魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

43：魔王の力じゃない。自分の力で救いたいんだ

　ヴァリアの眼前には、かつて最も信頼していた兄、デサイスが立ちはだかっている。

　彼の手には、鋭い刃が光る剣が握られていた。

　その剣は、ヴァリアの命を奪うために向けられている。

　デサイスがギルドを壊滅させ、両親をも殺したことを知ったヴァリアの心は、深い悲しみと怒りに揺さぶられていた。

　しかし、マオの元に向かうためには、その感情を押し殺してデサイスを退けなければならない。

　ヴァリアは目を閉じ、深呼吸をした。

　脳裏に浮かぶのは、幼い頃の思い出だ。

　優しく微笑む兄の顔、一緒に剣を振るった日々。

　その温かな記憶が、今は血塗られた現実と重なる。

（私が知っている兄様なら……親しくても、この狂気を止めるはずだ）

「……兄様。あなたは私が止めます」

「ヴァリー、貴公に可能かな？」

「私に勇者の素質があるのなら!!」

　金属がきしむ音を立てて、ヴァリアは剣を構えた。

　デサイスもまた、構えを整える。

　二人の間には、張り詰めた緊張が漂っていた。

　走るヴァリア。待ち構えるデサイス。

　ヴァリアの脳裏に、在りし日の模擬戦の光景がよぎる。

　幼いヴァリアは、稚拙な動きで兄に剣を振るった。

　だが、その小さな剣は、いとも簡単にデサイスに防がれてしまう。

　ふてくされるヴァリアを、デサイスは愛おしそうに見つめていた。

　――そんな光景が血で染められた。

「現実は変わらない」

「……ガハッ！」

「例え勇者の素質があろうとも、ヴァリーの技量では、余に勝てるはずがないのだ」

　一瞬の交錯、そしてヴァリアの剣が宙を舞った。

　丸腰になった彼女に、デサイスの剣が容赦なく迫る。

　鋭い痛みと共に、ヴァリアの腹部が貫かれた。

　デサイスはそのまま剣を横に薙ぎ払う。

　まるで意思を持っているかのように、傷口から血液が勢いよく噴き出した。

　腹部をおよそ半分ほど切断されたヴァリアの体が、力なく地面に倒れ伏す。

　血溜りが、彼女の周りに広がっていく。

「ヴァリー。あの時、ベルカナンと共に来ていれば、或いは……」

　妹の血に塗れた剣を向けるデサイス。

　意識が遠のいていくヴァリアに、彼はとどめを刺そうと剣を高く掲げた。

「……終わりだ」

　その言葉は、自分に向けたものだろうか。

　デサイスの剣が、無情にも振り下ろされる。

「――させぬぞ！」

　次の瞬間、ドラシアの姿がヴァリアの前に現れた。

　炎の魔法を足に纏わせ、彼はデサイスの剣を受け止める。

　魔力の差は明らかで、デサイスの剣は弾き飛ばされた。

「貴公はこの辺りに住む龍族か」

「この森で勝手な真似はさせぬぞ」

　マオはドラシアの腕から抜け出し、血溜りの中のヴァリアに駆け寄った。

「ヴァリア先輩!!　だ、大丈夫!?」

「マオ……か……」

　かすかな声が、ヴァリアの口から漏れる。

　死の色が、彼女の顔を覆っていた。

「ダメだよ先輩……！　しっかりしてよ！　助けを呼ぶから、それまで持ちこたえて!」

　涙があふれ出るのを感じながら、マオは必死に語りかける。

　どんな言葉をかければ、ヴァリアが生きようとしてくれるのだろう。

　ドラシアは、マオの嗚咽を背中に感じながら、デサイスを鋭く見据えた。

「目的は何じゃ？」

「魔王復活。そのためには、その女の感情を揺さぶる必要があった」

「復活……か。また混沌の時代を迎えて、何の意味がある？」

「勇者の家系は腐敗し、人間は堕落した。助け合いの心を失った人類はもう一度、過去へ戻らなければならない」

　デサイスの言葉は、一見もっともらしく聞こえた。

　だが、ドラシアは鼻で笑う。

「腐敗し、堕落したのはおぬしの方じゃ。真の勇者たる者、己の信念を貫く強さを持つ。おぬしのような卑怯者には、それが理解できぬのか」

　怒りに震えるドラシアの声が、森に木霊した。

　しかし、デサイスはドラシアの言葉を無視し、背を向ける。

「おや？　堕落した勇者は退散するのかの？」

「貴公と剣を交える気はない。それに、今は分が悪い」

　この場にいない人物。ユクト、レイレイ、エナを感じ取っているのか。

「ほう。腐っても勇者の末裔、ということじゃな」

「そして、ヴァリーの命もあと僅かだ。魔王の復活は確実に前に進む。余の目的は果たした」

　闇によぎるデサイス。

　体を覆った闇は即座に彼の姿を隠す。

