大次元斬

４

　山岳地帯が徐々に暗くなり始めた頃、アッシュ達はすでに野営の準備を終えていた。

　座るリックを中心に、半径５メートル程の薄い球状の膜――竜力の結界ができている。

「これも事象反転の力っす。ただこの結界を張ると、僕はこの場から動けないんすけど」

「そうなんですね……」

　じっと座るリックを、そわそわしながら見つめるサキに、アンナが心配そうに口を開く。

「リックさんのこと、押したりしたら、駄目だよ？」

「し、しないですよそんなこと！」

　その慌てふためくサキを見て、アンナは思わず「ふふ」と笑い声を漏らした。サキは頬を膨らませてアンナを小突く。

　そんな２人のやり取りを見て、リックはあははと笑った。

「もうすっかり友達になれたみたいっすね、２人とも」

「え？　友達……？」

　リックのその言葉に、サキの頬は赤くなり、照れ臭そうに顔を緩ませる。

「友達……えへへへ。はい……私達はもう、友達です！」

　微笑ましい彼女らのやり取りを、シャーリーとアッシュもじっと見つめていた。

「生きていたら、これくらいの歳だもんね」

「……ああ、そうだな」

　アッシュは珍しく、感傷に浸っていた。そして、思い出していた。

　最愛の妻――闇竜ザラームと……彼女との間にできた、娘のことを。

　悠久の時を竜と生き、８つもの竜石を持つ竜王、闇竜ザラーム。

　竜だけでなく人をも愛するザラームは、竜人――柔らかな雰囲気を纏った美しい女性の姿でいることも多かった。

　武の才により若くして人類の中心となっていたアッシュは、竜王として竜の中心となるザラームと接する機会も多く、彼は彼女のその愛の深さに、徐々に惹かれていった。

　そして彼女もまた、アッシュの不器用なひたむきさに、惹かれていったのだ――。

　その後竜大戦は終結し――ザラームは、アッシュとの子を授かった。

　――だが。

　子を出産した直後、ザラームは闇竜としての力が急激に弱まり、そこを狙われ、突如襲撃してきた光竜オーレオールとその部下達によって……ザラームは殺された。

　加えて、光竜は生まれたばかりのアッシュとザラームの娘をも、攫い、奪い取った。

　光竜は、闇竜の弱まるタイミングを、じっと、狡猾に、待っていたのだ。

　今にして思えば――竜大戦が勃発したのも、裏で光竜が暗躍していたように思える。

　自身が竜と人の頂点に立ち、支配するために。

「アッシュ……。絶望に、囚われない、で。絶望すれば、光が、消えてしまう……。無の力に……堕ちては、いけない……」

　それが、ザラームの残した最期の言葉だった。

　アッシュは彼女の体から８つの闇竜石を貰い受け、１つ、また１つと竜石を左腕に埋め、最愛の彼女を感じ、戦う。

　いずれは８つ全ての竜石をその腕に埋め込むと誓って……。

　今、娘がどうなっているかは分からない。

　しかし、必ず生きている。そう信じている。

　それがアッシュに残された……たった１つの、希望だった――。