魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

11：妬みの渦、闇に蠢く脅威

「――ハッ！」

　夜の修練場に、風を切る音が鳴り響く。

　小さくとも圧の強い音は、不規則なリズムで中央の影の動作と連動する。

　時折光る銀色の閃光は、彼女の剣の軌跡だった。

　修練場という言葉は聞こえがいいが、柵で区切られた単なる土地でしかない。

　しかしヴァリアはこの場を畏敬し、自身の糧としようとしていた。

　無心で身体を動かしてこそ、訓練となる。

　だが、ヴァリアの心には憂いがあった。

（マオがフォレストゴーレムを倒した？　本当なのか……？）

　先日、ヴァリアはマオに問いただした。

　彼女は「三人で」と少し訂正しながらも、肯定した。

　納得したはずだった。

　しかし、ヴァリアの心は晴れない。

（お世辞にも、マオが太刀打ちできる相手じゃなかったはず。魔王の記憶で攻略したと言うが……本当にあるのか？そんなことが……）

　雑念が募る。

　上級クラスでも強力と噂されるフォレストゴーレム。

　それが底辺クラスによって倒されたという。

　噂はすでに上級クラスにも広まり、信じる者と疑う者に二分されている。

　だが誰も本気にはしていない。話のネタ程度の認識だ。

　ただ一人、ヴァリアだけが真偽を確かめようとしていた。

（駄目だ。こんな調子では上手く動けない）

　動きを止め、振り回していた剣を鞘に収める。

　深呼吸をし、大きく息を吐く。

（本当なら、学園周辺の治安維持のため、私が倒すべきモンスターだったのに……）

　手柄を取られたことが気がかりなのではない。

　マオが突然『強くなった』ことを、ヴァリアは懸念していた。

　いつも後ろを歩き、愛想の良い可愛い後輩。

　それが一瞬で、自分の前を行くようになった。

　遠ざかっていくマオ。追いつけない距離感。

「――違う！」

　嫌な妄想を振り払うように、ヴァリアは頭を振る。

「マオがそんなことするはずがない。……いや、疲れているんだ。今日はもう休もう」

　修練場の出口へと向かうヴァリア。

　扉に手をかけた時、一つの影が佇んでいるのに気づいた。

　その影はローブをはためかせ、たおやかに微笑んでいた。

「勇者の末裔は大変なのですね」

　漆黒のドレスに身を包んだ女性。

　服は風に揺れ、流れに身を任せているかのよう。

　まるで彼女の性格を表しているかのようだ。

「学園の関係者ではなさそうだな……何者だ」

　事と次第によっては斬ることも辞さない。

　ヴァリアは敵意を隠さずに問う。

　しかし女性はフフッと笑い、ヴァリアに歩み寄る。

「心配無用。私はあなたの味方ですよ」

「それは言葉でなく、行動で示すものだ」

「手厳しいですね。真面目な方なんでしょう」

「当然だ。私は勇者の末裔。常に毅然とした態度が求められる」

「でも、そんなに強くないのでしょう？　あの『勇者』の子孫にして、実力は無に等しいと言っても過言ではありませんよ」

「何……？」

「上級クラスでも中の下の成績でしたっけ？　勇者とあろう方がそれでいいんですか？」

「貴様……！」

「態度だけ取り繕っても、実力が伴わなければ阿呆の所業ですよ」

「よほど、私に嫌われたいらしいな」

「言葉でなく行動で示す。あなたの言葉ですよね？」

「――なら示そう。その口を斬ってやる！」

　瞬時に剣を抜き、女性へと斬りかかるヴァリア。

　普通ならローブの一つや二つ、容易く切り裂けるはずだった。

　だが女性はヴァリアの動きを看破し、一瞬で背後へ回り込んだ。

　四本の指をヴァリアの頬に這わせる。

　触れるかどうかのギリギリで、指を唇へと滑らせていく。

「もちもちしていて可愛いですね。勇者の末裔なんて残念な肩書きはやめて、踊り子にでもなったらどうです？」

