私の幸せなインテリア・パレット

第17話 ガーデン・オブ・ホープ（2）

　必要な物！　木材！　レンガを作るための石材！　アーチを作るための鉄！

　家に帰り、籠を持って外に出ると、丁度ダンが家に向かって歩いているところが見えた。

「おー。パレット。これから……」

「ナイスタイミング！　はい、これ持って！」

　ダンに籠を押し付ける。

「森に行くよ！」

「その恰好見たらわかるよ」

「木材と石材と鉄が必要なの」

「つまり？」

「あの洞窟に向かおう！」

「またミミズを見ることになるのかな……」

　嫌そうな顔はするものの、ダンはしぶしぶ籠を持ち、あたしの横についた。

(*'ω'*)

　地面に落ちている木の枝を拾いまくる。あたしは洞窟を覗き込んだ。今日はとても静かだ。

「ダン。離れないでね」

　ダンがあたしの側に寄り、あたしはランプの火をつけた。ゆっくりと中へ進んでいく。奥はかなり深そうだ。

「ここ、昔は人が出入りしてたんだっけ？」

「獣が来る前の話な。校長先生がそう言ってた」

「それにしてはかなりの量の石が埋まってるね」

　必要ない物は取らず、鉄鉱石だけを籠に入れていく。

「奥には何があるんだろ？」

「やめとこうぜ。帰れなくなったら母ちゃんが泣くよ」

「うん。だけど……」

　あたしは気になっていた。この洞窟には、ちゃんとした道があるのだ。そして、――食べ捨てられた動物の骨が落ちている。

（何か住んでる気がする。キメラか……動物か……それとも……）

「素材はこの辺でいいか？」

　ダンが訊いてくる。この奥には行かずとも、素材は十分だ。

「そうだね。そろそろ戻ろうか」

「ふーう。今日は獣が出なかったな。いつもこうであってほしいぜ」

　ダンが笑顔で洞窟から出ていく。

「で？　今日は何作るんだ？　またあのでけえ魔法使いの使う部屋？」

（あ）

「ん？」

　ダンが振り向いた。右から走ってくる音が聞こえてくる。ダンが目を見開いた。ヤマネコの形をしたキメラが大きな口を開け、ダンに飛び込んできた。

　ダンが息を止めた。キメラの口が近づく。あたしが間に入った。刃でキメラの口から斬りつけた。血が吹き出た。ダンが腰を抜かした。口から斬られたキメラが痙攣し、暴れ、あたしの剣から離れた。その場でくるんと回ると、傷口が再生した。ダンが悲鳴を上げた。

「ひいいいいいい！」

（即自然治癒。鹿の再生能力があるのかも。ヤマネコと鹿のキメラかな？）

　ヤマネコが唸り、飛び込んでくる。

（一気に斬る）

　地面を蹴り、飛び込んでくるキメラに右手に持つ剣で斬り込む。再生する前に、左手に持つ剣で斬り込む。だが再生する。心臓はどこだ。体を斬る。再生する。頭を斬る。再生する。ならばとあたしがキメラの足を斬った。途端に、キメラが大量に出血した。悲鳴を上げ、――そのまま動かなくなった。

（足だったか。この手のタイプは心臓が移動するからな）

　そのまま剣でキメラの体を切断する。

（よし、今夜のご飯ゲット）

「やべえ……。悪夢に出てきそう……」

　振り返ると、ダンがえずき、吐きそうになっていた。

「お前さ……なんでそんなに平気なわけ……？」

「ヤマネコのキメラなんてドラゴン系に比べたら可愛い方だよ」

「あ、もういい。後で話そう。俺ちょっと無理……おええええ！」

　我慢しきれず、ダンが嘔吐した。

(*'ω'*)

