私の幸せなインテリア・パレット

第21話 ロスト・チャイルド（3）

　夕食時に、イヴリンに今日の製薬場でのことを話す。イヴリンは真面目な顔であたしの話を聞いて、驚いていた。

「資料データが四、五年前のものだと？」

「そりゃちゃんとした薬も作れないわけだよね。イヴ、ご実家の土地から薬剤師を派遣してもらえないかな？　その人から情報を得れば、きっと変わると思う」

「すぐ手配しよう」

「この土地って本当に面白い。四つも町があって、色んな職人がいるのに、みんな器用貧乏なの。正しくその力を使えば、カレウィダールよりも全然腕の立つ職人がいっぱいいるのに、正しくない方向に行ってるから、いつまで発展しない。学校の情報も新しいものなのか、調べてみた方がいいかも」

「T.Rデジタルはマゴットがいるから心配はないが、古い情報データを回されていたとなれば、外の技術が上に見えるのは当然だ」

「酷い話だよ。まるでここは、カレウィダール王国にとって、都合のいい奴隷国」

　イヴリンが唇を噛んだ。

「近いうちに、領主様に会える機会はある？」

「いつでも会える。すぐに報告しよう」

「ありがとう。イヴ」

「明日からまた忙しくなるな」

「……ごめんね、イヴばかりに責任を押し付けて……」

「何を言う」

　イヴリンがあたしの手を握りしめた。

「お前の情報は重要なものばかりだ。わたくしが出来ないことを、お前がしてくれる。パレイ、いつもありがとう」

「ねえ、訊いてもいい？　……領主様って、信用できる人？」

「この国を良くしようと奮闘している。わたくしが保証しよう」

「そっか。それなら……良かった！　じゃあ、イヴが目の敵にされることはないんだよね？」

「それは絶対に無い。むしろ、わたくしが動けば領主も動く。そういう仕事だからな」

「イヴ、この国はとてもいい国だと思う。だって、みんな自分達の暮らしのルールを守りながら、ちゃんと真面目で誠実に働いてる人たちばかり。……たまに、悪い人もいるけど」

「ん？」

「大丈夫。それはまた別の時に話すから」

　あたしもイヴリンの手を握りしめる。

「あたしをこの土地に連れて来てくれてありがとう。イヴ」

「……お前は今幸せか？」

「それは……うん。……そうだね。毎日が楽しくて……やることも多くて……すっごく……充実してて、カレウィダールにいた頃よりも……全然幸せ！」

　顔がほころぶ。

「でもね、一番はイヴが側に居てくれて、愛してるって言ってくれるのが、すごく嬉しいんだ！」

「パレイ……」

「愛の嬉しさを教えてくれたのはイヴ。それと……恋の喜びも教えてくれた」

　握られた手が離れる事は無い。

「愛してるよ。イヴ」

「今回は先に言われてしまったな。……愛してる。パレイ」

「魔力も……毎日瓶に入れてくれてありがとう。あれがないと、何も出来ないからすごく助かってるんだ。いつも……本当にありがとう……」

「魔力を作ってくれる食事を、お前が用意してくれるからな」

「美味しい？」

「ああ、今夜もすごく美味しい」

「そのお肉ね！　今日森にいたキメラのなの！　歯ごたえ抜群だよね！」

「……食材は聞きたくなかったな」

「あれま、ついうっかり！」

「ふふっ」

「ねえ、あたし、他に出来ることあるかな？　イヴの役に立つこと。色んな人が喜ぶこと」

「そうだな。お前が笑顔でいてくれたら、わたくしは幸せだ」

「……イヴ……♡」

「……パレイ……♡」

　あたし達が会話をする横で、ドラゴンがキメラの肉を美味しそうに食べていた。

(*'ω'*)

　その晩、国王から命が下された。

「クリスよ。お前には、パリース地方を外れてもらう」

「……父上、何を仰っているのですか？」

「パリース地方だけではない。レヴァホ地方、ロラモム地方、それと、ドルトデッタ地方も外れろ」

「わ、私には王子として責任があります！」

「いいや、外れてもらう。心配することはない。後任として、アルノルドが担当する」

「父上！　どういうことですか！　アルノルドが……」

　クリスが驚き、責めるように国王を見つめる。

「務まるはずがありません！　私の後任など……！」

「クリス。……今まで私はお前に非常に甘かったことを後悔している。我が息子に跡を継いでもらいたいと思うがあまり、どうしたらお前を王に出来るか考えていた」

　しかし、そこへ奇跡が起きた。お前は希望を手に入れられたのだ。

「ルルビアンボナトリス家は、代々錬金術師、合成士、調合士として名を残してきた。戦地でルルビアンボナトリス家の誰かがいたら、必ず勝利した。そんな一族に、息子ではなく、娘が生まれた。お前と同年代の。私がどれだけ喜んだことか。優秀な血が流れる娘をお前の側に置けば、お前は必ず私を越えてくれると思っていた」

　国王がうなだれた。

「こんなことになって残念だ。クリス」

「……っ、ぱ、パレットは、ただの調合士です！　彼女は薬しか作れない！　それに、同級生のエリに酷い嫌がらせを……」

「お前は本当にそれを信じているのか？　ならば証拠は？　あの小娘が作った、誰が見てもわかる作られた偽りの証拠を、お前は偽物だと見抜くこともできなかったというのか？」

