魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

10：決意と影

「おはよう、レイレイ！　エナっち！」

　翌日、マオは友人に変わらぬ明るい笑顔を見せる。

　ヴァリアに打ち明けた悩みを、彼女は友人には隠した。

　自分のちっぽけな迷いで、大切な仲間を心配させるわけにはいかない。

　自分の元気でみんなを励ましたい。そう思っていた。

　だが日常の中に、小さな変化があった。

　マオが挨拶する友人が一人増えたのだ。

「おはようですわ、マオさん」

「おはよう、マオちゃん」

　二人の友人は、それぞれマオに挨拶を返す。

　ちょうど寮から学園の入り口あたりで、三人の歩みが重なった。

（これでいい。ずっとこの時間が続けばいいのに）

　レイレイに抱きつき、その胸の中で頬ずりをするマオ。

「レイレイ～！　昨日の放課後は寂しかったよ～！」

「マ、マオちゃん！」

「あぁ……一日ぶりのレイレイを補給できる幸せ……」

「だったら、わたくしたちと一緒にお菓子作ればよかったじゃありませんか」

「えぇー、お菓子作りメンドーだもん」

（嘘。二人の仲がもっと深まるかもしれないんだよ。私なんかお邪魔なんだよ）

「まったく、本当に可愛げのない人ですわね」

「でも、昨日のエナちゃんはとっても可愛かったよ？」

「え゛!?　 レイレイさん!? 　な、何を言ってますの！」

　顔を真っ赤にするエナ。

　そのタイミングを逃さず、マオは彼女をからかい始める。

「おやおや？　エナっちさん。昨日はどんなお楽しみだったんですぅ？」

「わ、わたくしはただレイレイさんとお菓子を作っただけですわ！　あなたには何の関係もありませんわ！」

「気になるなぁ。教えてよレイレイ！」

「うーん。でも、これはエナちゃんから直接聞いた方がいいから。ごめんね、マオちゃん」

「うぅ……！　は、早く行かないと遅刻しますわよ！お二人とも！」

　マオの追及から逃れるように、エナは教室へと足早に向かう。

　それをマオとレイレイは笑顔で追いかけた。

　マオの望んだ日常が戻ってきた。彼女の悩みも一段落し、少しだけ幸せな日々が訪れる。

　そう信じていた。朝のホームルームが終わるまでは。

「あー、いつもの三人。ちょっと先生について来なさい」

「いつもの三人って誰さ？　まさか私とレイレイ、エナっちのことじゃあないよねぇ？」

　そんな雑にまとめられるはずがない。

　マオはわざと自分たちの名前を挙げて、先生に冗談を言った。

　そう、マオは『冗談』のつもりだった。

　だが先生は、感心したように彼女を褒める。

「その三人だ。さすがはマオだ。察しがいいな」

「んなっ!? 　先生！　私たちはそんなに雑な生徒だったんですか！」

「雑なのはお前の勉強だ……マオ。戦闘以外も成績を伸ばせ」

「うぐぅ……」

　先生からの呼び出し。それは穏やかな話ではないことを意味する。

　普通なら、何をしでかしたのかとクラスメイトの興味を引くだろう。

　だがこの三人の場合は別だった。クラスメイトは何の感情も抱かず、各々の日常を始めている。

　マオ、レイレイ、エナが先生を困らせるのは、これが初めてではないのだ。彼らにとっては見慣れた光景だった。

　しぶしぶついていくマオ。いつものことと受け止めるレイレイ。そして先生の真意を測ろうとするエナ。

　三人三様の反応で、先生の後ろを歩く。

　先生は空き教室へと三人を案内した。

「ここならお前たち以外に聞こえないだろう」

「……で、目的は何ですの？」

「この前、お前たちの推薦状を書いたと言ったな。その続きを話せそうなんだ」

「ということは、もしかして……」

　レイレイの瞳が輝く。

　まさか自分たちが通るとは思っていなかった。それが叶うかもしれない。

　だが先生は、首を横に振った。

「いや、俺もまだ結果は見ていない」

　先生は懐から折りたたまれた手紙を取り出す。

　封が切られていないその手紙の宛先は、学園の上層部。推薦状の結果が書かれているのは間違いない。

