魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

６：得体の知れない敵

「マオちゃん」

「どしたのレイレイ？」

「ここ……どこ？」

　説明を受けた時、レイレイは脳内で地図を描いていた。

　その地図を頼りに、三人は目的地へ向かっているはずだった。

　レイレイは入学当初、学園内を隅々まで見て回っている。間違えるはずがない。

　だが今、目の前に広がるのは紛れもなく森の中だった。

「エナっちったら区画の場所間違えるなんて♪　んもー、ホントーにしょうがないなぁ♪」

　エナに責任を押し付け、わざとらしく肩をすくめるマオ。

「何でもわたくしのせいにしないで下さいまし！」

　ツッコミを入れつつも、エナの中にも疑問が浮かんでいた。

「でも、おかしいですわね。わたくしたち、ちゃんと舗装された道を進んでいたはずですのに」

「うん。目印の看板も注意して見てたのに――」

「――看板、誰かが『わざと』変えたのかな？」

　不穏な空気を感じさせる、マオの一言。

　三人の間に沈黙が流れる。

「……なーんちゃって！　嫌だねぇ二人とも本気になっちゃって！　冗談だよ今のは！」

　おどけて見せるマオは、そのまま後ろを向く。

　元来た道を辿れば、少なくとも先生のいる場所までは戻れるだろう。

　今はモンスターとの実戦よりも、三人の安全が何より大事だ。

　無事に帰れることができれば、他のことは些細な問題だった。

「ほらほら！　さっきと逆の道を歩けば正しい道に戻れるって！」

「マ、マオさん……道が無くなってません？」

「――マジか」

　エナが指差す先も、マオの背後も、ただの森の中。

　今まで歩いていた舗装された道は、もはや存在していない。

「こんなの変ですわよ。わたくしたちが歩いた道は一体……!?」

「魔法で幻影を見せられてた……とかかな？」

「――レイレイ、こっち来て」

　異変を察知したマオは、レイレイの手を取って身体を寄せ合わせる。

　一方のエナは、慌ててポケットから拳銃を取り出した。

　今度は留め具をしっかりと外して。

「もし、モンスターが出てきた場合の話ですけど……」

「区画内のモンスターよりは、ちょっとだけ獰猛なだけかな？　でもさ、私とエナっちなら何とかなるよ。きっとね」

「今だけは、その言葉がありがたく感じますわ」

　マオの言葉に、エナも思わず笑みを浮かべる。

　それでも警戒心は解かない。

「レイレイ。絶対に私かエナっちの近くにいてね」

　異変の予感。

　それは確実に自分たちに牙を剥こうとしている。

　そう直感したマオは、背筋に冷たいものを感じていた。

　すると、森の中で何かが蠢いた。

　レイレイが最初にその姿を捉える。

　（森が動いてる？）

　目の前に現れた『それ』は、森の緑と同化していた。

　注意深く観察しなければ、その存在に気づくことすら難しい。

　マオとエナに守られているからこそ、レイレイは周囲の観察に集中できた。

　だからこそ、彼女はその姿を見つけることができたのだ。

「マオちゃん！　エナちゃん！　そこにモンスターが！」

「分かりましたわ！」

　レイレイの指示に従い、エナは拳銃の照準を定める。

　迷いのない引き金が、モンスター――グリーンヴァイン――の胴体を射抜いた。

　か細い金切り声を上げ、グリーンヴァインは倒れる。

　その姿は、巨大な蔦が絡み合ったような奇妙なものだった。

　魔力の弾丸によって両断されたグリーンヴァインは、あっけなくその生を終えた。

「す、凄いねエナっちのそれ……」

「だから『秘密兵器』なのですわ。わたくしの魔力があってこそ、この武器は真価を発揮するのです」

「エナちゃんのおかげで倒せたね」

