大次元斬

８

　その後素早く準備を終えたアッシュ達は、洞窟の開口部、アジトの入口に集まった。

　シャーリーは地面に転移竜石を設置する。そのまま竜石に触れていると、竜石が輝き始め、地面から直径１０メートル程の円状の影が現れる。

　その影は徐々に飛竜の形を造り、影の中にいる者達に自らの影を纏わりつかせ――影の飛竜は飛び立った。

　彼らを背に乗せ飛ぶ影竜は、ぐんぐんとスピードを上げ、転移竜石の設置されるマカウェルの居城を目指す。

　この超スピードなら、数十分でたどり着きそうだ。

　ゴオゴオと風を切る音だけが聞こえ、しかし空気抵抗は竜力によって軽減されている。

「ひゃー！　すっごいすっごいです！」

「ふふ、これが転移竜石よ……ってええ!?」

　聞きなれた少女の声が、影竜の後部から聞こえた。

　アッシュ達が振り向くと、尻尾にしがみつくように乗る、サキの姿があった。サキは「しまった！」という顔をする。

「なんでサキがいるのよ!?」

「あのあの、えっとその……後ろの方で、影の端っこを掴んでたんです」

「いやそういうこと聞いてんじゃないわよ！　ていうかさっきのやり取りはなんだったの!?　渡した杖はどうしたの！」

「あの杖はそのう……ショウさんの横に、置いてきまして……。で、ですので！　いざという時には彼が戦ってくれるはずです！」

「いやショウもけっこう怪我してたけどね!?」

　到着前にすでに疲れた顔をするシャーリーに、サキは申し訳なさそうな顔を向ける。

「私も何か皆さんのお役に立ちたいんですよぅ……！　頑張りますので！」

　転移竜石の発動中に、引き返す術はない。たどり着けばそこはもう、敵陣の中。

「これは腹をくくるしかなさそうっすね……」

「……俺が守れば、問題は無い」

　アッシュは自分に言い聞かせるようにそう言った。

　――あの時、守ることのできなかった自分の娘とサキを重ね、せめてこの少女だけは絶対に守ろうと、アッシュは心に誓う。

「もう！　分かったわよ！」

　やけくそ気味に声を出すシャーリーの後ろで、サキは興奮した様子で口を開く。

「それでそれで、どうやってそのマカウェルっていう竜をボコボコにするんですか？」

「いやいや、戦わないっすよ」

「え？」

　冷や水をかけられたようなサキに、リックは先ほどアッシュ達と決めた作戦を伝える。

「悔しいっすが、まだ六聖光と戦うのは危険過ぎます。連れ去られた皆を救出したら、すぐに帰還用の転移竜石で、アジトまで逃げる。あくまでも目的は、救出っす」

「なるほど……ラジャーです！」

　サキは勢いよく、敬礼のポーズをとった。

　やがて影竜の前方から、マカウェルの宮殿が見えてきた。

　黄金色に光る外壁が、神々しさよりも不気味さを際立たせている。

「――よし！　皆一か所に集められてるみたいっす！」

　仲間達の竜石の気配を感知したリックが、声を上げた。

　シャーリーは転移竜石を握りしめ、竜力をコントロールし、着地に備える。

「行くわよ！」

　４人を乗せた影竜が、猛スピードで宮殿へと突っ込む。

　騒ぎ立てる見張りの竜達の頭上を通り過ぎ、そのまま宮殿の壁にぶつかる――というところで、パッと姿が消えた。

　その数瞬後、宮殿内の部屋に、同じくパッと４人の姿が現れ、そのまま床に着地する。サキだけは上手く着地できずに、ドテッと転んだ。

「……侵入成功、よね？」

　シャーリー達は部屋の中を見渡す。

　その部屋はまるで大聖堂のような大広間で、天井は高くどこまでも吹き抜けている。

「お前ら……！」

　アッシュが声を漏らす。