「先生！　なら早く開けようよ！」

「よし。あ、開けるぞ……」

　ゴクリと唾を飲み込む三人。

　先生が慎重に封を切り、手紙を広げる。

　記された内容に目を通す先生の表情は、不満の色を隠せない。

「先生。その手紙の内容、教えていただけます？」

「……ああ。貴殿の推薦状を拝見し、上層部で検討を重ねた。その結果を以下に記す。上級クラスへの昇格試験を許可する生徒は――」

「生徒は？」

「――マオ」

「……わ、私？」

　マオは耳を疑った。自分が選ばれるとは思っていなかったのだ。

　確かに戦闘技術は一定の水準に達しているが、それ以外の知識は乏しい。

『試験』の資格とはいえ、上層部から見込みありと認められたことに、彼女は驚きを隠せない。

「――エナ」

「当然ですわね」

　一方のエナは、自分の実力に絶対の自信を持つ。

　当然と言わんばかりに、堂々とした態度を見せる。

「エナっちもなんだ！　良かった！」

「そうですわね。これで三人で試験に挑めば、昇格は間違いありませんわ――」

　自分とエナの名前が呼ばれた。

　ならばレイレイも呼ばれるはずだ。

　マオは無意識に、全員で試験を受けられると思い込んでいた。

　だがそれは、甘い期待に過ぎなかった。

「――以上を受験の見込み有りとし、昇格試験の権利を与えるものとする」

「……あれ？」

　先生の口が閉じる。手紙に記された内容は、これで全てのようだ。

　だがマオは、まだ現実を受け入れられずにいる。

「せ、先生。一人忘れてるよー。レイレイもそこに書いてあるんでしょー？もー、先生ってば私たちを驚かすのが大好きなんだから♪」

「いや、手紙に書いてあるのはこれだけだ」

「嘘だよ。見せてよ先生」

　バツの悪そうな顔で、先生はマオに手紙を渡す。

　受け取った彼女は、一語一句見逃すまいと目を凝らす。

　しかし何度読み返しても、内容に変わりはない。

　昇格試験の権利を得たのは、マオとエナの二人だけだった。

「――こんなのおかしいよ。だってレイレイもいたから、フォレストゴーレムを倒せたんだよ!?」

「マオちゃん。私は大丈夫だよ」

「レイレイ！　こんなの間違ってる！　私はイヤ！」

「マオちゃん、私は納得してるんだ。ダメだったんだなって」

「そ、そんなレイレイ！」

（ああ、ダメだよレイレイ。自分の悪いところを言いそうになってる。そんな言葉、言わせたくない）

　自分を卑下しかけるレイレイ。そんな彼女の言葉を遮るように、マオは自分に話題を向ける。

「私、昇格試験受けないよ」

「マオさん、何を言ってるんですの？　またとないチャンスですのよ？」

「レイレイも一緒じゃなきゃ、イヤ。レイレイがいないなら、私は受けないもん」

「……マオさん。お気持ちは分かりますわ。けど、もう少し……大人になった方が……」

　この数日、マオやレイレイと打ち解けてきたエナ。

　以前ほどマオに冷たい言葉をかけられなくなっていた。

　だからこそ、慎重に言葉を選んで彼女を諭そうとする。

「いや、先生が悪かった。無理に期待させてしまって、すまなかった」

「先生は悪くないよ」

「レイレイ……」

「うーん。やっぱりちゃんと魔法を使えるようにならないとね」

　レイレイはこの結果を受け入れている。

　あの時魔法が使えたのも奇跡に近かった。自分は守られてばかりで、何もできなかった。

　仮に昇格試験の資格を得ても、合格は難しいだろう。ならば、また勉強すればいい。

　この学園にいる限り、チャンスはいくらでもあるのだから。

　この日、マオはいつも以上に勉強に身が入らなかった。

　昇格試験は五日後の水鏡の日。だが意思表示は、明日中に求められている。

　放課後、マオとレイレイは学園の庭のベンチに座っている。ここは二人の憩いの場所であり、いつも楽しげな会話が弾む空間だ。

　だが今日は、沈黙が流れていた。

　お互いを意識しすぎて、言葉を発することさえ躊躇ってしまう。そんな中、意を決して口を開いたのはレイレイだった。

