私の幸せなインテリア・パレット

第20話 ロスト・チャイルド（2）

　その夜、ドラゴンのことを伝えると、イヴリンが舌打ちした。

「あのクソ王子、とうとう頭がイカれたか。ドラゴンを魔力弾で撃つなど」

「目の色からして、カレウィダール生息のドラゴンだと思うから……何かしたんだろうね」

　ゲージの中で眠るドラゴンを見てから、イヴリンに顔を向ける。

「何か聞いてる？」

「至る所でドラゴンが暴れているため、騎士団を連れてクリスが止めに行ったとは聞いている」

「なるほど。上手くいかなかったんだ」

「ドラゴンは神の使いだ。何があっても魔力弾で撃つなどあってはならない。そもそも騎士団がいたのなら魔法で鎮められたはずだ」

「鎮められなかったんだよ。それで……最終手段を使った」

　夕食を乗せた皿をカウンターに置いていく。

「この子のことを言ったら……何かしに来るかも……」

「明日、動物の狂暴化について確認しに行こう。最近、深刻化しているようだしな」

「……」

「パレイ」

　――イヴリンがキッチンへ回り、あたしを優しく抱きしめた。

「お前のせいじゃない」

「……うん。でも、どうしても気になっちゃって」

「お前がいた頃から、不穏な気配があった。早くとも遅くとも、こうなることになっていたはずだ」

「……ドラゴンは基本大人しいの。暴れてるってことは、絶対何かあったはず。その原因がわからないと……あの子達、ずっと暴れるよ」

　イヴリンの手に触れ、顔を彼女に向ける。

「助けてあげて。イヴ」

「必ず」

　心配するあたしの不安を消すように、イヴリンがあたしの額にキスをした。そうなるととても不思議なんだけど、本当に不安が解消されていくの。イヴリンは……本当に魔法使い。あたしのことを、いつも安心させてくれる。

　ふっと笑って、別の話題に変更する。

「話は変わるんだけどね、イヴ。あたし、アルバイトをすることになったの」

「明日、辞めてくるよう伝えろ。いくら欲しいんだ？」

「違うよ。あのドラゴンがお世話になった病院がね、薬の仕入れが大変だって言って可哀想だったから、あたしが作ろうと思って」

「仕入れ先は？」

「カレウィダール」

「あの国は本当にどうしようもないな」

　イヴリンがカウンターに置かれた皿をテーブルに運び出す。

「仕入れ額聞いたら、月で5万ワドルだって。ありえなくない？　あたしが病院に騙されてるだけかもと思って、後から決算表とか色々見せてもらったの。そしたら、もう、取りまくり。だからカレウィダールって潤ってたんだね。きっと他のとこでもやってるよ。この国の領主って、何してるんだろう。なんでそういうところにお金を出してやらないの？　学校の机の件もそう。町のこと全然見てない！」

「……」

「ミルク？　水？」

「水で」

「りょー！」

　あたしは二つのカップに水を注ぎ、テーブルに運ぶ。

「だからね、月1万ワドルで作りますよって」

「妥当な金額だ」

「全然高い方だよ！　でもあの人達、その倍をずっと払い続けてたわけでしょ？　この町にいる薬剤師の人達も、なんか上手く作れないんだって。というわけで、明日東の町の、アーファ製薬場を見に行ってくる！」

　ピースサインをイヴに見せる。

「アポは取った！」

「何かあったらわたくしに言え。……病院の件や、学校の件、税がどこへ流れているか、引き続き原因を調べてみる。聞いてみたら、上に届いてない書類も山ほどあるらしいからな」