「……っ」

「我が息子ながら……ほとほと呆れる……」

　国王が溜息を吐き、椅子にもたれた。

「お前は第五騎士団に移れ」

「だ、第五騎士団！？　雑用ばかりの団に、この私が入れと！？」

「民にとって必要な仕事を、雑用と言うか。ならば、騎士をやめるか？　それとも王族をやめるか？」

「父上、貴方は誤解されている。アルノルドにそそのかされているんです！」

「クリス。これ以上戯言を言うのであれば、お前から王位継承権を奪わなくてはならない」

「そんな……父上！」

「命令だ。お前は第五騎士団に移れ。以上だ」

　それはプライド高いクリスにとって、とんでもない屈辱だった。しかし、王位継承権を奪われるのはもっと嫌だ。クリスは命令に従った。しかし、玉座の間を出るや否や、すぐに発狂し、壁を蹴飛ばした。

「クソ！　なんてことだ！　アルノルドめ、どんな催眠魔法を使ったというのだ！」

　イライラしたこの気持ちをわかってくれるのは、エリしかいない。そう考えた彼は、エリが暮らす部屋へやってきた。そして扉を開けた途端、メイドに水を被せたエリが見えた。エリがはっとして、すぐ涙目になり、クリスに駆け寄った。

「クリス、あのメイド酷いのよ！　私に似合わないドレスを着せようとしてくるの！」

「解雇だ」

「そんな！」

　メイドが座り込んで懇願する。

「待ってください！　私にはまだ3歳になる息子が……！」

「連れて行け」

「そんな！　お考え直しを！　殿下！　エリ様！」

　メイド達が命令通り、メイドを連れて行く。たとえ、エリの嫌がらせの対象にされていたからと言ったって、あの王子には話が通じない。メイド達が誰にも聞こえない声で囁いた。

「アルノルド様に事情を説明しましょう。もっと良い雇い先を紹介してくださるわ」

「大丈夫よ。涙を拭いて」

「みんな……ありがとう……！　ありがとう……！」

「ああ、パレット様がいてくだされば……神様……」

　二人きりになった部屋のソファーに、クリスが座る。

「アルノルドが父上に何か言ったようだ。さっき、第一騎士団から外された」

（……この男、顔だけで本当に使えないわね）

　本音を隠したエリは、優しい瞳でクリスを見つめる。

「そんな！　クリスったら一生懸命頑張ってるのに、可哀想！」

「絶対伸し上がってやるさ。俺には君がついているんだから」

　エリの手の甲に、唇を落とす。

「愛してるよ。エリ」

「私も愛してる。クリス！」

（潮時ね）

　エリが笑みを浮かべながら――胸の内で思う。

（成績が優秀な王子様だったから近づいたけど、パレットがいないと何もできないっておかしくない？　どれだけあの女に頼ってたのよ。学校に行ってたくせに、誰でも作れる簡単な調合薬すら作れない。騎士としても大して強くない）

　クリスが今まで優秀で、強かったのは――全て、パレットという有能な後ろ盾があったからこそだ。

（私はパレットみたいな根暗研究者じゃないから、クリスが強化する薬なんて作れないし、強い武器も錬金できない。合成なんて地味なことも絶対無理）

　エリは既に冷めきっていた。

（このままこいつと路頭に迷うのだけは嫌）

「庭を散歩してくるわ。クリスは疲れてるみたい。この部屋で休んでいって？」

「ああ。エリは優しいな。いつもありがとう」

「とんでもない。ゆっくりしていって？」

　部屋から出るや否や、エリは駆け足で廊下を進む。この時間帯にいるはずなのだ。エリはその場所を目指して進んでいけば――部下達と歩いていたアルノルドがいた。

「まあ、アルノルド様！」

　知らない顔をして、可憐な乙女の皮を被り、エリがアルノルドに近づく。

「こんにちは」

「やあ。エリ」

「任務終わり？」

「ああ。陛下に報告して、解散だ」

「それなら、この後一緒にお茶しませんか！？」

　エリが上目遣いでアルノルドを見た。

「それとも、私と二人きりは嫌？」

「エリ、俺とお茶を楽しんでいる時間はないはずだ」

　アルノルドが笑顔を浮かべた。

「君は、クリスを支えてあげないと」

「そうなの。そのことについても、ぜひ相談したかったんです！　私、彼を助けてあげたくて」

「パレットがそうやって俺に相談を持ち掛けた時に、彼女が浮気をしていると噂が流れた。流したのは君だ」

　エリの目が、ビキッ、と引き攣った。

「次に行く土地があるんだ。失礼するよ」

　堂々とした姿で、アルノルドが歩いていく。騎士達の背中を見ながら、エリが鼻で笑った。

「ふん。いいわよ。今に見てなさい。絶対堕としてやるから。私の恋愛魔法を舐めないで」

　呟き、エリがもう一度アルノルドを睨んでから、来た道へ戻っていった。

　葉っぱが風に乗って飛んでいく。

「風よ、教えて」

　美しい少年が訊ねた。

「姉様はどこにいるの？」

　風は遮断される。葉っぱは、地面に落ちた。

「諦めるな。必ず見つけ出すんだ。姉様」

　少年はそこで、気が付いた。

「そうだ。占いをしてみよう」

　少年は失った姉の部屋へ入り、随分使われていない水晶玉を手に持った。自分の魔力を注ぎ込めば、水晶玉の中で魔力が渦巻かれる。

「占いをしよう。魔力よ、姉さんがいる可能性が高い方角を教えてくれ。南か？」

　魔力は反応しない。

「西か？　北か？」

　魔力は反応しない。

「東か？」

　水晶玉が輝いた。

「そうか。東の可能性が高いのか」

　少年は決心した。

「父様は忙しくて動けない。だから僕が行かなければ」

　水晶玉を抱きしめる。

「待ってて。パレット姉様」

　緑色の瞳が輝く。