私の幸せなインテリア・パレット

第18話 夕食会

　それはとある夜のこと。

　高級ホテルの中でのこと。

「久しぶりだな。イヴリン。最近はどうだ」

「父から事業を任されており、とても充実した日々を過ごしてます」

　クリス王子の従兄弟、アルノルドとイヴリンによる夕食会が開かれていた。二人が再会するのは、実に半年ぶりである。

「お話は聞いております。王位継承権を与えられてから、アルノルド様も大変だそうで」

「まだ可能性の話だが……国を担うかもしれない立場となった以上、出来ることはするつもりだ。お陰で最近は国の端から端まで行くことが日課になっている」

「事件が多発しているようですね。ドラゴンが暴れているとか」

「暴走している原因が掴めず手を焼いている」

「クリス様は？」

「自分の魔力を高めるため、今も内密に調合師を集めている」

「まあ、流石王子様。行動力がおありなのですね」

「君には劣るさ」

「わたくしですか？」

「イヴリン、遠回しな言葉は苦手だ。単刀直入に言おう」

　アルノルドがまっすぐ、イヴリンを見つめた。

「パレットのことだ」

　イヴリンは――静かに頷いた。

「アルノルド様が、わたくしのような者を呼ぶのには理由があると思ってました」

「卒業パーティーでの話を聞いている。ありもしない……冤罪を……かけられたと」

　アルノルドが落ち着きを払いつつも――その瞳には、怒りが見えた。

「君だけが、パレットを守ったと」

「クリス様のお言葉に逆らえる方はいません。運の良いことに……わたくしは、彼から嫌われてました。けれど、パレット様は違います。彼女は婚約破棄を言われるまで……クリス様をとても献身的にサポートしていた」

「あいつはとんだ馬鹿野郎だ」

「アルノルド様、そのようなことを仰ってはいけません」

「君もわかっているはずだ。クリスが王になれるとするならば、それはパレットの力あってこそだ。彼女は実に優秀な研究者であり、調合師であり、合成師であり、錬金術師であり――王妃候補だった」

　拳を握り、煮えきれない思いが胸に広がる。

「俺は、卒業パーティーに出席しなかったことを、とても後悔しているんだ。俺がいれば……パレットを守ることが出来た。あのクリスを……殴ることも出来たんだ……！」

　イヴリンは静かに食事を続ける。

「イヴリン、卒業パーティー以降……パレットは国を出ていった。誰も行方を知らない。生きているかもわかってない。だが、情報を手に入れた。しばらくの間……君が実家に彼女を匿っていたと」

「はあ」

「知っているなら教えて欲しい。パレットはどこにいるんだ」

「アルノルド様」

「彼女は、元気に過ごしているのか？」

「申し上げます前に、わたくし、一つ気になっていることがございますの。学園生活の中で、貴方とパレット様の噂は有名でした。パレット様はクリス様の婚約者であるにも関わらず、貴方といる場面をよく見かけ、楽しそうに話していた。正直、クリス様よりも貴方と共にいる方が、パレット様は活き活きしていた」

「何が言いたい」

「わたくし、思うんです。クリス様は早いうちからエリに浮気をしてました。ならばアルノルド様、提案されていたのではないですか？」

　アルノルドが黙った。

「パレットを譲ろう。そのために傷物にしろ。お前だって彼女が欲しいはずだ。従兄弟同士協力し合おう。そうすれば……」

　アルノルドが、拳を握りしめた。

「パレットの不正を理由に、婚約が破棄できる」

　――立ち上がったアルノルドが食事をテーブルからなだれ落とした。イヴリンは笑みを浮かべたまま、話を続ける。

「わたくしの推理は、妄想でしょうか？　想像でしょうか？」

「……君の鋭さは劣ってないな。答えよう。……全く同じことを言われた」

「貴方はなんと？」

「断ったさ。……決まってるだろ。そんなの。そんな不正……許されてたまるか。彼女の尊厳を……汚すような行為を、するわけがない」

　アルノルドは深く呼吸し、再び椅子に座った。

「すまない。クリスの話は……憤りが止まらなくなる」

「ええ。わたくしもです」

「あいつがするはずの仕事は……全てパレットがやっていた。森の動物達の管理。保護キメラの管理。……ドラゴンの管理。民達から声を聞き、それを国王に報告し、政治に取り入れた。民達の不安を取り除き、自然を監視し、傷ついたキメラ達を癒やし、ドラゴン達に沢山の愛情を与えた。その間、クリスは何をしていた。男遊びにしか興味のないエリと、恋人ごっこ！　呆れて、言葉も出ない！　パレットがどれだけ働き、影となり、あいつを支え、愛していたか……！！」