　少し離れた部屋の中央に、レジスタンス６人が倒れていた。両手は縄で縛られており、体は傷だらけ。中には血まみれの者もいる。

「大丈夫ですか!?」

　サキが思わず飛び出していた。

「あ、馬鹿！」

　リックを先頭に、アッシュ達が急いでその後を追う。

　倒れている６人以外に、周囲には誰もいない。そう、竜の１体すらも。

　それが逆に、なんともキナ臭い。罠の匂いが、する。

　と、次の瞬間――６人の周辺が光り出し、光った床から、太い柱のような光が、彼らを囲うように現れる。

　アッシュとシャーリーは咄嗟にその場から後退した。

　しかしリックとサキは６人共々その光の柱に囲まれてしまう。更に柱と柱の間に現れる、光の壁。

　それは光で作られた、牢獄のようだった。

「やられた……！」

　だが息つく間もなく――今度はドズンッと、激しい振動が部屋全体に広がる。

　吹き抜けた部屋の遥か上方から、ティターノの巨体が降り立った衝撃であった。

　遅れて、ふわりと、ルナがティターノの横に舞い降りる。

「ガッガッガ！　まさか本当ニやってくるトハ。ルナ、お前ノ言う通りだっタナ」

「……人間とは、そういう、生き物。……情が、勝つ」

　ティターノはルナを一瞥し、フッと肩を竦める。

　アッシュとシャーリーは何も言わず、即座に臨戦態勢をとった。

「しかし今ノ出現には驚いタ。それガ噂に聞ク、転移竜力トやらか……欲しいナ」

「生憎と、もう持ち合わせは無いのよ」

　今の転移で役割を終え、粉々になった転移竜石を見せるシャーリー。

「逃走用ノ竜石が、あるト思うのだガ？」

　ティターノはニタニタと笑いながら言った。

「……竜どもよ。お前らを殺しに来たんだ。帰りは、歩きだよ」

　アッシュが淡々とティターノに言い放つ。ティターノは、目を細めた。

「お前がレジスタンスノ主要核、アッシュ・ルヴァンか。竜大戦ニおける人間共ノ英雄……殺しがいガありそうダ」

「……そちらの女。今、降伏するなら……命までは、とらない」

　ルナはシャーリーを指しそう言った。しかしティターノが怒声を上げる。

「こんな時マデふざけるなルナッ！　どちらモ……殺スッ！」

　ティターノの体が赤銅色に光る。

　遅れてルナとアッシュの体も赤銅色に光り、シャーリーは自身の周りに大きな杖を８本、円を描くように召喚した。

　この時――彼らの竜力を肌に感じたアッシュは、何か違和感を抱いた。が、次の瞬間。

「！！」

　ティターノが動いた。その巨体からは想像もできないスピードでアッシュに迫り来る。

　アッシュは素早く背中の斧を両手に持ち、迫り来るティターノの右巨腕を、交差させた両斧で受け止める――！

「ぐッ……！」

　両斧の柄がミシミシと音を立てるように軋む。超重量。しかしこれで、片腕だ。

　次いでティターノは左巨腕を曲げながら上げ、掌にある口をガパッと開く。

「竜術・従順な細竜（ヒゥホール・ワーム）！」

　細長い蛇のような竜力が飛び出し、大口を開け、アッシュの頭を噛み砕こうとする。

　アッシュは転がるように側面へ避ける。鋭い牙が、アッシュの頭を掠めた。

「竜このー！　ここから出しなさーい！　バカー！　トカゲおとこー！　ウロコー！」

　光の牢にいるサキは、思いつく限りの暴言を叫び続け、ガンガンと壁を叩いている。

「……うるさいのが、いる」

　シャーリーの杖から放たれた炎弾を、ひらりとかわしたルナが、サキを一瞥する。

「気になる？　あんたら見た目は同じ歳くらいだし……友達になってみたら!?」

　言いながらシャーリーは宙に浮かぶ杖を握り、今度は雷弾をルナに放った。