魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

29：いざ！神秘の地へ!!

　出発まであと一日。

　マオたちの旅の噂は、クラス中に広まっていた。

　それもそのはず、彼女たちの目的はレイレイの魔法に関するもの。

　レイレイと共に学び、暮らしてきたクラスメートたちは、彼女の魔法について大いに関心を寄せていた。

　加えて、昨日のヴァリアが親から勘当された話題も相まって、クラス内は連日の出来事に沸き立っている。

　登校したレイレイに群がるクラスメートたち。

　彼らは思い思いに言葉をレイレイに投げかける。

「レイレイちゃん、魔法使えるようになったんだって!?」

「う、うん。一応、制限はあるんだけど……」

「良かったなぁ。ずっと心配してたんだぞ」

「えへへ、みんな気にかけてくれてありがとう……」

「旅に出るんでしょう？　レイレイさん、気を付けてね」

　こくりと頷くレイレイ。

　今日のクラスの主役は、間違いなく彼女だった。

　その主役に近づくことも憚られるのか、マオはエナの席の近くでだらけていた。

　エナが開く教科書の上に、お菓子を乗せて一見彼女の邪魔をしているように見える。

　が、勉強の合間にリラックスしてほしいという、マオなりの気遣いだった。

　エナにとっては余計なお世話かもしれないが。

「みんな嬉しそうで良かったね……」

　マオが呟く。

「そうですわね。でも、ちょっと意外でしたわ」

　ノートに要点をまとめていくエナ。

　彼女はマオが置いたお菓子を少しずらして、ノートに内容を追記していく。

「レイレイさんのこと、みんなこんなに心配してたなんて」

「当たり前だよ。だって、レイレイはいつもみんなに優しいから」

　マオは誇らしげに言う。

　確かに、レイレイの穏やかで親切な性格は、クラスメートからも慕われている。

「あらー？　それじゃ、マオさんがいつもレイレイさんと一緒だから、他の子が話しかけづらかったのかしら？」

　エナがからかうように言う。

「え……そ、そうかも……」

　エナの言葉に、マオは少しショックを受ける。

　確かに、自分だけがレイレイを独占していたきらいはあった。

　みんなはもっとレイレイと仲良くなりたかったのかもしれない。

　そう考えると、マオの胸に小さな罪悪感が芽生える。

「――冗談ですわ」

　真剣な表情で考え込むマオに、エナは人差し指でほっぺをつつく。

「にゃ!?」

「一番の理解者だったあなたが頑張ったから、レイレイさんが潰れずに素質が分かったんですもの。レイレイさんも感謝してますわ」

　エナは優しく微笑む。

　その言葉に、マオの心は救われる。

「そっか……よかった」

　ほっと胸を撫で下ろすマオ。

　確かに、彼女はレイレイのために、このクラスでの居心地が良くなるよう尽力してきた。

　その成果が、今日のレイレイを取り巻く状況に表れているのだ。

　自分の頑張りを認められ、マオは嬉しくてたまらない。

　いつものように、レイレイがマオに気を取られていないのは珍しいことだった。

　普段は、マオとの会話をレイレイが心から楽しんでいるのだから。

　だからこそ、エナはこのタイミングでそっと耳打ちした。

「……今度、お祝いにクッキーでも作ってみては？」

「へっ!?　わ、私が？」

　マオは驚きの表情を浮かべる。

　自分に料理の才能があるとは思えない。

「こっそり作りたいなら、私がお手伝いしてもよろしくてよ？」

　エナは意味深な笑みを浮かべる。

　その申し出に、マオは心を動かされる。

「……うん。考えておく」

　共に微笑み合う二人。

　そんな様子を、ヴァリアは慎ましく見守っていた。

「ふふ……今日も楽しそうだな」

「あ、おはよう先輩！」

　マオが気づいて挨拶する。

「おはよう、マオ。それにエナ」

　ヴァリアも笑顔で返す。

　エナも軽く会釈する。しかし、彼女の心にはまだヴァリアへの抵抗感が残っている。

