大次元斬

３

　山岳地帯の荒い街道を、今度は２体の真っ黒な運竜が荷を引き進んでいる。

　この運竜は、シャーリーの竜石（・・・・・・・・）で召喚した竜であった。

　彼らは今、レジスタンスの数あるアジトの一つへと向かっていた。

　シャーリーは荷の入口で、座りながら運竜の様子を見ている。

　荷の中にはシャーリーを除いた５人が座り、彼らは改めて簡単な自己紹介をしていた。

　最後にリックが外で見張るシャーリーについての紹介を終えると、アッシュが神妙そうに口を開いた。

「――よし。ではまずお前達には、やってもらうことがある」

「え？」

　アッシュの言葉を聞き、リックは麻袋から、３つの小さな紫の石を取り出した。

「……これは契約の竜石、まあ特殊な石だ。今からこれを３人に、飲んでもらう」

「へえー……なんだか飴玉みたいです。これを食べるんですか？」

　サキは興味深げにその竜石を眺める。それから１つを摘まんだと思うと――サキは躊躇なくそれを口にほうった。

　それを見たリックは慌てて契約の竜石についての説明を始める。

「えっとこれは一応用心のために飲んでもらうんすけど、これを飲んで契約に反すること――つまり僕達にとって裏切り行為みたいなことをすると、その人に罰が起こるんす」

「ば、罰って？」

　恐る恐る尋ねるアンナに、アッシュが低い声で答える。

「体内で……爆発する」

「うげえー……」とサキが吐き出した。

「ちょっとちょっとサキちゃん！　爆発なんてよっぽどのことがないとしないっすから！」

　再びリックが慌てて説明する。アッシュとアンナは眉をひそめてサキを見る。

「ではなく……これ、ゲロマズなんですよぉ」

　苦悶の表情で呻くサキの横で、

「た、確かに、これは不味いですね……」

　いつの間に食したのか、トレートルも口をもごつかせながら苦々しい声を出す。

「うええ!?　トレートルさん飲み込めたんですか、これ!?」

「う、うん……なんとかね」

　その後躊躇しながらも、サキとアンナも、何とか契約の竜石を食すことができた。

「――あのあの、そもそも竜石って何なんですか？」

　まだ苦々しい顔をしたサキが、リックに尋ねる。その言葉にアンナも頭を頷かせる。

「竜石についてっすか……まあ２人も知っておいた方が良いっすよね」

　そう言ってリックは、２人に簡単な竜石の講義を始めた。

　竜石とは、竜が生まれつきその体に持つ、超自然的な力が込められた石のことである。

　竜石の力により、竜達は竜力という固有の能力を引き出すことができるのだ。

　基本的に１体の竜につき１つの竜石を持つが、稀に２つ以上の竜石を持つ個体も存在した。

　因みに、竜の角と竜石とには密接な関係があり、竜石と同じ数だけ角も生えている。

「そして竜石の数が３つ以上になると、それらの竜は上位種と呼ばれるっす。奴らは人語を話せる上に、人型の竜人状態になれる個体も存在します」

　その強大な力を持つ竜に、だがレジスタンス達はその竜石を利用して戦っていた。

　竜から得た竜石を、剣の刃や杖の先端に、特殊な技法で埋め込む――竜石の武器。竜力発動のコツさえつかめば、誰でも使用が可能な武器である。

　だが欠点として、その使用方法では、本来持つ竜力の力を全て引き出すことはできなかった。

「でも一つだけ、竜力を完全に引き出す方法があるんです」

　そう言ってリックは左掌を、アッシュも袖をめくり左腕を見せる。

　リックには紫の竜石が１つ、アッシュには黒の竜石が３つ埋め込まれていた。

「体内に竜石を埋め込んだ場合は、全ての力を引き出せます。因みに僕の竜力は事象反転（オポジット）と言って、あるはずの気配を消したり、強化したものを無効にしたりできる力っす」