　闇が失せると、デサイスはこの場からいなかったかのように消え去っていた。

（なら、すぐに治療に取り掛かる必要があるようじゃな）

　ドラシアは、デサイスの敵意が完全に消失したことを確認する。

　そして、振り返ってヴァリアの容態を確認する。

　森の中で会った時より、ヴァリアの顔は青ざめていた。

　温かみのある肌の色が、冷たく死を引き寄せる色へと変化していく。

　もう、彼女の命は燃え尽きようとしていた。

「マオ……私は……もう……」

　自分自身で死期を悟ったヴァリア。

　せめて、目の前のマオにだけは感謝の言葉を伝えたい。

　だが、もう数回口を開けば、自分の意識は永遠に無くなるだろう。

　言葉を選ぶ暇もなく、ヴァリアはマオに何かを告げようとした。

「――ううん。絶対に死なせない」

　だが、マオはヴァリアが口を開くよりも早く、その言葉を口にした。

　こぼれ落ちた涙が頬を伝わりつつも、マオの表情は固く真剣な眼差しを送る。

　そして、マオはヴァリアの千切れそうな腹部に手を合わせた。

「マオ。まさか……」

　嫌な予感。

　ドラシアはマオを止めようと駆け寄る。

　彼女が何かを覚悟した。つまり、魔王の力を使おうとするに違いない。

　先ほどマオと戦った時、ドラシアは見たマオの変化。

　魔王の記憶に侵食され、苦悩するマオを見ているからこそ、『マオ』を守りたいという気持ちが芽生え始めていた。

「待つのじゃ！　また魔王の力なぞ使ったら――」

「――使わない!!　先輩は『私』が助ける……!!」

　先ほどマオの脳裏によぎったベルカナンの言葉。

『ほら、あなたの力じゃ足りないでしょう？　魔王の記憶を使わなければ、なーんにも出来ないお荷物』

　その言葉をただ、否定したかった。自分の力で、目の前の人物を救いたかった。

「魔王の力じゃない。自分の力で救いたいんだ!!」

「おぬし……」

「ザネルヴィエル」

　マオが呪文を唱え始めると、彼女の手のひらから温かな光が漏れ出す。

「――ライヴレボス」

　続く彼女の呪文。

　光はヴァリアの切断された腹部へと集まっていく。

（これは上級呪文じゃな。どうして学生程度の者がそんな呪文を。まさか、やはり魔王の力を使って……）

　その考えを、ドラシアは否定する。

　自分の力で彼女を救う。

　その言葉に嘘偽りは無かった。

　マオの表情は決意に溢れており、この場だけは、魔王の力を使わず救いたいという意思が感じられた。

　継続的に光はヴァリアの腹部を癒やす。

　そして、次第に切断された腹部が結合、復活していく。

　塞がっていく傷。

　安堵するマオ。彼女の治療により一層の力が入る。

　そうして数分が経ち、ヴァリアの傷は完全に塞がった。

（良かった……ヴァリア先輩……）

　マオは、力尽きて地面に突っ伏すが、まだ意識は消えていない。エクスカリバーのことを考えて、辛うじて意識を保っているのだ。

　自分を見下ろしているドラシアに向けて、マオは悲痛な声を上げる。

「お願い……ドラシア。私たちから……エクスカリバーさんを……取らない……で」

（この少女……魔王の力に頼らず、戦おうと努力しておるのか。だから、この少女はエクスカリバーを自分たちの力だと……）

　フッと笑うドラシア。

　運命に反抗しながら、戦い、生き抜いていく。

　自分に出来なかったこと。

　そこにエクスカリバーは希望を見出したのか。

　そして、それは自分も同じこと。

「バカじゃな。おぬしは」

「良く……言われるかも……でも……」

「だが、エクスカリバーが好意を持つ理由は分かったぞ」

「それ……じゃあ……」

「しょうがないの。暫し、エクスカリバーはおぬしに預けることとする」

「あ、ありがと……う……」

　ドラシアは地面に倒れたマオを優しく撫でる。

　今の彼女はすでにつきものが落ちたような表情を浮かべていた。

「ワシが礼を言われる資格はない。すまぬな。おぬしを傷つけてしまった」

「気にしてない……ですよ……えへへ……」

　マオは安堵の表情を浮かべ、ようやく意識を手放した。

（――向こうの方もそろそろ結果が分かった頃合いじゃのう）

　レイレイの方も結果が出ただろう。

　果たして、ユクトはレイレイの素質を開花させることができたのか。

　ヴァリアの傷の手当も必要だ。

　マオの魔法によって一命は取り留めたが、予断を許さない状況なのに変わりはない。

（……まあ、どちらにしても、招待してやるかの）

　ドラシアの心は決まっていた。

　自分の住まいである聖樹村。そこに彼女たちを案内することを。