大次元斬

６

「ここだ」

　アッシュ達の数十メートル先に、山岳部の洞窟を改造した住処が見える。

　あの野営から４日後、彼らは無事にアジトの一つへと到着したのだ。

　洞窟の入口からメンバーと思われる３人の男が皆、細長い何かを掲げながら出てくる。

「あ！　お出迎えみたいですよ！……行きましょう！」

　サキがアンナの手をギュッと掴み、駆け出した。後ろからトレートルもついて行く。

「本当にサキは元気ね」

　呆れ顔で呟くシャーリー。しかしその横で、アッシュは訝しげに声を漏らした。

「なんであの３人……剣を持っているんだ？」

　更によく見ると、３人の体は小刻みに震えている。

　そのことに気付いた、次の瞬間。

「アアアアアアアアアアアッ――！」

　突如奇声を発したレジスタンスの１人が、手に持った剣で、サキに斬りかかった。

「危ないッ！」

　だが斬られたのはサキではなく――サキをかばった、アンナだった。

　脇腹を大きく斬られたアンナは、そのまま地面に倒れてしまう。

「アンナちゃん！」

　叫び声を上げるサキの元へ、アッシュとリックは急いで駆け寄ろうとする。

「――上よ！　アッシュ！」

　しかし、上空から３体の竜――腕の代わりに大きな翼を生やした、鋭い尻尾と牙を持つ飛行竜（ワイバーン）が現れる。

　各飛行竜の背には、剣と盾を持った２体の蜥蜴竜が乗っており、サキ達とアッシュ達の間に入るように――計６体の蜥蜴竜が地面に降り立った。

　更に洞窟の入口からも次々と竜が現れる。

　鉄の棍棒を持った蜥蜴や、黄色の鱗が生えた尻尾と首の長い四足歩行の竜が、わらわらと群れになっていた。

　その群れの先頭にいるのは、顔から２本の長い髭のような触覚を生やした、青の鱗の二足歩行竜。手には長い槍を持ち、頭の角は２本。つまり胸に煌めく竜石は、２つ。

　４日前に戦った竜の数の比ではない。しかも今回は、こちらが奇襲される側である。

「グルギャッギャ。ギャ」

　髭の竜が竜達に指揮を執り、まずは近くにいるサキ達を取り囲もうとした――その時。

「ま、待て！　待ってくれ！」

　サキの後ろにいるトレートルが、必死な形相で大声を上げる。

「私は違う！　私だ！　お前らに情報を流した、竜教のトレートル・モナコだ！」

「ギャッギャ、ギャ。フォッフォ」

　２本角の髭竜は左手を顎に置き、頷く。

　髭竜の指示で、トレートルに向けられていた蜥蜴竜達の武器は、取り下げられた。

「トレートル……何を言っているの、あなた……？」

「これは大きな手柄だろ!?　マカウェル様にも、掛け合ってくれよ！」

　シャーリーの言葉を無視し、トレートルは懇願するように髭竜へと叫び続ける。

　アッシュはこの状況から、理解せざるを得なかった。

　トレートルが、自分達を裏切ったのだと。彼は竜石か何かを使い、密かに竜教と連絡を取っていたのだと。

　髭竜の横に立つ、正気を失っているレジスタンスのメンバー達。恐らく光の竜力を持つ竜に、操られているのだろう。

　つまりトレートルからの情報で、このアジトは襲撃を受けたのだ。

　……そう彼に、アジトの場所を教えてしまったばかりに。

　アッシュは自分の迂闊さを呪った。契約の竜石にしても、恐らくは――

「あなたは契約の竜石を取り込んだはず！」

　リックの問いに、トレートルはサキを指し叫ぶように言い放った。

「そんなものは食わずにどこかに捨てたよ！　あの時このガキが騒いでくれたおかげで、食べるのを上手く誤魔化せたのさ！　こいつには感謝してるよ！」

「なんで……なんでこんなことをしたんですか！」

　サキはトレートルを睨みながら声を荒げる。

「私は竜教の中でも不出来でね……竜車にいた時は本当に奴隷にされるところだったんだ。だからレジスタンスが現れた時に、思いついたのさ。こいつらのアジトを突き止めれば、竜達への手柄になるってなあ！」

「あなたの、竜への疑問や憤りは嘘だったの……!?」

「いやあ……そもそも別にそんなこと、どうでも良いんだよ。私はより快適な生活ができる方につくだけだ。現状じゃあ、どう考えても竜様に与した方が得なんでねえ」

「トレートル……！」

　アッシュは蜥蜴竜の先にいるトレートルに鋭い目を向けながら、背中の斧に手を回した。

「おっと！」

　トレートルは横たわるアンナの首に手を回し、もう片方の手で懐からナイフを取り出す。

「その距離で何ができるとも思えないが、私に手を出すとこのガキも――――はえ？」

　トレートルが言い終わらぬ内に、彼の首は、飛んでいた。

　アッシュの右手に握る斧から、黒い竜力――闇影の残滓が漂っている。

　アッシュは運竜から模倣した竜力、カマイタチをトレートルに放ったのだ。

「フォッフォッフォ！　グルギャギャギャ！」

　髭竜が高らかに笑うと、周りの竜達も大声で笑い出す。

　転がるトレートルの首を見ながら、苦悶の表情を浮かべるシャーリーやサキ達の顔を見ながら、笑い声を上げている。

「――黙れ」

　ゾクリ、と。その場にいる全ての者が――それはシャーリーやリックも例外ではなく――寒気を感じた。

　アッシュから溢れ出す、その闇の竜力によって。

「……シャーリーは、正気を失っている皆の捕縛を。リックは、子供達を守ってくれ」

　アッシュは憎悪を滾らせたような口調で、続ける。

「竜どもは――俺１人でやる。やらせて、くれ……！」

　直後アッシュは両手の斧で、眼前の強化された蜥蜴竜の体を、真っ二つにした――。

　いつの間にか、弱弱しい雨が降っていた。

　もう動かなくなった十数体の竜の体と、転がるトレートルの首と体を、濡らしていく。

　この場にいた竜は、宣言通り、アッシュが１人で殲滅した。

　操られていたレジスタンスの３人も正気を取り戻していた。

　だが３人の体はボロボロで、その内の１人の胸は抉られ、重傷だった。その姿を見て、アッシュの顔が苦痛に歪む。

「ごめん、なさい……クレイ……！　ごめんなさい、アッシュ……！」

　シャーリーがぼろぼろと謝罪の言葉を漏らす。

　竜との乱戦の中、加減を誤った彼女の炎弾が、クレイと呼ばれるレジスタンスの胸を、抉ったのだ。

「……あなたは、悪く、ない……私、こそ、あやつ、られて……」

　最期に何かを言おうとして、だがクレイはそのまま、事切れてしまう。

　アッシュは彼の両手を握ったまま、声にならない声を上げた。

　リックの結界の中で、大怪我を負ったアンナも、横たわったまま動かなかった。