魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

25：魔咏師団

　ハーピーの巣穴だった洞窟。

　そこの奥には、かつてマオに敗れたベルカナンが横たわっている。

　一人の少女が、その洞窟へと侵入していた。

　少女の身体を包んでいるのは、素朴で質素な村娘風の衣装だ。

　飾り気はないが、暖かみのある村娘らしい衣装。この素朴な装いは、少女の純朴そうな雰囲気とよく合っている。

　洞窟の中を進む少女。

　その足取りは軽く、まるで散歩でもしているかのようだ。

　膝下まであるスカートが、歩みに合わせてふわりと揺れる。

　茶色の編み上げブーツは丈夫そうな革製で、こうした道を歩くには適している。

　ふと、洞窟の壁に目をやると、そこには古びた絵が描かれていた。

　人々が何かを崇めているようにも見える、不思議な光景だ。

　少女はその絵を見つめながら、小さく笑みを浮かべる。

「ふふ、面白いものを信仰してるんだね、昔の人たちって」

　そう呟きながら、少女は奥へと進んでいく。

　不意に、ハーピーの生き残りが少女に気づき、襲い掛かってくる。

　ベルカナンに騙され、生息地を荒らされた恨みから、八つ当たりにも近い感情を少女にぶつけているのだ。

　鋭い爪が、少女の頬を掠める。

　しかし少女は、微動だにしない。

「んー」

　そう呟くや否や、少女はハーピーの首を軽く払う。

　するとハーピーの首から、鮮血が噴き出した。

　淡いクリーム色のブラウスに、赤の斑点が刻まれていく。

　だが少女は、そんなことには頓着せず、洞窟の奥へと歩みを進めた。

　やがて、倒れているベルカナンを見つける。

　少女は、ベルカナンの名を呼ぶ。

「――いつまで寝てるのさ。ベルカナン」

　その呼びかけに、ベルカナンの身体が震える。

　そしてゆっくりと、彼女は起き上がった。

「……あら？　もう朝ですか？」

「キミがマオに『殺されて』から、結構経ってるんだけど？」

　伸びをしながら、ベルカナンは体をほぐしている。

　その様子は、まるで長い眠りから目覚めたかのようだ。

「うーん……こうして長年生き続けてると、時間の感覚が分からなくなりますねぇ」

「そういうものなの？　長寿って」

　少女の素朴な問いかけに、ベルカナンは肩をすくめて笑う。

　その笑みには、人とは異なる何かが宿っているようだった。

　洞窟の中に、不気味な沈黙が流れる。

　村娘の装いをした少女と、マオに敗れたはずのベルカナン。

「で、どうするの？」

　少女が口を開く。

「どうする……とは？」

「キミはマオに負けちゃったわけだし、マオの力が予想以上に成長してるってことじゃないの？」

　少女の問いかけに、ベルカナンは薄気味悪い笑いを浮かべる。

「あれは『演出』しただけのことです。目的を果たすまで……私は生き続けるんです」

「目的……。魔王の復活ってやつ？　それまでは死なないの？」

「ええ。どんなに死にたくなっても、絶対に死なない加護なんです」

「加護、ねぇ……呪いみたいだけど」

　そう呟く少女。その瞳には、同情の色も見えない。

「そろそろあなたも動いてみては？」

　ベルカナンの問いかけに、少女は小さく頷く。

「そーだね。マオに近づくチャンスもありそうだし、学園に行ってみようかな」

「それでその衣装を……」

「うん。懐いてた女を絞め殺して奪ったんだ。どう？　似合ってるでしょ？」

　くるりと一回転する少女。

　少し癖のあるボブスタイルの髪がふわっと舞い上がる。

　素朴な雰囲気だが、残酷な少女には似合わない。

　ベルカナンは肩をすくめため息をついた。

「人間である私から一つアドバイスするならば……ハーピーの殺し方を考えるべきでしたね」

「どうして？」

　少女は首を傾げる。

「血。せっかくの素朴な衣装が台無しです」

　ベルカナンは少女のブラウスを指差す。

　そこには、ハーピーの鮮血が飛び散り、赤い斑点が刻まれていた。

「そっか。んー、常識の更新が必要ってことか……」

　少女は、ブラウスについた血痕を見下ろす。

　だが、その表情には後悔の色はない。

　むしろ、殺戮を楽しんでいるかのような、不気味な笑みすら浮かんでいる。

「まあいいや。これからは気をつけるよ」

　そう言って、少女は洞窟の出口に向かって歩き出した。

　ベルカナンを残して、ひとり。

「さて、と……」

　洞窟を出た少女は、青空を見上げる。

　眩しい日差しに、細めた瞳が輝く。

「魔王を復活させるために、まずは……」

　純朴な村娘を装うも、その瞳の奥には、狂気すら垣間見える。

「ここのハーピー全滅させちゃおっか。殺し方、学ばなきゃだもんね」

　少女の口角が、不気味に持ち上がる。

　その笑顔は、まるで殺戮を心から愉しんでいるかのようだ。

　マオが見逃していた、あの戦いから逃亡したハーピーたち。

　彼らもまた、この少女の標的となるのだろう。

「さあ、お勉強……開始！」

　高らかに宣言し、少女は集まって来たハーピーたちに襲い掛かる。

　無邪気な笑顔で、残虐な行為に励むために。

　こうして少女は、着実にマオに向けて歩みを進めていく。

　その凶行の先に、果たして何が待っているのだろうか。

　ハーピーの悲鳴が周囲に響き渡る。

　それは、まるでこれから起こる悲劇の予兆のようにも思えた。