「イヴ、領主様と知り合いなんだっけ？」

「ああ」

「そっか。……気難しい人？」

「そうでもない」

「そうなの？　じゃあ……頼める？」

「お前の為なら、いくらだって」

「ああ、あたしのイヴ！」

　あたしは席を立ち、イヴリンに抱き着く。

「大好き！」

「こらこら、ふふっ、食事時だぞ？」

「でも、無理はしないでね？　無理したら、イヴのこと嫌いになるから」

「わかった。気をつけよう」

「ふふっ！」

「ほら、困った子。せっかくの食事が冷めてしまうぞ？」

「大丈夫。冷めても美味しくなるよう作ってるから」

「席に座れ。でないと、お前の顔を見ながら食事が出来ないではないか」

「あん♡　イヴ……いっぱいちゅき……♡」

　翌日、製薬場の見学者として、ダンと保護者のあたしがやってきた。

「ようこそ！　東の町、アーファ製薬場へ！　さて、問題です。ここは何するところでしょーか？」

「は？　なにこのおっさん」

　あたしはダンの頭を叩いた。

「いって！」

「ごめんなさい！　おませな弟なんです！　弟くん！　ここはね、薬を作るところなんですよ！」

「そう、お姉さんの言う通り！　ここは薬を作るところさ！　案内していくから、お兄さんについてきてね！」

　案内スタッフについていき、あたし達は中へと入っていく。中では、沢山の薬開発が行われている。

「ここで働く社員達は、僕達の病気や、怪我を治すための薬を開発しているんだ。すごいだろ！」

　モニターに薬が映っている。

「あれはわが社の新商品！　魔力によって姿を消してしまった物を出現させてくれる、現出薬さ！」

「あれ、パレットが持ってたやつ」

「しっ！」

「他にも、こんな薬が……」

　スタッフをダンに任せ、あたしはガラス窓越しから、開発者が持っている本の文字を少しだけ読んでみた。

（……あれ、五年前のデータ資料かな？　……あっちのは……四年前……。やっぱり。データが遅れてる。データ資料すら届いてない状況ってこと？）

　モニターに会社のキャラクターが現れる。

『薬がどのように作られてるかは知ってる？　沢山の薬草があるんだけど、これをすり潰して、掛け算して合わせていくんだ！　例えば、緑の薬草は傷薬になるよ。でもこれに青の薬草を合わせると、風邪薬になるんだ！』

（基本的な作り方は合ってる。データが遅れてるんだ。今新しいデータを入れたところで、追いつくのも時間がかかりそう）

　でも必要なことだ。ここは人手も多い。きっとなんとかなるはずだ。あたしはメモ帳に書き、それをしまった。

「さあ、ここまでで質問ないかな？」

「どうやったら調合士になれんの？」

「調合の勉強をいっぱいして、資格っていうものを取ったら、お兄さん達と一緒に働けるよ！」

「ふーん」

「ダン、お礼して。本日はありがとうございました！」

「またいつでもどうぞ！」

　アーファの乗合馬車に乗ってルセ・ルートへ戻っていく。揺られるあたしの横でダンが文句を言った。

「つまんないところだったな。白衣の人ばっかりいるから、変な実験してないか見てたんだけど、みんな書類見ながら、薬剤入れて、組み合わせて、そればっかり。ヒーローの開発をするべきだ。悪い研究者が現れたらどうするんだよ」

「動物病院から注文書を貰ったから、薬草を取りに行くけど、ダンも行く？」

「また洞窟の奥に行くとか言わないよな？」

「今日は手前かな。薬草だし」

「それなら行く！」

「よしきた。行こう！」

　籠を取りに家に帰ると、エミーが家の前で待っていた。

「うわ！」

「あれ、エミーがいる」

「何よ！　いたら悪いわけ！？」

「ん？」

　エミーが手に持つものに気づく。

「それ……」

「学校帰りに！　通りすがりの老人から貰ったの！　私、今ダイエット中だし！？　一人だと食べきれないから、あんたにあげようと思って！」

　差し出された入れ物の中身を見て、ダンとあたしが息を呑んだ。

「これ、ルセ・ルート大人気店の、チョコレートケーキ！」

「あのいつも行列が出来てるお店のやつ！？」

「あら、そうなの！　知らないわ！　私が並んだわけじゃなくて、通りすがりの老人に貰っただけだから！　別に2時間とか並んでないし！　よくわかんないけど！？　別に、あんたと食べたいからもって来たとかじゃないし！？　通りすがりの老人がくれただけだからよくわかんないけど、ま！　食べる相手がいないなら、私も一緒に食べてあげないこともないわよ！？」

「パレット！　食べようぜ！　これを食べられるなんて、ラッキーすぎる！」

「あ、それならエミー！　お願いがあるんだけど！」

「ん？」

　ドラゴンを見て、エミーが顔を青くさせた。可哀想な目で見てくるダンの横で、あたしは笑顔で手を振る。

「お留守番お願いねー！」

「待って！　嘘でしょ！　なんでよ！　私に恐竜の面倒を見ろっての！？　パレット！　チョコレートケーキ……パレットぉ！！」

「行くよ。ダン！」

「流石に同情するぜ」

「それと、ダン。これ」

「ん？」

　ダンがあたしから本を受け取る。薬草図鑑だ。

「それに薬草の種類が書いてある。欲しいのは、緑、青、赤、茶、それと銀。出来るだけ多く。あの森、不思議なんだけど、薬草は24時間で生えてくるみたいなの。だから取れるだけ取っていい」

「ふむふむ」

　ダンが本を開いて薬草を確認する。

「これを拾えばいいんだな？　わかった。任せろ！」

「うん、頼りにしてるよ。キメラが出たら、あたしが退治するからね」

「ああ……うん。その辺は……任せる……」

　森に着き次第、あたし達は作業を開始した。薬草を取り、籠へ入れていく。ダンは図鑑を見ながら雑草と薬草を見比べ、薬草を入れていく。どうしてもわからない時は、あたしに訊いてきた。あたしはそれを見て、正しいものと違うものの見分け方を教えた。ダンは勉強が苦手だと言っていたけど、それでも若い脳は吸収する力があるので、すぐに覚えた。

