魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

20：駆け抜けて、一閃

　聖剣の加護と導きにより、マオとエナは難なく谷底から脱出した。

　目指すは、レイレイが囚われた洞窟だ。

　二人は意を決して、全速力で走り出す。

　一方その頃、洞窟の中で目覚めたレイレイ。

　手足を縛られた状態で、自分の置かれた状況を瞬時に理解する。

　まずは拘束からの脱出を試みるレイレイ。

　手首を動かし、縄の強度を確かめる。

　だが、がっちりと縛られた縄は、彼女の力では解けそうにない。

　そこへ、洞窟の奥から足音が近づいてくる。

　耳をそばだて、レイレイは来訪者の正体を探った。

　現れたのは、黒のローブを纏う妙齢の女性――ベルカナンだった。

「私をさらって……一体何の目的が？」

　平凡な一般人であるレイレイ。

　自分が誘拐される理由など、見当もつかない。

　マオやエナならまだしも、自分には価値などないはずだ。

　ベルカナンは冷ややかに笑みを浮かべ、レイレイを見下ろす。

「あらあら、そんなに睨みつけては可愛い顔が台無しですよ？」

「マオちゃんが目的なの？　私を囮にして、マオちゃんを……」

　魔王の生まれ変わりという話を、レイレイは冗談だと思っていた。

　だが今、その可能性が現実味を帯びてくる。

　もしかすると、マオは本当に魔王だったのかもしれない。

「マオねぇ……。まあ、隠しても気づかれちゃいますか。あなたには何の取り柄もないですものね」

「やっぱり……！」

　嫌味たっぷりのベルカナンに、レイレイは嫌悪感をあらわにする。

「こんなことしても無駄だよ。すぐに先生たちに見つかるから」

「私はそう簡単には捕まりませんよ？」

　しゃがみ込んで、ベルカナンはレイレイに自分の瞳を覗き込ませる。

　その時、レイレイの脳裏にある疑問が浮かぶ。

「――え？」

　ベルカナンの顔に、見覚えがあるような気がした。

　現実の人物ではなく、物語に登場する誰かに似ている。

　だがそれが誰なのか、思い出せない。

「おっと」

　表情の変化から、正体がバレそうだと悟ったベルカナン。

　慌ててレイレイから離れる。

「案外、鋭い観察眼をお持ちのようで。あなた」

「あなたみたいな人に褒められても、ちっとも嬉しくない」

「その身を拘束されている立場で、挑発するのはお勧めしませんよ」

　その時、洞窟の外が騒がしくなった。

　ベルカナンは含み笑いを漏らし、状況を察する。

　そしてレイレイに、再び視線を向ける。

「お友達が助けに来たようですね。良かったですねぇ」

「友達……マオちゃんたちが!?」

　洞窟の外では、ハーピーの群れと戦うマオとエナの姿があった。

『ハーピーか。昔と変わらぬ姿だな』

「え？　そうなんですか？　何百年も経ってるのに……」

『進化の必要がないと判断すれば、姿は変わらない。それより洞窟の奥だ。気配を感じる。一つはレイレイのものだろう』

「うん。ありがとう、エクスカリバー！」

「奥にいるのが確定なら、一気に散らしていきましょう！」

　エナは的確な射撃でハーピーを次々と仕留めていく。

　一方のマオは、エクスカリバーの力と魔王の知識を駆使し、無駄のない立ち回りでハーピーを切り伏せる。

　二人の息の合った連携は、まるで長年の戦友のようだ。

　聖剣を携え、眼前の障害を一つ一つ取り除いていく。

　ハーピーの群れが、あっという間に半減する。

　残ったハーピーたちは、恐怖に怯えながら後退し始めた。

　その中には逃げていくハーピーも混じっている。

　マオはそのハーピーには手出しはしない。だが、立ち向かってくる敵には容赦しない。

「そこまでだよ、魔物たち」

　低く響くマオの声。

　その瞳には、揺るぎない決意の炎が宿っている。

「私の――私たちの、大切な友人に手を出した罪は重い。ここで、すべてを断つ」

『ならば、我が刃で断罪を下そうぞ』

「うん、エクスカリバー。共に行こう！」

　マオとエクスカリバーの意思が重なる。

　聖剣が輝きを増し、マオの全身に力が満ちていく。

「我が刃に誓って、悪を断つ――『セイントアサルト』！」

　雄叫びと共に、マオが剣を大きく振るう。

　眩い閃光が放たれ、残るハーピーたちを一瞬で切り裂いた。

「やった、マオさん！　これで道が開けましたわ！」

「うん！　レイレイを助けに行こう、エナっち！」

　聖剣の力を解放したマオ。

　その表情は、先ほどまでの少女とは違う。

　まるで、一国を背負う勇者のような凛々しさがあった。

「さあ、急ぎましょう。レイレイさんが待ってるわ！」

　意気揚々と洞窟へ向かおうとする二人。

　だがその時、不穏な気配が背後から迫ってくる。

「――マオ」

　低く沈んだ声に、マオは立ち止まり振り返る。

　そこに立っていたのは、ヴァリアだった。

　だが彼女の表情は、もはや勇者の末裔とは思えない程に歪んでいる。

　マオが谷底に落ちて以来、ヴァリアはずっとベルカナンの甘言に耳を傾けていた。

　その結果、彼女の心は闇に蝕まれてしまったのだ。