　――アルノルドも、イヴリンも、口を閉ざす。クリス王子は――二人にとって、とんでもない重罪を犯したのだ。

「……ドラゴンの暴走は続いている。近づこうとすると、火を吹き、敵意を出してくる。キメラ達は大暴れし、動物達は凶暴化し、森に近づけない。パレットならば……何とか出来る気がするんだ」

　イヴリンの指が、微かに動いた。

「パレットを捜している。イヴリン、彼女は、君の実家にいるのか？」

「……お答えしましょう。アルノルド様」

　イヴリンがナイフとフォークを置いた。

「確かに半年ほど、パレット様はわたくしの実家にいました。しかし、その後はパレット様が自分の人生を進むと決め……我が実家を出ていきました」

「どこにいる？」

「パレット様は、もう実家にいません。手紙のやり取りすら……ありません」

「……そうか」

「お力になれず申し訳ございません。ですが、一つだけ……」

　アルノルドがイヴリンに目を向けた。そこには、真剣な顔つきのイヴリンがいた。

「パレット様は、これからの人生を楽しむと申してました。大変なのは重々承知ですが……彼女を自由にさせてあげては……いかがでしょうか」

「それは……出来ない」

「アルノルド様」

「彼女を愛してるんだ」

　イヴリンが目を丸くする。

「俺は王になる。そして……必ずパレットを迎えに行く」

「……」

「クリスのようにはしない。絶対に……彼女を悲しませはしない」

「……そのような決意があったとは……知りもせず……」

　イヴリンが頭を下げた。

「失礼を言い、誠に申し訳ございません」

「謝らないでくれ。元はと言えば……俺がもっと早くにパレットの身を案じていれば、こんなことにはならなかった。イヴリン、俺は君にも協力してほしいんだ」

「もちろんでございます。わたくしにできることがあれば、喜んで協力させて頂きます」

　イヴリンが立ち上がり、アルノルドの側へ歩み寄り、彼の手をしっかりと握りしめた。

「必ず、パレット様を見つけましょう」

「優秀な君に言われると心強い。ありがとう」

「今夜はもうお疲れでしょう。見送りは結構ですので、お早めにお休みください」

　イヴリンがドレスの裾を持ち上げ、一礼する。

「今夜はお招き頂き、ありがとうございます。これにてわたくしは失礼致します」

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

「それでは」

　イヴリンがフロアから出ようとした時、アルノルドが声をあげた。

「ああ、そうだ。忘れていたよ。イヴリン」

　イヴリンがアルノルドに振り返った。

「四つの町がある国の領主が暗殺され、その土地を君が引き継いだと聞いた」

　アルノルドは笑みを浮かべる。

「調子はどうかな？」

「順調です」

「そうか。それなら良かった」

　イヴリンがフロアから出ていき、騎士が扉を閉めた。直後、アルノルドが後ろについてた騎士に伝える。

「彼女をつけろ。いいか。見失うな」

「御意」

　命令通り、騎士がイヴリンの後をつけた。ホテルから出たイヴリンが馬車に乗ろうと外へ出る。騎士はバレないように陰に隠れ、イヴリンの姿を見張った。アルノルド曰く、まだイヴリンがパレットを匿っている可能性が高いとのことだ。これは信頼関係だ。話を聞く限り、彼女は悪い女性ではなさそうだ。