　ダンが薬草を引っ張り、顔を上げると、キメラと目が合った。ダンが逃げて、あたしが追い払う。それでも襲って来た時は、容赦なく斬った。それからまた薬草取りに戻り、満足いくまで取ったら、ダンに声をかける。

「よし、そろそろ帰るよ。ダン！」

「お前、いや……うん。慣れた。お前が血だらけになっても平気な顔で薬草を取るのには、俺もう慣れたよ！」

「しょうがないじゃん。ついちゃったんだから」

　動物達にキメラの肉を残し、あたしが家で調理する分は貰っていく。家に帰ると、エミーが涙目で玄関まで走って来た。

「パレット！　あの恐竜トカゲが目を覚まして、なんか口をぱくぱくさせて、猫みたいな目で私のこと見てくるの！　どこで拾ったの！　あんな生き物！」

　血だらけのあたしを見て、エミーが泡を吹いて倒れた。

「ぶくぶくぶく……」

「流石に同情するぜ」

「エミー、お留守番ありがとう。……こんなところで寝たら風邪ひくよ？」

「俺がやっておくから、お前は調合してろよ」

「うん。じゃあお願い」

　リビングに行くと、ゲージの中にいたドラゴンがあたしをじっと見ていた。あたしはゆっくり歩み寄り、ゲージに近づいた。

「こんにちは。気分はどう？」

「……」

「災難だったね。今手当てしてるから、怪我が治るまで、そこで休んでてくれるかな？　ご飯なら心配ないから」

　首を傾げる。

「それとも、歩いてみる？」

「……」

「わかった。外に出たければどうぞ」

　ゲージの扉を開けて、ドラゴンが自由に出られるようにしておく。さて、あたしは薬を作らなければ。エミーをリビングに引きずるダンが、ゲージからじっと見てくるドラゴンを見つけ、瞬きした。

（よし、間違いがないように確認しておこう）

　あたしは注文書を見た。

　・傷薬×20

　・風邪薬×20

　・目薬×20

　・ノミ・マダニ駆除薬×20

（うん。余裕だな）

　あたしの手が動き出す。取って来た薬草を潰し、瓶に入れていく。調節する量は頭に入ってる。全てを均等に入れたら、今度は鍋に入れていく。鍋の蓋に魔法陣を書き、イヴの魔力を注ぐ。