　集めた材料を調合室に置き、あたしは手を叩いた。

「レッツ・錬金！」

「お前元気だな……。あんなもの見たのに……」

「ダン、体調悪いならソファーに座ってれば？」

「見たいからここにいる……」

「物好きだね。少年」

　あたしは木材を大木材にまとめ、石をレンガにし、準備をしていく。そして、エミーのデザインしたアイテムが描かれた紙を手に持つ。

「くひひひ！　作っちゃうよぉ……！　最高の庭を作っちゃうよぉ……！」

「今のお前、あのでかい魔法使いよりも、魔法使いみたいな顔してるぞ」

　ドンドン！

「ん？　おい、パレット、ドアが叩かれてるぞ」

「くひひひひ！」

「ああ、全然聞いてねぇや」

　あたしが魔法陣を描いてる間に、ダンが玄関へ移動し、ドアを開けた。するとそこにはむっすりした顔のエミーが立っていた。

「うげっ」

「うわ！　ちょっと！　なんであんたがここにいるわけ！？」

「それはこっちのセリフだよ。何しに来たんだよ。エミー」

「脳みそお花畑女に渡すものがあってわざわざ来てやったの！　あの女いる！？」

「庭の道具作ってる」

「あいつ一人で大丈夫なの！？　変なことになったら困るから、私が監視してやるわ！　ほら！　わかったらさっさと中に入れなさい！」

「邪魔してやんなよ。集中してるからさ」

　ダンとエミーが家の中へ入り、調合部屋にやってきた。

「邪魔するわよ！」

「パレット、なんかエミーが来ちゃった」

「よしきた！　これ！」

「「え？」」

　描けた魔法陣の上に手のひらを乗せると、鍋から紫の光が現れ、部屋中が輝き始めた。ぶるぶる震える鍋から――デカいものが飛び出した。エミーとダンが悲鳴を上げて尻餅をつくと、デカいものは庭へと飛んでいき、地面に立った。あたしは急いで庭へ走っていくと――お洒落で立派な鉄のアーチが、庭への入口となって立っていた。

「こういうこと！」

　あたしはアーチを抱きしめる。

「素敵！　これこそ理想のガーデンアーチ！！」

「また私のデザインしたものが……作られてる……！！」

「え、あれお前がデザインしたの？」

「昼にあの女と会ったのよ。ちょっと！　いつまでそのアーチに抱きついてるつもり！？」

「え！？　エミーの声が聞こえる！　なぜ！？」

　あたしが振り返ると、裏口ドアからダンとエミーが覗き込んでいた。

「あれ？　エミー、いつからいたの？」

「あんたが喫茶店に置いてったお金が多すぎたから、わざわざ返しに来てやったのよ！　感謝してちょうだい！」

「は！？　何それ！　お前らいつの間にそんな仲良くなってんの！？」

「あれ？　あたし……丁度で置いていかなかったっけ？」

　裏口ドアへ戻ると、エミーからお金を押し付けられる。

「ほら！」

「わざわざありがとう」

「お金は大事になさい！　ま！？　パンケーキを食べたいってことなら？　また一緒に行ってやってもいいけど！？」

「え？　本当に？　エミーさえ良ければまた一緒に行こうよ。デザインの相談とかしたいんだ」

「はぁ！　仕方ないわね！　スケジュールを押さえておくわ！」

「大して忙しくないくせに……」

　エミーがダンにゲンコツをくらわせた。

「いてぇ！　何すんだよ！」

「ガキのくせに生意気なのよ！」

（あはは。二人とも仲良しだなぁ。良いことだぁー）

　あたしは調合部屋に戻り、もう一度素材を入れていく。

「さあ！　どんどん作っていくよ！」

　雑誌で見たプランターボックス、ハンギングバスケット、枕木通路、レンガの囲い。魔力があたしのイメージに反応し、絵の通りの場所へ設置してくれる。エミーとダンが唖然とした。雑草だらけの庭が、きちんとした庭に変わっていた。そこへ、小さなスコップと種を持ったあたしが現れた。

「一人じゃ終わらない。ダン、種植え手伝ってくれない？」

「種植えならできるぜ！　学校でトマトを育ててるからさ！」

「心強いよ！　……それで……」

　あたしは目をキラキラさせて、エミーに振り返る。

「エミー……」

「わかった。手伝うからそんな目で私を見ないでちょうだい」

「あん！　ありがとう！　エミー！」

「うぎゃあ！　やめろ！　ひっつくな！　私はレズなんかに興味ないのよー！」

　こうして二人に種植えをお願いしてる間に、あたしは鉢を用意したり、肥料を用意したりと、庭造りに取り組んだ。日が落ちる頃には――エミーとダンがソファーでくたびれていた。

