魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

19：私は魔王じゃない。マオって名前の、ただの少女です

　谷底から脱出するため、マオとエナは歩み続ける。

　息を切らしながらも、二人の足は止まることを知らない。

「マオさん。この辺りの地理について、魔王の記憶に何かありませんの？」

　エナが尋ねる。

「そっか。もしかしたら、何か手がかりがあるかも。ちょっと待ってね……」

　マオは目を閉じ、過去の記憶を探り始める。

　すると、彼女の脳裏に鮮明な情景が浮かび上がってきた。

「――えっ!? 　これって、まさか……!!」

　驚きに満ちた表情で、マオはエナを見つめる。

「どうしたんですの？」

「エナっち！　この土地……伝説の剣が眠ってるかもしれない！」

　マオの声は興奮に震えている。

　今はぬかるみと化した谷底。かつてはここに、栄えた城下町があった。

　その町に、ひときわ目立つ建物があった。教会と呼ばれる施設だ。

　そして、その教会には一振りの剣が祀られていた。

　魔王をも倒すことができるとされる、伝説の剣――エクスカリバー。

「その……きょうかい？　とかいう施設はよく分かりませんけど……」

　顎に手を当てて考え込むエナ。このまま地上を目指すのも悪くない。

　だがマオの武器は失われ、エナの銃だけでは心もとない。ヴァリアと再び相まみえれば、逃げ切れるかも分からない。

　伝説の剣に興味を抱いたエナは、ある種の賭けに出ることにした。

「行ってみる価値はありそうですわね」

「うん。探しに行こう！」

　二人は意を決し、マオの記憶を頼りに歩みを進める。

　道中、マオは軽快な口調でエナに話しかけた。

「もしかしたら、本当にエクスカリバーが手に入るかも……！」

「マオさん。魔王が倒れてから何百年経ってると思ってますの？」

「ん？　んー……どのくらいだろ……」

　この問いには、魔王の記憶を使っても答えは出ない。

　首をかしげるマオに、エナは呆れ顔で言い放つ。

「そんな大昔の剣ですわよ。錆びて使い物にならないはずです。いえ、そもそもこんな場所に放置されているわけがありません。勇者の末裔が徹底的に管理しているはずですわ」

「でもさ、こうして探しに来てるってことは、ちょっとは期待してない？」

　マオがからかうように尋ねる。

「……ま、まあ。少しは、ですけど」

　エナは照れくさそうに答える。

「えへへっ、やっぱりエナっちもそう思うんだ！　私、嬉しいな！」

　マオは無邪気に微笑む。

「――あれじゃありませんこと？」

　エナが指さす先。そこには、古びた建物が佇んでいた。

　マオやエナから見れば、明らかに時代遅れの代物だ。

　屋根は剥がれ、窓ガラスは割れて、荒れ果てている。

「……教会、だね。間違いない」

「でも、こんな廃墟になるまで放置されてたなんて……」

　二人は言葉を失う。

　伝説の剣がここに眠っているとは、とても思えない。

　それでもマオは、諦めきれずにいた。

　ここまで来たのだ。確かめずには引き下がれない。

「中を探してみよう。もしかしたら、手がかりくらいは……」

「ええ。せっかく来たんですもの。入ってみましょう」

　意を決し、マオとエナは教会の扉に手をかける。

　錆びた金具が、不吉な音を立てる。

「……へ？」

「どういうこと……？」

　二人の目の前に広がるのは、予想外の光景だった。

　古びた教会の内装に似つかわしくない、一振りの美しい剣。

「これって、まさか……」

「エクスカリバー……!?」

　祭壇に鎮座する剣。煌めく刃、宝石をちりばめた装飾。

　それは紛れもなく、マオの記憶にある伝説の聖剣だった。

「信じられない……本当に、ここにあったなんて……！」

「錆びてませんわ。これが聖剣の力なんでしょうか……」

　震える手で、マオは剣の柄に触れる。

　その瞬間、二人の脳裏に声が響き渡った。

『――触るでない』

「!?　誰っ!?」

　エナは咄嗟に銃を構え、辺りを見回す。

　だが教会内に、二人以外の姿はない。

「エナっち、もしかしてこの声は……」

　マオは聖剣を指差す。

　直接脳内に響くその声。それは剣から発せられているのだ。

『我は、貴様らのような小娘が触れていい代物ではないぞ』

　聖剣の威圧的な口調に、マオは怯むことなく問いかける。

「あの……エクスカリバー。質問してもいいですか？」

『……なんだ』

「勇者の武器として、魔王と戦ったのはあなたで間違いないですよね？」

『その通りだ』

