～姫君たちのリアル乙女ゲーム・箱庭の鍵～

第20話 休日の午後〈六の姫イザベル〉

　ユリウス王子からの呼び出しに、あたしは今、ガーデンの四阿に向かっている。

　まあ、今後のことでしょうね。

　あたしとしたことが、少し緊張しているのよ。卵を孵した姫になってしまったから。

　けれど、ガーデンを歩いているうちに、そんな気持ちも落ち着いて。　

　夕方、儀式が成功すれば、もうここを歩くこともない。

　そんな感傷に、何となくガーデンの小道で立ち止まってしまった。

　あたしの赤毛が、ガーデンを通り抜ける風に揺れる。

　わかっていたわ。こだわっていた、あたしがバカみたいだわ。

　ここで過ごした３週間、誰も、あたしの赤毛について何も言わなかった。むしろ褒められてしまった。

　だいたい、あたしは自分の赤毛を気に入っているのよ。誰が何と言おうと、気に入っているの。

　だから。蔑みや、嘲笑はもちろん、同情も、哀れみも、鬱陶しいわ。

　でも、同情や、哀れみだけではなかったのかもしれない。あたしが気づかなかっただけで。

　国にも、そういう人はいたのかもしれない。あたしが気づかなかっただけで。

　何より。

　“姫が死ぬかもしれないより、オレは壊すよ。”

　こんなことを言ってくれる人が、ひとりいたわ。だから余計に、どうでも良くなっちゃったわ。

　四阿に着けば、ユリウス王子が先に来てベンチに座っていた。

　あたしが澄まし顔で隣に座れば、ユリウス王子が唐突に聞いてきた。

「イザベルは、オレのこと好き？」

　……自分の気持ちは言わないくせに、いい度胸をしてますわね！？ええ、聞かせて差し上げてよ！

「わたくしは、あなたが好きよ。

　この髪、褒めてくれて嬉しかった。わたくしのことも、褒めてくれて嬉しかった。好きなところに行ったらいいと、そう言ってくれて嬉しかったわ。」

　これ以上なく真剣に伝えたのに、ユリウス王子はいつもの軽い調子で答えてきた。

「じゃ、きまり、イザベルは王太子妃、いずれ王妃ね。

　あれ、姫、なんでそんなにポカンとしてるの？オレ、王太子だって言ってなかった？」

　……聞いておりませんわ。

「あなた、第三王子って！？」

「第一王子は剣の修行をするって出て行って、第二王子は魔術の修行をするって出て行った。

　厳しすぎる王太子教育ってのも考えものだよね？元凶は前王のじーさんだけどさ。」

　四国の事情が面倒なのは分かりましたけれど。

「あなた、本当にあたしを王妃にするつもりなのね？」

　ユリウス王子が嬉しそうに答える。

「もちろん。」

　……予想外すぎるわ。しかし、ここは腹をくくらなくては！

「少し想定外ではありますけれど、業務内容的には何とかなると思うわ。もちろんこれから学ぶことも多いでしょうけれど。それなりに、あたしは役立つと思っていただいて、かまわないわ。」

　ユリウス王子がゆる～く首をかしげた。

「ん～、もちろんイザベルがそれをやりたいなら、やりたいだけやったらいいけどね。きっと皆喜ぶし。俺も応援するし。

　ただね、それよりも、イザベルはすっごく感謝されるよ？」

　……能力を評価されるのではなくて、感謝！？

「のらりくらりと逃げ回っていた第三王子が、イザベルを婚約者にして変わったとね？」

　あたしは頭を抱えたくなった。

「あなた、国で何をなさってますの！？」

「いやもう、やる気なくてさ～。」

「……あなた、芸術方面はもちろん、そのほかのことも普通以上にデキるでしょ！」

「だからもう、オレ、やる気なくてさ～。」

「やる気云々の問題ではございませんわ！」

「でも、イザベルがそばにいてくれるなら、オレ、仕事するよ？」　

　あたしは大きくため息をつく。なのに、このお気楽王子はなぜそんなに嬉しそうなの！？

　徒労感に襲われて、あたしはかなりどうでもいい気分になった。努力とか、根性とか、気合とかそういうものすべて。

　どうでもいい気分になっても、そばにいるくらいならできるでしょうよ。

「了承しましてよ。」

「じゃ、箱庭から出たらすぐ、四国に来てくれるよね？」

　このお気楽王子はまた唐突なことを！？

　でもそこで、あたしは気づいてしまった。２０才になってなくとも、王太子であればそれなりに学ぶことも仕事も多い。当たり前でしょ。

「あたしがそばにいれば、勉強と仕事をしますのね？」

　ユリウス王子が嬉しそうにうなずく。

「では是非、そうなさって。」

　再び、ユリウス王子が幸せそうにうなずくから。

　あたしも、まあいいかと肩の力が抜けて、何だかゆるっとした気分になってしまった。

　見上げれば綺麗に晴れた空があったのだと、気づいてしまうくらいに。