「とんだ重労働だわ……」

「全くだ……」

（ああ、なんて素敵な庭なの……！）

　あたしは目を輝かせた。だって、夕日の光りに当てられた、理想のマイ・ガーデンが目の前にあるのだから！

（これはイヴリンに見せたら……きっとイヴリンも感動する！）

「ああいう庭ってさ、なんか小人の置物あったりするよな。俺、あの小人怖いから置かないでほしいんだけど」

「だったら小動物にすればいいわ。ウサギとか」

「エミーにしては良いこと言うじゃねえか」

「何言ってんの？　私は元々センスがいいのよ」

　ぷるるる！

「「電話が鳴ってるぞ！」わよ！」

「はいはいはーい！」

　あたしは急いで電話機の方へ走り、受話器を手に取る。

「はい、こちら町外れのお家」

『呼吸が乱れてる。家で何をしてたんだ？』

「……ふふっ、すっごいことしてた。人が想像出来ないようなこと」

『誰と浮気した？』

「あたしには貴女だけだよ。氷に咲く銀の薔薇様」

　電話口からクスクス笑う声が聞こえる。聞くだけで、くすぐったくなってしまう。

「電話なんて珍しい。どうしたの？　イヴ」

『仕事が缶詰状態でな。……申し訳ないが、今夜は遅くなりそうだ』

「泊まっていけば？　移動時間もかかるでしょ」

『お前の顔が見たい』

「だーめ。今夜はそっち泊まって。この家は逃げたりしないんだから」

『……』

「お仕事が落ち着いたら帰っておいで。待ってるから」

『……ああ。お前がそう言うなら……』

　イヴリンの優しい声が耳に囁いてくる。

『愛してる。パレイ』

「あたしも愛してる。イヴ。もう、心から大好き」

『わたくしが今考えていること、当てられるか？』

「うーん。……家に帰りたい？」

『お前を抱きしめたい』

「ちょ……も……もー！　なんでそういうこと言うのー♡！？　職場でしょー♡！　恥ずかしいこと言わないのー♡！」

　――エミーとダンが、チラッと、廊下を覗き込んだ。

「え……それじゃあ……あたしが今考えてること、わかる……？」

『キスしてほしい』

「きゃー♡！　なんでわかるのー♡！？　さては魔法使ったなー♡！？　もー♡　イヴのバカバカバカー♡♡！」

『わたくしも早く家に帰って……お前を抱きしめて……キスをして……』

「キスをして……？」

『……その先をわたくしに言わせるのか？　このすけべ』

「えーー♡♡　イヴから言ったくせにー♡♡　もー！　そういうところが可愛いんだからぁー♡♡！！」

「……なんだ。イチャついてるだけか」

　ダンがため息を吐き、ソファーに戻ろうと振り返ると……鬼の形相をしたエミーに、ぎょっとする。

「うぎゃ！？」

「何よ……仲良さそうにしちゃってさ……あんな幸せそうな顔で電話口でイチャイチャしちゃってさ……！」

「あいつ、恋人と電話してるだけだって。んな顔すんなよ」

「電話相手は女だってのに……あの幸せそうな顔見てると……ムカつく……！　自分は勝ち組ですってか……！？　ムカつく……！！」

「え、お前なんでそのこと知ってんの？」

『明日の夜には必ず帰る。悪いが、留守番を頼む』

「任せて。家はあたしが守ってみせるから。それと……帰ってきたら、びっくりするものがあると思って」

『また何を作ったんだ？』

「内緒」

『楽しみにしている』

「それじゃ……お仕事頑張ってね」

　受話器に囁く。

「愛してる」

『ああ。……愛してる。パレイ』

「ふふっ！　……それじゃあね」

　受話器を電話機に戻す。ああ、今夜は一人か。マゴットのラジオでも聞きながら、読書を楽しむことにしよう。

（はあ、明日からお庭に水やりするの楽しみだなぁー！　……ん？）

　リビングに戻ると、鬼の形相をしたエミーと、呆れた顔のダンが待っていた。あたしは目を点にさせて、首を傾げる。