「だったら、どうやって魔王に勝ったんですか？」

　剣との会話に、エナは黙って耳を傾ける。

　マオは剣の真贋を見極めようとしているのだ。

　この世に広まる歴史。魔王は勇者一行の奇襲で即死し、残党は泣き寝入りした。

　だがマオの問いかけは、その真偽を問うているようだ。

『高潔な勇者は、我と共に魔王に立ち向かった。勇者一人で魔王城へ赴き、一騎打ちの末、壮絶な戦いを制したのだ』

　聖剣の言葉に、マオの瞳が輝く。

「――やっぱり、そうだったんですね」

　マオの夢に見た光景。それこそが真実の歴史だったのだ。

　この剣は紛れもない本物。勇者と共に戦った、伝説の聖剣。

　ならば、マオの願いはただ一つ。

　この聖剣が、勇者の末裔であるヴァリアを救う手がかりになるかもしれない。

　エナを斬ったヴァリアを許せはしない。しかし、同時に彼女の苦悩を理解し、救いたいという思いもあった。

「聖剣よ、どうか力を貸してください。勇者の時と同じように、私と共に……！」

『断る。小娘ごときに扱える代物ではな……いや、待て。微かに感じる、その気配は……貴様』

　聖剣の問いに、マオは頷く。

「はい。私は……魔王の生まれ変わり。たぶん」

『なんと……』

　聖剣の声色が変わる。

　驚きと、些かの怒りが混じっているようだ。

「わ、私は魔王の生まれ変わりかもしれない……でも、今は平和に暮らしたいだけなんです！　誰かを傷つけるつもりは……」

『黙れ！』

　鋭い言葉に、マオは口をつぐむ。

　まさか拒絶されるとは。絶望が胸を締め付ける。

『生まれ変わろうと魔王は魔王。そんな貴様に、我が力を授かる資格はない』

「そ、そうですか……です……よね」

　聖剣の拒絶に落ち込むマオ。

　一方で、エナはため息をついていた。

「聖剣さん、でしたわね。私とマオさんは、あなたのご友垣の子孫に谷底に叩き落されましたのよ？」

『勇者の末裔がそのようなことを？　信じがたい』

「事実ですわ。挙げ句の果てには、私たちの友人をハーピーに攫わせて……」

『……そこの娘の言葉は本当のようだな』

　人の心を読む力を持つのか、聖剣はエナの訴えを真摯に受け止める。

　勇者の血が腐敗した現実を、認めざるを得なかったのだ。

「お願いです、エクスカリバー！　私はレイレイを助けたい。……ううん、勇者の末裔だって、救いたいんです！」

　マオは必死に訴える。

『魔王のお前がか？』

「私は魔王じゃない。マオって名前の、ただの少女です」

『……なるほど』

　聖剣には、マオの真摯な想いが伝わる。

　友を想う純粋な心。魔王でありながら、人の心を宿す彼女。

　その行く末を、見守ってみたい。

　朽ち果てるがままに時を過ごすのは、もう終わりにしよう。

　聖剣は、新たな決意を固める。

　だが沈黙が続く聖剣に、マオは拒絶を感じ取っていた。

　肩を落として、背を向けようとする。

「ごめんなさい、お時間を取らせて……」

『待て、マオ』

「え……？」

　再び聖剣に向き直るマオ。

　その瞳には、かすかな希望の光が宿っている。

『今の貴様は、確かに人の心を宿している。それは認めよう』

　聖剣の口調が和らぐ。

　その言葉に、マオの胸に温かいものが広がっていく。

『貴様が、かの魔王とは違うと証明できるのなら、我が力を貸そう』

「証明、ですか？」

『そうだ。弱き者のために我が刃を振るえ。それができれば、貴様も勇者に相応しい』

　力強い聖剣の言葉。

　マオの背筋が、ピンと伸びる。

「……はい！　必ず証明します！　私は、みんなを守るために戦います！」

『ならば、我が刃はかつての魔王たる貴様の力となろう』

「よろしくお願いします、エクスカリバー！」

　力強く剣を抜くマオ。

　聖なる光に包まれ、剣はマオの手の中で煌めきを増す。

「凄い輝き……これが、聖剣の力なんですのね……」

　エナは感嘆の息を漏らす。

「さあ、行こうエナっち！　みんなを助けに！」

「ええ！　レイレイさんの待つところへ！」

　二人は剣を携え、教会を後にする。

　聖剣の加護を感じながら、谷間を駆け上がっていく。

　魔王の生まれ変わりが聖剣を手にする。

　それ自体が、奇跡とも呼べる出来事だ。

　だがマオにとって、今はそんなことを考える余裕はない。

　ただひたすらに、仲間のもとへ急ぐことだけを願っていた。

「待ってて、みんな……！　必ず助けに行くから！」

　真っ直ぐな瞳で前を見据えるマオ。

　その隣で、エナも強い意志を宿している。

　希望の光を胸に、二人の冒険は加速していく。

　聖剣を携え、共に戦う仲間を信じながら。