魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

12：試験前日、襲撃

　マオとエナが受ける試験。その前日がやってきた。

　先生の協力もあり、二人は試験対策を万全に整えていた。

　そこにはもちろん、レイレイの姿もあった。

　彼女も知識を絞って、全力で友を支えていたのだ。

「……そうだ。マオちゃんとエナちゃんにクッキー作ろう」

　晴れ渡る空の下、レイレイは大きく伸びをする。

　休日の早朝。爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込み、リフレッシュする。

（頑張ってね、二人とも。授業で応援には行けないけど、私はずっと味方だからね！）

「よし！　明日そばにいられないなら、クッキーで気持ちを届けよう！」

　レイレイにとって、お菓子作りは幼い頃からの趣味だった。

　だが披露できる相手は、親しい人物に限られていた。

　もちろん両親は、自作のクッキーを美味しいと褒めてくれる。

　でも本心からだろうか。レイレイの中に、不安が芽生えていた。

　親は遠慮しているのでは。本当は不味いのでは。

　そんな杞憂を、マオとエナが払拭してくれたのだ。

　意気込んでレイレイは厨房へ向かい、使用許可を申請する。

　許可が下りると、すぐにお菓子作りを始めた。

　既に幾度となく作ってきた経験から、手際は鮮やかだ。

　テキパキと手順を進め、クッキーが焼き上がっていく。

　その姿は、まるで熟練の職人のようだった。

「うん！　良い焼き加減！」

（これも、二人を応援したいって気持ちの表れ……かな？）

　今までで最高の出来栄え。レイレイはそう確信していた。

　形、焼き具合、味。どれをとっても満足のいく仕上がりだ。

　二人分の袋を用意し、丁寧にクッキーを詰めていく。

　明日の朝渡そう。喜んでくれるだろうか。

　友の笑顔を思い浮かべ、レイレイは窓の外を見やる。

　いつもより量が多く、許可も遅れたせいで、もう夕暮れが近い。

（良かった。早く明日になって欲しいもの……）

　微笑を浮かべ、レイレイは後片付けを済ませる。

　二袋のクッキーを抱え、静まり返った校内を歩いていく。

　休日の放課後。人気のない学園内は、非日常的な雰囲気に包まれていた。

　普段なら生徒の喧騒が響く教室も、今はもぬけの殻だ。

（さ、さすがに何か出てきたりはしないよね？）

　そんな思いを巡らせた時、通りすがりの教室で物音がした。

「ひゃ!?」

　人気のない教室での不意の物音。

　それだけで、レイレイの心臓は跳ね上がる。

「だ、誰かいるのかな……？」

　ドアの窓からそっと覗き込むと、床に教科書が落ちているのが見えた。

　誰かが置き忘れたものが、落下したのだろう。

「あ、これが音の正体か」

　独り言を呟いて平静を取り戻す。

　単なる偶然の重なりだと、レイレイは自分に言い聞かせた。

「タイミングが良すぎるよね……まるで私を驚かそうとしてるみたい」

　冷や汗を拭いながら歩み続ける。

　次に遭遇したのは、もはや偶然などではなかった。

「えっ――！」

　突如、窓ガラスが割れる音が響き渡った。

　そこから侵入してきたのは、一羽のハーピーだった。

　鳥のような羽が幻想的に舞う。

　大きな翼はレイレイを覆い隠すほどに広げられている。

「モ、モンスター!?　なんでこんなところに――っ!?」

　ハーピーは鋭い爪でレイレイの肩を掴むと、金切り声を上げて窓の外へと引きずり出す。

「ま、まさか……連れ去られる!?」

　必死に抵抗するレイレイ。

　何とかしてハーピーの爪を振り払おうともがく。

「放してよ！　 放して！」

　激しく身体を捩じ曲げ、ハーピーから逃れようとする。

　思いのほか強い抵抗に、ハーピーは一瞬レイレイから手を放してしまう。

