大次元斬

１章 竜のいる世界

１

　ゴオッと激しい風が吹き、街道の上を砂埃が舞う。

　緑の乏しいこの大陸の名は、トゥルエノ。

　その北部の山岳地帯に伸びる街道を、ゴトゴトと揺らしながら進むのは１台の馬車――ではなく、竜車。

　長い尻尾を生やし、緑色の鱗を身に纏った２体の大型の獣――竜が、屋根付きの大きな荷を引いている。

　その竜の種族名は運竜（ポーター）。発達した２本の足を持ち、姿形はダチョウのような竜である。頭には１本の角が生え、額には煌めく石――竜石（・・）が浮かんでいる。

　荷の入口には番人、もとい番竜、赤の鱗を生やした二足歩行の竜、蜥蜴竜（リザードマン）が２体、座っていた。どちらも胸に赤色の竜石が浮かぶ。足元には鉄製の剣と盾。

　荷の中には人間が７人、少女が２人と青年が１人、中年の男が４人いた。

　皆、ボロボロのローブを身に纏い、沈んだ面持ちで座っている。

　しかし１人の少女――黒髪を２つのおさげにした、前髪が大きな目にかかりそうな１５歳程の少女だけは、何やら興奮した様子で荷内をキョロキョロと見回していた。

「あ、あの。サキさんって言ったっけ……？　あんまりキョロキョロしない方が……」

　薄い赤髪を首まで伸ばしたもう１人の少女がオロオロと、おさげの少女に声をかける。

　ここは――竜と人が共存する世界――ドラゴニュウム。

　いや……共存というのは、あくまでも表面上の話。その実態は――

「ギャギャギャ！」

　１体の蜥蜴竜が、落ち着きの無いおさげの少女へ怒声を上げた。

　それを口火にもう１体の蜥蜴竜も声を荒げる。

　人語でないため、何を言っているかは分からないが、竜達はゴミを見るような目で、その少女を見ている。

　人より遥かに高い身体能力と、特殊な力を秘める竜石を持つ竜にとって、人間とは下等な種族だと考えている竜が、ほとんどだった。

　蜥蜴竜達がおさげの少女に罵声を浴びせているその端で、中年の男２人もぼそぼそと覇気の無い声を出している。

「竜達も気が立ってるみたいだな……。聞いたか？　北部の町（エリアル）近くの、荒野での話」

「ああ聞いたよ……。マカウェル様のとこの竜達が全員、倒されてたって」

「やっぱりあれか……反竜組織（レジスタンス）の連中が――」

　――その時。

　ドガンッ！　という激しい衝撃と共に、荷が大きく傾いた。

「「!?」」

　竜車の車輪の１つが突如爆散し、竜車が横転したのだ。

　横転した荷から、盾と剣を握った蜥蜴竜２体が勢いよく飛び出した。

　運竜２体も、グルルル……と警戒心を露わにした声を上げている。

　蜥蜴竜は素早く周囲を見渡した。草木がほとんど無いこの山岳地帯で、隠れられる場所は限られる。

　蜥蜴竜は数メートル先にある大岩に、目を向けた。

　蜥蜴竜２体は低く唸ったと思うと、胸の竜石が輝き、体全体も赤銅色に光り始めた。それと同時に、筋肉も盛り上がる。

　身体能力が強化された蜥蜴竜達は、悠然と前方の大岩に近づこうとした――次の瞬間。

　彼らは「ギャッ!?」と驚きの声を上げた。

　自分達の間に、いつの間にか人間の男が立っていたからである。先程まで人間の気配など、まるでなかったはず。

　驚き動揺する蜥蜴竜達をよそに、その男――見た目は二十代後半程の茶短髪の男――は右手と左手を、片方ずつ彼らの脇腹に置く。

「竜術――事象反転（オポジット）！」

　茶短髪の男の右手甲に埋め込まれている（・・・・・・・・）紫の竜石が輝き、蜥蜴竜達の体から赤銅色の光が消え失せた。盛り上がった筋肉も、元に戻ってしまう。

　そのタイミングを見計らったように――数メートル先の大岩から２人の人間が飛び出す。

　大柄な男――見た目は三十代後半程の黒髪の男――と、薄い金髪をサイドテールにした、見た目は三十代前後の長身の女。

　女は勢いよく両腕を前に出す。

「竜術・事象召喚（アンヴォカシオン）――六（ゼクス）！」

　女の右掌に埋め込まれた紫の竜石が輝き、女の周りに大きな杖が６本、円を描くように現れる。

　その杖１本１本の先端には、赤、青、黄と様々な色の竜石が煌めく。

　女が１本の杖を握ると、杖の先端で煌めく赤の竜石から炎の弾が飛び出し、蜥蜴竜に直撃した。

　更に女は、間髪入れずに次々と他の杖を握り続ける。

　握られた杖から氷弾、風弾、雷弾が次々と飛び出し、２体の蜥蜴竜は逃げる間もなくその弾を次々と浴び続けた。

　一方――大柄の男は、荒ぶる２体の運竜と対峙していた。

　男は左袖を第一関節まで勢いよくめくり、左腕に埋まる３つの黒の竜石を露わにする。

「竜術……身体能力強化（ムスケル・ライズ）」

　黒の竜石が１つだけ輝き、男の体が赤銅色に光り始める。

　それと同時に、背中に背負った２本の斧を左右の手に持ち、交差させて振り抜くと――片方の運竜の首が飛んでいた。

　残ったもう１体の運竜が、即座に男から距離をとる。次いで、大きく唸った。

　すると運竜の額の竜石が輝き、大きく開けた口に、緑色の刃が形造られていく。

　竜術・愚直な刃（カマイタチ）――運竜の形成した風の刃が、勢いよく男に放たれた――その刹那。

「闇影（あんえい）――カマイタチ」

　男は左腕に埋まる２つの竜石を輝かせながら、右腕に持つ斧を振るった。

　すると男の斧からも、運竜が放ったものとまったく同じ形の刃が飛ぶ。

　しかしその色は緑ではなく、黒の、刃であった。風の刃と闇の刃が交差し、どちらの刃もはじけ飛ぶ。

　眼前の出来事に狼狽える運竜だったが、数瞬後には、自身の首も、飛んでいた――。