「エミー、ソファーの足に小指でもぶつけた？　よしよし、痛かったね」

「ぶつけてないわよ！　頭を撫でるな！　私に触るな！　幸せそうな顔しやがって！　ムカつく！！」

「え！　幸せそうな顔してた！？　も、もー……あたしってば！　悪い子なんだから！」

「うぉおおおお！　この女！　テヘペロしながら頭コツンしやがった！　うぉああああ！　余裕ぶっこいたその顔！　ぶん殴ってやるぅうううう！！」

「ストップ！　ストップ！　ストーーップ！」

　ダンがエミーの腰に掴まり、必死に押さえこむ。

「ここは押さえておく！　その間に、逃げろ！　パレット！」

「あはは。二人とも仲良しだねぇ」

「この女ー！！」

「やめろエミー！！」

「相方がね、今夜お仕事で帰れなくなったんだって。良かったら二人とも、ご飯食べていかない？」

「仕方ねぇな！　母ちゃんに言うから電話貸して！」

「はあ！！？？　私がお前の手料理を食べると思ってんの！！？？　舐めないでくれる！！？？」

　――エミーが山盛りの唐揚げが乗った皿を、テーブルに置いた。あたしとダンがよだれを垂らした。

「美味しそうーー！！」

「すげー！！」

「サラダもどうぞ」

「「ご馳走すぎる！！」」

　あたしとダンが手を合わせた。

「「いただきまーす！」」

「召し上がれ」

「ぱくっ！　……えっ！？　何これ！　噛んだ瞬間、肉汁が出てきて、中の肉が、舌の上で溶けちゃう！」

「母ちゃんの料理と同じくらいうめぇ！」

「ふん！　男家族が多い女を舐めないことね！」

「そっか。エミー、お兄さんが大工なんだっけ？」

「パレット、あいつだよ。お前のことナンパしてた大工」

「え？」

「はぁ！？」

　エミーが怒った顔でダンを見た。

「兄さん、そんなことしてたの！？」

「お前、それでパレットを知ったんじゃねえのかよ？」

「兄さんが言ってたのは、この女が兄さんに色目使ってきたって……」

　エミーがため息を吐き、唐揚げを食べた。

「あのクソ男。本当にしょうもない」

「ダン、そんな人いたっけ？」

「ジョーイじいちゃんの店直した時にいたじゃん。お前のことじろじろ見てた」

「……いたっけ？」

「お前なー」

「えへへ。多分……あたしにとってはどうでもいい人だったんだろうね」

　男の人でしょ？

「うーん。ひょっとすると、あたしの中で……ちょっとトラウマになってるのかな。男の人と関わるの」

　ダンが黙った。少し……驚いた顔をさせてしまった。あたしは、しまった、と思い、すぐに明るい顔を見せた。

「あはは！　冗談だよ！　もう終わった話！　ね！　ほら、ダン。唐揚げ食べな？」

　――突然、エミーが唐揚げを、あたしの皿に入れた。さらに、野菜をドッサリ、置いた。あたしとダンがぽかんとしてエミーを見る。

「……エミー？」

「兄さんに言っておくわ。恋人を持つ女に手を出さないようにって」

　エミーの鋭い瞳がダンに向けられる。

「あんた、学校で余計なこと言うんじゃないわよ。同性同士が付き合うっていうことに、偏見を持ってる人だっているんだから、ここだけの話にしておきなさい」

「……別に、エミーに言われなくたって、誰にも言ってねぇし」

「あら、そう。意外と利口で安心したわ」

「意外とは余計だよ」

「……何見てんのよ」

　自分を見てたあたしに、エミーが鋭い瞳を向けた。

「温かいうちに食べないと、許さないわよ。パレット」

「……うん！　食べる！」

　正面にはエミーがいて、隣にはダンがいる。

　友達と共に食べる夕食は、とても美味しかった。

(*'ω'*)

　イヴリンが笑顔を浮かべる。

「夕食に誘って頂きありがとうございます」

　紫色の瞳が開かれる。

「お久しぶりです。……アルノルド様」

　――クリス王子の従兄弟、アルノルドが、イヴリンに笑みを浮かべた。