらい用意したらどうだ？」

「あ、確かに」

　あたしは二階に行き、空き室を確認する。

「使わないと思ってたけど、ダンやエミーも泊まることがあるかもしれないし、一つくらい作ってても問題ないか」

　あたしはエミーに振り返った。

「エミー、客室……」

「イメージを教えて。でないと、私も考えられないから」

「ありがとう、エミー……」

「やめて。そんな目で見てこないで。あんたの目は眩しいのよ。緑を見るとストレス解消するって聞くけど、あんたのはストレス倍増よ。いいわ。客室なら前に学校で勉強したの。一般的に多い形が……」

　あたしとエミーが会話する間、残されたダンとS.J。その前に、ルイが立った。

「改めて、僕はルイ。よろしくね！」

「……ああ……俺は、ダン……」

「ダン君！　ダン君って言うんだね！　とってもいい名前だね！」

「おい、S.J……。なんか……惚気話するパレットを思い出すぜ……」

「きゅう……」

「同性同士、仲良くしようよ！　手始めに、君、勉強は好き！？　僕は、算数が好きなんだ！　計算って面白いよね！」

「駄目だ……。俺……こいつ苦手だ……」

「きゅう……」

　ダンが青い顔で、S.Jを抱きしめた。