～姫君たちのリアル乙女ゲーム・箱庭の鍵～

第19話 休日の午後〈壱の姫シャルロッテ〉

　部屋に戻ってすぐ、ランベルト様からメッセージカードが届いた。わたしの方から送るつもりだったのだけど。

　“午後、ガーデンの噴水でお待ちしています。”

　ちょうどいい、わたしも確認しておきたかったから。

　昼餐の後、すぐ待ち合わせ場所に向かった。

　日差しに花々と緑が色鮮やかで、ガーデンが輝いているみたい。

　夕方に儀式が終了すれば、もうこれを見ることは叶わない。少し、残念。

　小道を行けば、噴水にたどり着く。

　水音を聞きながら、わたしは噴水の縁に座っている。

　繰り返す水音を聞いているうちに、波立っていた心が落ち着いてきた。

　わたしのしたことは、わたしの権限の行使は、果たして良いことだったのか、どうなのか。

　もしかしたら、女王陛下にお叱りを受けるかもしれない。それでも今のわたしにできることは、選んだ道を進んでいくことだから。

　ただ、ランベルト様の事情を知っている私は、辞退されたことが気になってしまう。

　ランベルト様が判断され決められたことならば、わたしはそれを尊重すべきだとは思うのに。

　ランベルト様は何も言われなかったけれど、命令を蔑ろにするわけにもいかないのではないかと、そこが気になって。

　それなら、聞いてみるしかない、話してくださればだけど。

　心地よい水音に微風、色とりどりの花。不意に、靴音がした。

「申し訳ございません。お誘いしておいて、私の方が遅れてしまうとは。」

と、ランベルト様がわたしの前にひざまずく。

　……どうしてこの方は、毎回ひざまずくのかな？

「いいえ、わたしが早く着きました。ここは、噴水は好きなので。」

　ランベルト様の眼差しに、褒め称えるようなものがあるのに気づいて戸惑う。

「先ほどの会議、お見事です。」

　恥ずかしくなって顔を背ける。頬が少し熱い。

「それはどうでしょうか。もっと良い案があったかもしれません。」

　これは本当にそう思う。わたしはまだ未熟で。

　でも、未熟なりにできることがあると、わかった。そんなわたしを支えてくれる人がいるということも、わかった。

　そうだ、ランベルト様のことを聞かなくては。

「わたしはあなたの決定を尊重すべきでしょうが、本当に、卵を孵す役割を辞退されて良かったのでしょうか。」

　ランベルト様が目を伏せる。

「申し訳ありません、姫にそのような気づかいをさせてしまうとは。

　ただ、私の不甲斐ないところを、姫にお見せしたくなかったのです。」

　……よく分からない。

　ランベルト様が顔を伏せたま続ける。

「私は、王太子である兄に信用されておりません。

　信頼を得ようと、私なりに努力してみたのですが、努力が足りないせいか、それは叶わず。

　私は王位を狙ってなどいないのですが、兄上にはそうは見えないようで。

　儀式の参加に関わる命令も、儀式にかこつけて私と他国の姫を結婚させ、五国より追い出す、卵を孵す王子になるよう命じたのは陛下ですが、兄上によるそういう意図が透けて見えるのです。

　ですから、姫がお気になさることは、何もありません。」

　……それってたぶん、やっかみ。

「兄弟姉妹というものは、ままならないところがありますね。」

　思わずそう言ってしまった。

　けれど、ランベルト様はまだ顔を伏せている。

　ではもうひとつ、わたしが伝えたいことを。

「わたしはようやく、ランベルト様が伝えてくださったお気持ちに返事ができます。」

　静かな午後のガーデンに、噴水の水音だけが軽やかに響く。

「愛というのは、わたしには良くわかりません。今まで誰かを好きになったこともないので。

　ただ、わたしはランベルト様の気持ちを嬉しいと思いました。

　たぶんわたしは、あなたのことを好きなのではないかと思います。いえ、このような曖昧な表現で申し訳ないのですが、今はこのようにしかお伝えすることができません。

　ですが、これは確かなこととしてお伝えできます。

　箱庭にいる間だけでなくここを出た後も、ランベルト様と共に過ごす時間があればいいと、儀式が終わっても、またあなたとお会いしたいと、わたしはそう思うのです。」

　ランベルト様がゆっくりと顔を上げる。

　その眼差しに込められていたものは、わたしに向けられた強い意志。

「壱国に、正式に結婚の申し込みをします。」

　……ええと、段階が飛んだ気がする。

　そんなわたしの表情に気づいたからか、ランベルト様がふっと視線をゆるめた。

「その時、また姫のお気持ちをお聞かせください。

　できましたら、姫が刺繡されたものを何か、いただけないでしょうか。」

　……なぜ刺繍。夕方までに刺して欲しいということ？けれど、そもそも刺繍道具は持って来ていない。部屋にもそれはなかった。

　儀式が終わってからで良いのかな？渡せるまで時間がかかってしまうけど？

「箱庭から出ましたら、ということでも良いでしょうか。刺繍の道具を持ってきていないので。」

「そう、なのですか。それは嬉しいです。」

「……嬉しいって、なぜでしょう？」

「刺繍をされる間、私のことを思い出してくださるのではないかと、愚考しまして。」

　ランベルト様がわたしの手を取る、そして。

　手の甲に口づけ。

　くるりと返して手のひらに。

　さらに手首に。

　驚いて思わず手を引こうとしたけれど、やんわりと掴まれたまま、ランベルト様に引き留められた。

　そしてもう一度、目を閉じたランベルト様が、わたしの手首に口づけを落とす。

　……胸の奥が震えた気がした。　

　午後の日差しのなか、顔を上げたランベルト様が私を見る、その力強い眼差し。

　わたしは愛がよくわからない、好きということもよくわからない。

　なのに。

　わたしは恋に落ちていると、これ以上なくはっきり、分かってしまった。