「マオちゃん。試験、受けるよね？」

「……イヤ」

　首を横に振り、マオはレイレイの言葉を否定する。

「イヤだ。だってレイレイがいなかったら、私……この学園でやっていけないよ」

「マオちゃん……」

「……分かってるんだ。自分がすっごくワガママだって。分かってるけど、レイレイも一緒じゃなきゃ……。それに、私がいないとレイレイも……」

　この学園生活の中で、レイレイの存在がどれほど大きいか。

　マオにとって彼女はかけがえのない仲間であり、心の支えだった。

　レイレイと離れたら、その支えを失ってしまうかもしれない。そう思うと、マオは怖くなるのだ。

「――マオちゃん。さっきから言ってるけど、私は大丈夫。嫉妬もないし、自分の力不足が原因だって納得してるから」

「…………」

「ねえマオちゃん。私のことを考えてくれるのは嬉しいよ。でも、私なんかを理由にして、マオちゃんが上級クラスに行けないなんて……。マオちゃんの足を引っ張りたくないの」

「レイレイ……べ、別に足を引っ張られてるなんて思ってない――」

　レイレイは人差し指をマオの唇に当てる。

「私ね、思うの。大事なのは、自分の成長じゃないかって。私たち、お互いに別々の道を歩もうとしてるけど、悪いことじゃないよ。だって私たちは、友達だもの」

「私が昇格試験に受かったら……レイレイは……」

「そうなっても、私はマオちゃんを応援するよ。昇格試験に受かるってことは、マオちゃんの可能性はここじゃ限界があるってことだから」

　マオの胸が熱くなる。

　離れても、友は自分を想い続けてくれる。それは何よりの励みになるはずだ。

「ありがとう、レイレイ。でも、やっぱり私は……」

「大丈夫だよ、マオちゃん。私たちはこれからも友達だし、場所は違っても、一緒に成長していこう。どんな選択をしても、私はマオちゃんの味方。一緒に過ごした日々は、絶対に消えないから」

　レイレイの優しい声に、マオの心は温かく包まれる。

　自分の選択がどうであれ、友情は変わらず続いていくことを知って、マオの心の中の葛藤は少しずつ解けていった。

（大丈夫。レイレイはずっと私と一緒。距離は離れても、心は絶対に離れない）

「――分かった。受けるよ。昇格試験」

「マオちゃん！」

「だからレイレイ！　私が試験に受かるように、応援してねっ！」

「もちろんだよ、マオちゃん！　頑張ろうね！」

「そうとなれば、エナっちにも教えなきゃ！　三人で、なんか試験の対策考えよう！」

　レイレイやエナと共に昇格試験に向けて準備を始めるマオ。

　友情と成長の大切さを感じながら、彼女たちは新たな一歩を踏み出していく。

　……だがその影で、怪しい影がマオたちを見つめていた。今の彼女たちには、その存在に気づく余裕はなかった。

「ふふふ……おもしろい展開になってきましたね」

　影は恐ろしげな笑みを浮かべ、静かに姿を消していった。

　新たな試練が、マオたちを待ち受けている。

　昇格試験への道のりは、予想以上に険しいものになるかもしれない。

　だが今のマオには、仲間と共に乗り越えていく力がある。

　レイレイの言葉を胸に、エナと協力しながら、彼女は難関に立ち向かう決意を新たにしていた。

「絶対に合格してみせるんだから！　みんなの想いを胸に、全力で頑張るよ！」

　マオの瞳に、揺るぎない意志の炎が灯る。

　それは彼女の、仲間への愛と絆の証でもあった。

　太陽が沈み、夕焼けが校庭を染める中、マオとレイレイは肩を寄せ合って歩いていく。

　二人の友情は、色褪せることなく、これからも続いていくのだろう。

「明日からは、本格的に試験勉強だね」

「うん！　一緒に頑張ろう、マオちゃん」

　それぞれの想いを胸に秘め、二人は笑顔で学園を後にした。

　新しい一歩を踏み出す勇気を、お互いに与え合いながら。

　これからもマオたちの絆は、様々な困難を乗り越えて、より強く美しいものへと成長していくのだろう。

　彼女たちの冒険は、新たなステージへと進んでいく。