「さあ、どうだ？」

　鍋の蓋を閉めて、その上の手のひらの体温を与えると、鍋が緑色に輝く。まばゆい光に包まれ、ピークを越えると静かに光が消えていった。鍋蓋を開くと、はい。完成。

「25個分くらいはあるかな、うん。まあ、足りないよりはいっか」

　さあ、材料はまだまだある。

（まとめて作っちゃおう）

　30分もしないうちに作り終え、バスケットに薬をまとめて入れる。それを持ってリビングに出ると、エミーがソファーで眠り、ドラゴンとダンが遊んでいた。

「ぎゃははは！　待て待てー！」

「ピャァアアア！　ピャァアアア！」

「ダン」

　ダンがドラゴンを頭に乗せ、あたしに振り返った。

「おう！　パレット、こいつ悪い奴じゃなさそうだ！」

「病院に薬を届けに行ってくるけど、留守番してくれる？」

「ああ！　任せとけ！」

「じゃあお願いね」

「おい、庭で遊ぼうぜ！」

　ダンがドラゴンと庭に出ていくのを見届けていると、エミーが意識を取り戻し、勢いよく起き上がった。

「血だらけの女が！」

「エミーおはよう、よく眠れた？」

「あん？　あんたまた出かけるの？」

「動物病院に薬を届けに行くの。エミー、良かったら一緒に行かない？」

「仕方ないわね！　ケーキを食べる前に、散歩に付き合ってやろうじゃない！」

　そんなわけで、エミーと共に家を出る。一緒にルセ・ルートへの道を歩いていて、ふと思った。

（最近、ルセ・ルートに行くことが増えてきた。この機会に、自転車を買いに行こうかな。もしくは馬とか？　いや、動物は環境が整ってない。イヴに相談してみよう）

「エミー、町からあの家まで遠くない？　自転車とか乗らないの？」

「私、自転車嫌いなの。スカートが翻ったらぱんつまる見えじゃない」

「そっかぁ」

　動物病院へ薬を納品する。

「頼まれてたものです」

「お疲れ様でした。報酬は月末に支払われます」

「わかりました。また注文があれば手紙を送ってください」

「先生に伝えておきます」

「それでは」

　病院から出ると、エミーが仁王立ちで待っていた。

「お待たせ。帰ろうか」

「喉が渇いたわ。飲み物でも買っていかない？」

「ああ、いいね。紅茶のパックでも買って……」

「エミー？　そこで何やってるんだ」

　筋肉のついた男が近づいてきた。エミーがむっとした顔で男を見る。

「別に何やってたっていいじゃない」

「お前そんなだから彼氏できねえんだぞ」

「うるさいわね」

「お？」

　あたしを見た男が笑みを浮かべた。

「あんた、前にジョーイじいちゃんのところで会ったな」

（……会ったっけ？）

「なんだ。友達だったのか。それなら家に遊びに来ればいい」

　男の視線が、あたしの胸に来た気がした。

「菓子くらいなら出せるからよ」

「残念だけど！」

　あたしの前に、エミーが入る。

「もうお菓子は届けてるの。これからこの子の家に行って、それを食べてから帰るから！　兄さんはもうまとわりつかないで！　だからフラれるのよ！」

「なんだと！　てめえ！」

「それとこの子はもう恋人がいるの。恋人持ちの女を、下心満載の目で見ないでくれる？　妹として恥ずかしいわ！」

「言わせておけば！」

　男の腕が上がった。エミーがぎょっとした。

「てめえ！」

　エミーが目を瞑り、腕が降り下りてくる。それを――あたしが掴んで止めた。男の顔が、ぎょっと強張った。

「兄妹喧嘩は駄目ですよ」

　男はあたしを払おうとするが、上手くいかない。

「上に立つ兄姉はいつだって、しっかりその背中を下の子に見せてあげないと」

　男があたしを見て、初めて表情を歪ませた。

「でしょ？」

「……あ、ああ……そうだな。頭が……カッとなっちまって……」

「大工さんでしたっけ？　大変ですよね。でも、だからと言って、妹に拳を向けるのは良くないですよね」

　男はあたしのベルトに下げられた双剣に初めて気づいた。

「エミーに、謝れますか？」

「……悪かったよ。エミー」

「悪かったは謝罪じゃないですよね？」

　どんどん男の血の気が下がっていく。あたしは笑みを崩さない。

「もう一度言いますね？　謝罪できますか？」

「すまない！　エミー！　俺が悪かった！」

　男が必死にエミーに叫んだ。

「許してくれ！」

「え、あ、ああ……別に……怒ってない……から……」

「あは！　エミーが優しくて良かったですね！」

　――手を離すと、男がすぐに後ろに下がった。あたしから距離を取り、唖然とした顔で見てくる。

「エミー、この後、お兄さんと帰る？　それとも家に寄る？」

「あのチョコレートケーキを手に入れるのに何時間かかったと思ってるの？　食べに行くに決まってる」

「え？　あのケーキは老人から貰ったって……」

「甘いのが食べたい気分なの！　行くわよ！　パレット！」

「うん、わかったよ。それでは」

　――男に、目を向けた。

「ご機嫌よう」

　男が腰を抜かした。エミーが驚き、慌てて男に駆け寄る。

「ちょっと、兄さん、大丈夫！？」

「あ、ああ……なんでもねえ……！」

「しっかりしてよ！　疲れてるなら早く家に帰って休みなさいよ！」

「……そうだな。そうしよう……」

　男がふらふらと立ち上がり、素直にあたし達から離れた。エミーが眉を下げ、あたしに振り返る。

「怪我無い？」

「うん。あたしは平気」

「あんた、よく兄さんの拳掴めたわね。ルセ・ルートじゃ、馬鹿力で有名なのよ？」

「そうだね。コントロールも出来ずにその場限りの力の放出。馬鹿力で合ってる。あれじゃあ、キメラは愚か、ドラゴンに近づくこともできずに命を落とす」

「近づこうとも思わないわよ。……だけど」

　エミーがぽつりと言った。

「ちょっとすっきりしたわ。ありがとう」

「……あの人、本当にお兄さん？」

「残念ながら血の繋がった兄妹。昔はもっと優しかったのよ。でもね、人生って色々あるの。恋人だった女には浮気されてフラれて、学校では虐められて、ボールサークルに入ったら、努力が認められず、金持ちの坊ちゃんにエースの座を取られた。やさぐれたの。今ではもう面影もない。プライドだけ高くて、嫌な男」

　あたしはエミーの切なそうな顔を見逃しはしなかった。

「私はああならないわ。絶対私のデザインを世界に認めさせてやるんだから」

「……」

「ふん。話が長くなったわ。早く行きましょう。ああ、小腹が空いた。早く。パレット」

「うん。行こうか」

　あたしとエミーが家に道を歩き出した。