「ふざけるな！　――な、何っ!?」

　手を振り払おうとするが、身体が言うことを聞かない。

　いや、手だけでなく全身が凍りついたように動かなくなっていた。

「少しの間だけ、大人しくしていてもらいます。こうすればゆっくり話せますからね」

　女性はフーッとヴァリアの耳に息を吹きかける。

　身体を震わせるヴァリアに、愉悦の笑みを浮かべる。

「マオに嫉妬しているんでしょう？」

「……ありえない。彼女は私の大切な後輩だ」

「あら？　それなら何故、勇者には似つかわしくない妄想に耽っていたのかしら」

「何だと？」

「ずっと見ていましたよ、あなたのこと。マオが気になって仕方ない。おかげで今日の訓練も早めに切り上げた」

「…………」

「いけませんね。勇者たるもの、常に無心でモンスターを斬らねばならないのに。やはりあなたに才能はありませんね」

「くそっ！　動けさえすれば、貴様など――」

「マオさんはお上手ですよ？　魔王の記憶を引っ張り出して、自分の危機を救っているんですもの」

　ヴァリアの中に焦燥感が生まれる。

　いくら努力しても、実力は伸びない。これが自分の限界なのか。

　その疑問と向き合いながら、ヴァリアは鍛錬を重ねてきた。

　だが女性の言葉が、一つ一つヴァリアの心を蝕んでいく。

「あなたは勇者の末裔なのに、何も成し遂げていない。マオに抜かれるのも時間の問題ですよ」

「そんなこと……」

「ああ、忘れていました。マオさん、上級クラスへの編入試験を受けるそうですね。実力が認められたからでしょう。あなたと違って」

（自分とマオは、違う……？）

「マオは成功し、あなたは失敗続き。才能ある後輩を持つと先輩は苦労しますね。地位を脅かされるかもしれません」

（脅かされる？　マオに？）

「反旗を翻されでもしたら、怖いですよね。マオさんが突如豹変して、あなたを見下すようになったら。魔王の生まれ変わりのあの子、調子に乗るきらいがありますし」

　通常のヴァリアなら、女性の言葉に惑わされることはない。

　だが今は違う。マオの急成長と、自分を追い越すのではないかという不安。

　うだつの上がらない自分の現状。家族からの重圧。焦燥と恐怖。

　魔法のように、女性の言葉がヴァリアの心に浸透していく。

「嫌でしょう？　マオに抜かれるのは」

「……ああ」

「いい方法がありますよ。マオを殺しましょう。邪魔なんですもの」

　殺害。その言葉に、ヴァリアは一瞬我に返る。

　しかし女性の甘言は続く。正気を取り戻す隙を与えない。

「あなたがケリをつけるんです。マオを殺せば、きっと努力は報われる」

「……そうか。マオを殺せば、私の方が強い……？　努力が実る……？」

「実りますとも。今のマオはあなたより強いかもしれない。そんな彼女を倒せば、確かな証明になりますから」

　自ら選択したことだと思わせる。

　動機付けを強め、ヴァリアに強い納得感を植え付けようと、女性の口調は饒舌さを増していく。

「あなたが世界を変えるんです。マオは魔王の生まれ変わり。宿敵でしょう？　勇者なら殺さねばなりません」

「……そうだ。私は勇者……マオは、敵だ……」

「なら、目的は一緒。私は――」

「味方、だ」

「嬉しいですね。私たち、仲良くなれそうです。ベルカナンと申します。以後、お見知りおきを」

　漆黒のドレスをはためかせる女性――ベルカナン。

　妖艶な微笑みを浮かべながら、ヴァリアに手を差し出す。

　揺らぐ心を巧みに操られ、ヴァリアはその手を取った。

　復讐心と嫉妬に塗り潰された瞳は、もはや正気の輝きを失っている。

「さあ、始めましょう。マオ討伐の計画を」

　ベルカナンの唇が、不吉な笑みを湛えて歪む。

　闇に呑まれたヴァリアの心。

　彼女はもう、後戻りできない道を進み始めていた。

　マオへの妬みが生んだ、悲劇の幕開けである。