魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

18：信頼と絆の証

「んっ……」

　意識を取り戻すマオ。

　彼女が最初に感じたのは、柔らかな感触の枕だった。

　目を開け、周囲を見回す。

　視界に飛び込んできたのは、まるで聖母のような優しい表情のエナだった。

「エナっち……おはよう」

　目の前で斬られたはずの友が、生きて微笑んでいる。

　マオの表情も自然と緩み、ほっとした様子でエナに挨拶した。

「ねぼすけさんですわね、マオさんは」

　いつもの軽口に、マオは心地よさを覚える。

　そう、大切な友人が無事なのだ。それが何よりも嬉しかった。

　エナと並んで、マオも岩壁に背中を預けて座った。

　伝えなければならないことがある。覚悟を決めて、口を開く。

「……ごめん、エナっち」

「何がですの？」

「魔王のこと。隠してたから」

　視線を伏せるマオ。罪悪感に押しつぶされそうだった。

　それでも、真実を告白しなければならない。

「……ある夢を見てからなの。魔王の記憶が蘇るようになったんだ」

「夢？　記憶？」

「うん。魔王と勇者が戦う夢なんだけど……」

　こくりと頷くマオ。過去を思い出すように、ゆっくりと語り始める。

「誰かを助けたい、絶対に勝ちたい……そう思った瞬間、魔王の知識がひらめいて。まるで『正解』が分かっちゃうみたいに」

「ヴァリアさんが言うには、それがマオさんが魔王の生まれ変わりだから、でしたわね」

「うん……だから、エナっちと一緒に戦ったあの日の私はズルしてたんだ。私の実力じゃない。全部、過去の記憶のおかげで……」

　マオの言葉に、エナは真剣な眼差しを向ける。

「――それがなんだと言いますの？」

「……へ？」

「あなたは魔王じゃない。マオさんです。たまたま他の人にない、ちょっとラッキーな能力があるだけのこと。今の時代に魔王は不要ですし、邪魔なだけですわ」

「じゃ、邪魔って……！」

　あっけらかんと魔王の存在を否定するエナに、マオは思わず苦笑する。

　それでも、エナの言葉は真摯だ。マオへの信頼が、ひしひしと伝わってくる。

「使える力なら、使えばいいんですのよ。だってその力で、あの日は命を救われたんですもの。それに……」

　エナはそっとマオの手を取った。

　握り返すマオ。温もりが、心の奥まで染み渡っていく。

「こうして新しい絆だって生まれたんですのよ？　悪いことばかりじゃありませんわ。その力は」

「エナっち……えへへ、ありがとう……」

　晴れやかな笑顔を見せるマオ。

　重荷を下ろしたような、解放感に満ちた表情だった。

　エナの言葉が、マオの心に勇気を灯した。

　魔王だろうが何だろうが、今ここにいるのは紛れもないマオ自身なのだ。

　仲間と共に歩む彼女を、過去に縛る理由などない。

　そう、魔王の力も、マオの個性の一部に過ぎないのだから。

「私、もう怖くない。エナっちがいてくれるから」

「ええ。これからもずっと、味方ですわ」

　二人は笑顔で手を取り合う。

　心の底から湧き上がる安堵と喜び。

　それは確かな絆の証だった。

「さ、そろそろ動きましょうか。まだ先は長いですわよ」

「うん！　レイレイを助けに行こう！」

　立ち上がる二人。

　これから待ち受ける困難を予感しながらも、もう恐れることはない。

　信じ合える仲間がいる。一緒なら、どんな壁も乗り越えられるはずだ。

「頼りにしてるよ、相棒！」

「ええ。こちらこそ、マオさん」

　清々しい朝日を浴びて、二人は歩き始める。

　新たな一歩を踏み出すための、勇気と希望に満ちた一歩を。

　マオの胸に宿った魔王の力。

　それは彼女の、エナとの絆の証でもあった。

　強き信頼を胸に、マオとエナは助けを求めて進んでいく。

　遥か遠くに、仲間との再会の日々が待っているのだから。