（きっと、アルノルド様と良い関係を築けるはず……）

　馬車の音が聞こえ、騎士が壁から顔を覗かせた。馬車の前で立ち止まるイヴリンが見えた――と同時に、後ろから頭を殴られた。

「っ！」

　騎士が倒れた。視界には――ハイヒールと、見上げれば、不気味に光る紫の瞳。

　騎士は混乱した。イヴリンは馬車の前にいたはずだ。ここで気付いた。

　幻覚魔法だ。

「乙女をつけ回すなんて、アルノルド様はマナーがなってませんね」

「……っ……！」

「ああ、大丈夫ですよ。危害は加えませんから」

　イヴリンが騎士の頭を掴み、彼の両目に自分の瞳を映した。目玉がぐるぐる回っていく。さあ、どんどん回れ。回って、回りまくれば――次に目を開いた時、彼の記憶は削除されている。

　イヴリンは笑顔で馬車に乗った。追手は、誰一人いない。

「厄介な男だ」

　イヴリンが呟く。

「何が、卒業パーティーに出席していたらだ。何が、パレットを守ってやれただ」

　イヴリンの手に、青筋が立っている。

「何が、愛している、だ」

　イヴリンの魔力が、草木を枯らした。

「お前達が、彼女の人生を目茶苦茶にしたくせに」

　幼い頃から決められた婚約。

　従うしかなかった人形のパレット。

「彼女の努力も、何も、知らないくせに」

　彼女が、わたくしを避けていたことはわかっていた。

　プライドだけ高い王子に、関わるなと言われたことも察しがついていた。

　彼女は王子に従った。

　王子を愛していた彼女は、王子の言うこと全てを受け入れていた。

　王子の幸せしか考えていなかった。

　恋は盲目。

　彼女は確かに、王子に恋をしていた。

　操り人形の人生だとしても、それを幸福に思っていた。

　彼のために研究に励んだ。

　その姿に、惹かれた。

　どんな研究をしているのかと、声をかけたかった。

　眠りそうになる彼女が眠れるように、周りに気づかれない魔法をかけた。

　浮気相手と仲良くする王子を見ても、交流だと割り切った、辛そうな彼女を見る度に、気の毒に思った。

　何度も思った。

　わたくしならば、そんな顔はさせないと。

　パレット。

　わたくしの姫様。

　阿呆な王子のお陰で、

　アルノルドが卒業パーティーに出席しなかったお陰で、

　運がわたくしの味方をしたお陰で、

　わたくしはお前という宝を手に入れた。

　二度と離してたまるか。

（金の亡者を暗殺した甲斐があったな。あそこはとてもいい土地だ）

　使えない権力者がいた分、崩れてしまった民達の信頼を築くのはとても大変だ。けれど、それは時間の問題だ。

　領主の自分には、パレットを失うこと以外、恐れることは無い。

（パレット、早く）

　早くお前に会いたい。

(*'ω'*)

　唇に優しい感触を感じた。

「……ん……」

　あたしは、この感触が唇だと気付くことが出来た。

「……んぁ……」

　瞼を上げると、日差しがカーテンの隙間から溢れ、目の前には、美しい女性があたしに唇を押し付けていた。

「……ん……ちゅ……」

「ちゅ……ぷちゅ……」

「ん……ふふっ……んっ……」

　抱きつくと、彼女のキスが更に深くなっていく。おかしくなって、笑ってしまう。そしたら、彼女も釣られたように笑い、額同士を重ねてきた。

「……おはよう。イヴ……」

「おはよう。パレイ。……ちゅ」

「んふっ……♡　……帰るのは、今夜じゃなかったっけ……？」

「この後すぐ出る。……家の近くを通ったから、お前にキスをしに帰ってきてしまった」

「あたしのために帰ってきてくれたの……？」

「お前のためであり、わたくしのためだ」

　イヴリンがあたしにキスをしながら、上に乗っかった。ドレスを脱ぎ始める。

「パレイ……」

「あっ……や、じ、時間、ないんじゃ……」

「10分で終わらせる」

「ちょ、まって、イヴ……寝起きだから……感じにくいかも……」

「面白い。試してみるか」

「あ、あっ……そこ……あ、……あぁ……♡」

　10分間、あたし達は離れていた時間を埋めるように、お互いを求めあった。