「生きていたのか。だが、今度こそ間違いなく……殺す」

　殺意を込めた視線をマオに向けるヴァリア。

　その手には、錆びた剣が握られている。

「ヴァリア先輩！　エナっちを斬ったことは許せない。でも……先輩を助けたいんだ！」

「黙れ、魔王。貴様さえいなければ、私は……！」

『――これが勇者の末裔か。ふっ、面影なきことよ』

「なっ――!?」

　突如、ヴァリアの脳裏に響き渡る声。

　マオでもエナでもない、聞き覚えのない声だ。

『そこの末裔よ。無駄な抵抗は止めよ。貴様のしていることに、何の意味もない』

「マオ……まさか、その剣は……！」

「うん、エクスカリバー。レイレイとヴァリア先輩を助けるために、力を借りたの」

「エクスカリバーだと!?　何故お前が！　魔王の生まれ変わりであるお前に、その剣を持つ資格などない！」

『ヴァリアとやら。今の貴様に、我を持つ資格はない』

「なっ……！」

『マオよ。今のやつは心に闇を宿している。その闇を、我が刃で祓うがいい』

「……分かったよ、エクスカリバー」

　ヴァリアが正気を失っていることを悟ったマオ。

　自分を襲ったのは、何かに惑わされた彼女だったのだ。

　ならば為すべきことは一つ。

　ヴァリアを闇から救い出し、正気に戻すこと。

　たとえ先輩と剣を交えることになろうとも、彼女を助けるためなら躊躇いはない。

「ヴァリア先輩。私はあなたと戦いたくない。でも……」

　マオは剣を構え、真っ直ぐにヴァリアを見据える。

　その瞳には、揺るぎない決意の炎が宿っている。

「私があなたを、闇から解き放つ。エクスカリバーの、ううん……私の力で！」

『そうだ、マオ。貴様なら為せる。勇者の力を借りて、仲間を救うのだ』

「……ぐっ、お前如きが……！」

　ヴァリアは歯噛みしながら、マオに剣を向ける。

　だが、その手には微かな躊躇いの色が見て取れた。

「先輩、お願い……私と、戦って。そして、目を覚まして！」

「……ああ、殺してやる。邪魔者の魔王を！」

　殺意を剥き出しにして、ヴァリアが突進してくる。

　マオもエクスカリバーを振るい、それを迎え撃つ。

　キィンッ！と高く澄んだ音を立てて、二人の剣が激突する。

　光と闇。二つの想いがぶつかり合う。

「先輩……！」

「魔王……！」

　互いの瞳を見つめ合いながら、マオとヴァリアは剣を押し合う。

　ギリギリと軋む刃。火花が散る。

「エナっち、先に行って！　私はここでヴァリア先輩の相手をする！」

「でも……！」

「レイレイを助けるのが先決。私を信じて！」

「……分かりましたわ。必ず、レイレイさんを連れ戻しますわ！」

　エナは銃を抜き、洞窟の奥へと走り出す。

　マオに背中を預け、仲間救出の使命を果たすために。

「さあ、先輩。私とあなたで……決着をつけよう！」

「ああ、来い！　魔王よ！」

　入り乱れる剣影。

　飛び交う斬撃。

　聖剣と剣が、激しくぶつかり合う。

　マオは全身全霊で、ヴァリアに想いを伝えようとしていた。

　剣と言葉で、心を通わせようと。

「先輩……！　私はあなたが、あの優しかった先輩だと信じてる！　だから……！」

　マオの言葉に、ヴァリアの攻撃が一瞬躊躇う。

　だがすぐに、再び激しい剣撃が繰り出される。

「黙れ、魔王！　貴様に何が分かる！」

　容赦ない斬りかかり。マオは必死に防戦するが、徐々に追い込まれていく。

「分かるよ、先輩の気持ちが！　あなたは、ずっと一人で戦ってきたんだね！」

「……っ！」

　その言葉に、ヴァリアの動きが止まる。

　マオの言葉が、彼女の心の奥深くに突き刺さったのだ。

「――あのね、私が入学したての頃、一人ぼっちだった私に声をかけてくれたこと」

　キィンと高く剣戟が交錯する。

　マオは涙を浮かべながら、必死に語り続ける。

「あの時の先輩は、私にとって希望の光だった！」

「……黙れ！」

　ヴァリアの剣が、さらに速さを増す。

　だがマオは、ひるむことなく言葉を紡ぐ。

「それから先輩は、困った時にいつも手を差し伸べてくれた。こんな私にも、優しくしてくれた！」

　振り下ろされる剣。それを受け止める聖剣。

　二人の想いがぶつかり合う。

「だからこれは、その恩返しだよ！」

「恩など！」

「……覚えてる？　あの日、私が魔王の記憶について相談した時のこと」

　そう言って、マオはヴァリアの瞳をまっすぐに見つめる。

　その真摯な眼差しに、ヴァリアの手が一瞬だけ震えた。

「あの時の先輩、寂しそうな背中をしてたんだ。もし先輩が、何か一人で抱え込んでるなら……私たちに相談して欲しかった」

「……私は、一人で……」

　ヴァリアの呟き。その言葉には、深い悲しみが滲んでいた。

「先輩は一人じゃない！　私がいる！　みんながいる！　だから……！」

　マオの剣が、まばゆい光を放つ。

　エクスカリバーが、彼女の想いに応えるように輝きを増していく。

「先輩を、私が……救う！」

「ぐ、ああああっ！」

　眩い光が、ヴァリアの全身を包み込む。

　闇の力が、聖なる力に浄化されていく。