「二階だけど、仕方ない――」

　なるべく衝撃を和らげるべく、レイレイは身体を丸める。

　それでも地面に叩きつけられ、痛みに顔を歪めた。

「……よ、良かった！　クッキーは無事みたい！」

　なによりもクッキーだけは守らねば。

　それは友への思いを込めた、かけがえのないものなのだから。

　袋を懐に仕舞い、レイレイは高く舞い上がるハーピーを睨みつける。

「……今日は、魔法が使えるかな」

　助けを呼べばいい。だがそれより先に、ハーピーを退治しなければ。

　再び捕まる危険は避けたい。だからここは、魔法の成功に賭けるしかない。

「この前みたいに、火の魔法を……今日こそ決めるんだから！」

　呪文を唱え始めるレイレイ。

　語句は完璧に暗唱できている。問題はただ一つ。

　魔力が湧き上がってこないことだけだった。

「お願い！　私も……マオちゃんやエナちゃんと一緒にいたいんだよ！」

　……だが、火の玉は現れない。

　魔法は発動しなかった。彼女には、まだ力が足りないのだ。

「……どうして？　どうしていつもこうなるの？」

　防御の態勢を解いたハーピーが、一気に急降下してくる。

　お返しとばかりに、鋭い肘をレイレイの腹部に叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　激痛が全身を走り、レイレイはその場にうずくまる。

　もはや動くことすらできない。

　力の差を思い知らされ、再びハーピーに肩を掴まれる。

　高く舞い上がろうと、ハーピーは羽ばたこうとした。

　その時、鋭い剣戟が翼を切り裂いた。

「レイレイ！　大丈夫!?」

「……マオちゃん！」

「私たちが来たからには、もう安心ですわ！」

　偶然通りかかったマオとエナが、危機に陥ったレイレイを発見したのだ。

　試験前日、夕食をみんなで食べようと探していた途中での出来事だった。

「レイレイを攫うなんて許せない……！　覚悟しなさいっ！」

「そっちの翼も同じ目に遭わせてやりますわ！」

　マオがレイレイの手を引き、ハーピーから引き離す。

　その間にエナが銃弾を放ち、残る片翼をも破壊した。

　これでハーピーに空は制圧された。

　あとは射撃で片付けるだけ……のはずだった。

「マオちゃん、エナちゃん！　モンスターがあんなに……」

「なんて数なの!?」

　ハーピーは一羽だけではなかった。

　数十羽ものハーピーが一斉に襲いかかってきたのだ。

「明らかにおかしいですわ――っ！」

　倒れたハーピーの始末も終わらぬうち、大群に気を取られたエナ。

　その隙に、翼をもがれたハーピーに後ろから羽交い絞めにされてしまう。

　抵抗しようにも、拳銃は地面に落としてしまった。

　身動きの取れないエナを見て、マオが駆け寄る。

「エナっち！」

　だが、ハーピーの大群はあっという間にマオとレイレイを取り囲んでいた。

「あぅ!!」

　襲いくる二羽のハーピー。

　鋭い爪がマオの身体を引き裂き、強靭な蹴りが彼女を吹き飛ばす。

　地面に叩きつけられ、泥にまみれるマオ。

　一瞬の意識の混濁。平衡感覚が狂う。

（レイレイを……エナっちを助けないと……！　動け、私の体！）

　よろよろと立ち上がるマオ。

　その隙を狙い、ハーピーが追撃の肘鉄を叩き込む。

「がっ……⁉」

　顔面を殴打され、マオは再び地に沈む。

　意識が遠のき、朦朧とする視界。

「離して！　イヤだよ、連れてかないで！」

「レイレイ……待って……お願い……連れてかないで……！」

　地面に伏しながらも、マオは必死に手を伸ばす。

　レイレイの姿を追いかけ、すがるように呼びかける。

　だが無情にも、彼女はハーピーに攫われ、遠ざかっていく。

　最期に見た光景。エナを捕えたハーピーが、ヴァリアの剣に斬り伏せられる。

　そして、すべてが闇に呑まれた。