　次いでアッシュも、自らの竜力について簡潔に話した。

　彼の持つ竜力は身体能力強化（ムスケル・ライズ）と闇影術の２つ。

　闇影術とは、相手の竜力、技の模倣（・・・・）。小技であれば一度の視認、大技であっても二度視認できれば、それを分析し自らの竜力で模倣できる。

　更に一度模倣すればその力をいつでも繰り出せる、非常に強力な竜力だった。

「へえ～！　竜石ってすごいんですねえ！」

　キラキラとした眼差しを送るサキに、しかしリックは言う。

「でも竜石を埋め込める人間はごく一部っす。適正のない者が埋め込むと拒絶反応を起こして、死んでしまいます」

「……そして残念ながら、お前達に適正はない。適正者は、契約の竜石に味を感じない」

　アッシュのその言葉に、サキは露骨にガッカリとした顔をする。見るとアンナまでしょんぼりとしていた。見かねたトレートルが、話題を変えようと声を出す。

「あ、あの。そもそも竜石は、どうやって手に入れるのです？　倒した竜からですか？」

「あっと、それもありますが、仲間の竜から譲り受けることもありますね」

　それを聞いたアンナは、少し怯えたような表情になる。

「仲間の、竜って？」

「ああえっと、僕らには味方をしてくれる竜もいて、皆気の良い奴らなんすけど。どこから説明すれば……。そうだな……皆、竜大戦は知ってますよね？」

「……？」

　サキとアンナは同時に首を傾げる。

「……ＯＫ。まずはそこから説明するっす」

　人と竜が生きる世界、ドラゴニュウム。この世界はこれまで、６体の竜の王によって守護されていた。

　しかし、今から３０年前。

　四竜王――獄蓮竜、氷零竜、紫雷竜、嵐双竜が、突如人間を滅ぼさんと、配下の竜達と共に人類へと攻撃を始める。

　残りの二竜王――光竜と闇竜は、人類を守るため、人間達に手を差し伸べた。この竜と人類の戦いを、『竜大戦』と呼んだ。

　その戦乱は１５年にも及んだが……ついに竜大戦は、四竜王を破った人類側の勝利で終結した――はずだった。

「でも今は……光竜、様が、王様なんだよね？　もう片方の、闇竜さんは、どうしたの？」

　アンナがおずおずと尋ねる。その問いに、トレートルが答えた。

「その大戦の１年後、闇竜ザラームが疲弊した人類を裏切ろうとしたところを、光竜オーレオール様が討伐した、と。聞いております。故に光竜様が、人類に称えられていると」

　しかしその話に、リックはかぶりを振りながら口を開く。

「いいや。逆っすよ、逆。裏切ったのは、光竜の方」

「え？　しかし、闇竜が裏切ったという証拠はいくつも上がっていると、」

「光の竜力を持つ光族の竜は、洗脳術、幻術に長けている。その王とも言える光竜が……偽の証拠をでっち上げるなんて、訳ないだろうよ」

　アッシュが下を向いたまま、冷たい声で淡々と語る。トレートルは思わず身震いした。

「あなた達は、一体……？」

「僕達は竜大戦で、特に闇竜派の竜達と一緒に戦った人間っす。その時はまだまだ子供でしたけど、光竜達の非道はこの目でしっかりと見ています」

「俺は……光竜に妻を殺された。故に必ず光竜を、殺さねばならない」

　顔を上げたアッシュの目は、深い悲しみを帯びているように見えた。

「よし、全ての竜をぶっ飛ばしましょう！」

　興奮しフンスッと息づくサキに、リックが苦笑しながら言う。

「いやだからサキちゃん、全ての竜が悪い奴らって訳じゃないんすよ。仲間もいます。少なくても闇竜派だった竜達は、僕達同様レジスタンスとして活動してるんです」

「あ、そうでした。じゃあじゃあ！　これからその竜の皆さんに会えるんですね！」

　増々興奮した様子のサキに、リックは申し訳なさそうに首を振る。

「いえ、今向かってるアジトにはいないんすよね、竜達。本部にはわんさかいるんすけど」

　サキが残念そうに肩を落とす。その傍らで、２人の話をじっと思案顔で聞いていたトレートルが、おもむろに口を開いた。

「あの……もしよろしければ、そのアジトの場所を今のうちに教えてくださいませんか？　いえ万が一、竜の襲撃に遭い散り散りになった場合に、皆がたどり着けるよう……」

　サキとアンナを心配そうに見つめるトレートルに、リックは「ＯＫ」と頷き、麻袋から羊皮紙の地図を取り出した。