「――って喜ぶのはまだ早いかも」

　マオの言葉通り、敵意の気配は消えていない。

　特徴が分かった今となっては、三人にグリーンヴァインの姿を見分けることは容易だった。

　しかしそれは同時に、『数の脅威』をも意味していた。

「ひーふーみー……何体いるのこれ？」

「ざっと数十体……ですわね」

「――分かった。エナっち、レイレイをお願いね」

　（早くこの戦い、終わらせないと……！　私がみんなを守れるように……頑張らなくちゃ！）

　エナの遠距離攻撃が頼りになる。

　それはつまり、レイレイの護衛を任せられるということだ。

　瞬時にその判断を下したマオは、エナにレイレイを託し、前に出る。

　グリーンヴァインは火や高温に弱いことが見た目から推測できた。

　そしてマオは、『既に』このモンスターの攻撃方法を知っていた。

「植物なら、ツタで襲ってくるはずでしょ！　知ってるんだから！」

　予想通り、グリーンヴァインは身体に巻き付いたツタで攻撃を仕掛けてくる。

　触手のように伸びるツタは、獲物を捕らえるためのものだ。

　だがマオは的確に、次々とツタを斬り落としていく。

　（分かるっ！　グリーンヴァインがどうやって私を殺そうとするのか……！）

　剣の舞に次々と倒れていくグリーンヴァイン。

　巻き付き攻撃が通用しないと悟ったのか、やがて攻撃の方向を変えてきた。

　今度は絡めるのではなく、ツタをムチのようにしならせ、マオの身体を狙う。

　その際、ツタの先端からは緑色の液体が滴っていた。

「――毒なんて食らわないってば！」

「毒ですって!?　マオさん！　下がった方がいいですわ！」

「大丈夫！　右！　左っ！　それから下！」

　マオの読み通り、グリーンヴァインの攻撃は右、左、下の順で繰り出される。

　自分が未来を予知できたかのような感覚。

　マオには全ての攻撃の軌道が見えていた。

　数十体ものモンスターに襲われれば、普通の学生ではひとたまりもないだろう。

　だがエナの援護射撃と、マオの予知めいた動きによって、視界に入る全てのグリーンヴァインは消し去られていった。

「いくら時が経っても、攻撃のパターンは同じってことか……」

「マオちゃん？」

「――ん？　どうしたのレイレイ」

「時が経ってもって……どういう意味？」

「……あ、アハハッ。きっと、私、グリーンヴァインのこと『知ってた』んだと思う。多分、小さい時に見た図鑑とかでぼんやり覚えてて、それが急に思い出されたんだよ！」

「グリーンヴァインだなんて初耳ですわ。そういう名前の植物系モンスターだったのですね」

「きっとレイレイが危ない目に遭ったから、昔の記憶が蘇ったんだよ！」

　レイレイへの返答は、全て嘘だった。

　突然、マオの頭に浮かんだ知識なのだ。

　話せば怖がらせてしまう。この異変を現実のものにしたくない。

　今、自分が経験していることも、正直怖いのだから。

　（そんなの絶対イヤ。私はみんなと楽しく過ごしたいんだ……。）

　内なる恐怖と戦いながら、マオは再び剣を構える。

　まだ視界の外に、モンスターの気配を感じていた。

「レイレイ、エナっち。もうちょっとだけ付き合ってね」

「もちろんですわ。わたくしの魔力も、まだまだ残っていますもの」

「私も……私にできることがあれば、頑張る！」

「ありがと。二人とも、気をつけて。次のやつは、もっと厄介かもしれない……」

　薄暗い森の中、三人の少女たちは背中を預け合う。

　得体の知れない敵を前に、それでも諦めることなく戦う覚悟を決めていた。

　信頼できる仲間がいる。

　だからマオは、自分の中に芽生えた『違和感』を押し殺すことができた。

　今はただ目の前の戦いに集中しよう。

　そう自分に言い聞かせながら、マオはゆっくりと前に進んでいくのだった。