　ハーピーの洞窟での出来事。一応、自分なりにヴァリアとの付き合い方を考えて実践しているが、

　まだ彼女の中で呑み込めていない部分もある。

　それもそのはず、彼女は一度ヴァリアに斬りつけられているのだから。

「しかし、こうして見ると……」

　ヴァリアはマオとエナをそれぞれ見つめる。

「まるで姉妹みたいで、可愛いな」

　その言葉に、マオの表情はふにゃりと緩む。

「えへへー、私がお姉ちゃんだからかなー？」

　マオは得意げに言う。

「いや、エナの方がお姉ちゃんだと思うぞ」

「――えっ!?」

「さっきのやり取りもそうじゃないか？　勉強してる姉の横で、ちょっかいを出してるいじらしい妹。そんな感じがしたな」

　ヴァリアは鋭い観察眼で言い当てる。

　マオは口をぽかんと開けたまま、ショックを受けている。

　一方のエナは、ヴァリアの言葉に小さく頷いた。

「ヴァリアさん」

　エナはヴァリアに向かって手を差し出す。

　握手の意味だと悟ったヴァリアは、すぐに彼女の手を取った。

「……私、ようやくあなたのことを許せる気持ちになりましたわ」

「そ、そうか。それは良かった」

　ヴァリアは安堵の表情を浮かべる。

　エナの許しを得られたことが、彼女にとって大きな意味を持っていたのだ。

「私の犠牲で二人が結託しちゃった!?」

　マオが驚きの声を上げる。

　まるで置いてけぼりを食ったような気分だ。

「犠牲だなんて大袈裟ですわ。ただ、あなたのお陰で私たちの絆が深まっただけですもの」

　エナがクスクスと笑う。

　その笑顔は、どこか意地悪げだ。

「もう、エナっちったら……」

　マオは頬を膨らませて不満げだ。

　しかし、その表情もすぐに和らいでいく。

　エナとヴァリアの仲が良くなったことを、彼女は心から喜んでいるのだ。

「さて、と」

　ヴァリアが話題を変える。

「旅の準備は整ったのか？」

「ええ。私はバッチリですわ」

　エナが颯爽と答える。

　彼女は几帳面な性格らしく、すでに準備を済ませているようだ。

「私も大丈夫！　……だと思う」

　マオは少し自信なさげだ。

「ふふ、大丈夫だ。私がついている」

　ヴァリアが力強く言う。

　その言葉に、マオの瞳が希望に輝く。

「先輩……！」

　＊＊＊

　いよいよ出発の日。

　マオたちは学園の門へと集合していた。

　門の前に停められた馬車は、一見すると普通の四輪馬車だ。

　しかし、よく見ると随所に魔法の装飾が施されている。

「へぇ……かなり凝った作りなんですわね」

　馬車の車体は、堅牢な木材で作られており、魔法によって強化されている。

　エナが軽く叩くが、びくともしない。傷つきにくい証だ。

「うわっ！　中も凄いよ!!」

　感嘆の声を上げるマオ。

　馬車の内装はシンプルながら、快適さを追求した造りだった。

　座席には柔らかなクッションが敷かれ、長時間の移動でも疲れにくいよう配慮されている。

　内壁には魔法の光源が埋め込まれており、夜間でも車内を明るく照らすことができる。

「……よし、荷物の積み込み完了だ」

　荷物を置くスペースは広く、四人分の道具や食料を積んでもまだ余裕がある。

　ヴァリアは両手をはたきながら、自分の仕事に満足そうな表情を浮かべている。

　三人の驚きと喜びの声に、先生も満足げに頷く。

「一応、学園を代表して向かってもらうからな。魔法の力で、安全で快適な旅になるよう設計したんだ」

「先生……本当にありがとうございます」

　レイレイは頭を下げる。

　この旅の目的は、ヴァリアの仕事のついでとはいえ、彼女の精霊魔法の謎を解き明かすためのもの。

　先生の並々ならぬ協力に、レイレイは心から感謝していた。

「礼には及ばん。その代わり、しっかり自分の魔法をモノにして来いよ！」

「――はいっ！　頑張ります！」

　レイレイが元気よく返事をする。

　未知なる世界への旅。

　それに胸を躍らせるマオたち。

　魔法の馬車に乗り込み、彼女たちは新たな冒険の幕を開ける。

　期待と不安が入り混じる胸を抱えながら、勇気を奮い立たせて。