魔法学園の落ちこぼれ少女は前世の記憶を取り戻した!? 〜私は私！魔王なんかにならないよ！〜

５：小さな架け橋

　モンスターが管理されている区画へ向かうマオたち。

　先生の考えでは、この道中で会話を弾ませることで親睦を深められるという。

　三人は例に漏れず、ゆっくりと歩みを進めていた。

「あーあ、エナっちと上手く連携取れるかなー？」

「あら？　連携など必要ありませんわ。各々勝手に戦えばいいのです。どちらかがスレインさんから目を離さないようにすれば、問題ありませんわ」

「まーそっかー。とりあえず、それでいいかな」

　ため息をつくマオ。

　エナを受け入れたものの、ライバルと一緒にいるのは少し不満だった。

　エナも同じ心境のようだ。

「……不本意なのはわたくしもですわ。あなたとは協力し合うのではなく、倒すべき目標ですもの」

「私を倒せば、エナっちが戦闘学科の一位になれるからねぇ」

「こんな向上心のない人が一位なのが悔しい……」

「いちおー、上級クラスに行きたいんだけどな。私も」

「あら？　それは意外ですわね。何故目指すのか教えて下さる？」

「エナっちには教えなーい」

「ぐっ……！　まったく……」

　不満を口にすれば、際限なく湧き出てくる。

　いずれ関係のない嫌な話に発展しかねない。

　エナはそれを避けるべく、話題を変えることにした。

「そういえばスレインさん。あなた、どうして魔法が苦手なんですの？」

「え？うーん……」

　突然の質問に、レイレイは顎に指を当てて考え込む。

「なんだろう。使える時と使えない時があるんだよね」

「魔法が、ですの？」

「うん。昨日は使えたのに、今日になったら使えなくなったりして……」

「そんな話、聞いたことありませんわ。随分不安定ですのね」

「そうだよね。先生に聞いてもよく分かってなくて」

「素質がない場合や、正しい呪文を覚えていないなら話は分かりますけど、スレインさんのは異質なんですわね」

「ごめんね。自分でもどうしてだろって色々調べてるんだけど……」

「――大丈夫だよレイレイ！」

　マオはレイレイに抱きつく。

　自分を卑下し始めたレイレイに、マオは心配になったのだ。

　自分の温もりで、レイレイを元気づけたかった。

「レイレイは可愛いだけでオッケー！　いつまでもその可愛さで私を癒やし続けてほしいよっ！」

「わわっ！　マオちゃん！」

「それにレイレイにはお菓子職人って得意分野があるじゃん！　私に作らせてみろー？　黒焦げのダークマターが出来上がっちゃうよ！」

「マオさん……あなた、食べることは好きなのに、肝心の食べ物は人に作らせてばっかりなんですの？」

「だって、私が作るより、レイレイが作ったお菓子の方が美味しいんだもん」

　エナは常にマオを意識していた。

　だからこそ、レイレイとマオのやり取りもそれなりに目撃している。

　そして、マオが絶賛するレイレイの手作りお菓子に興味を抱いていた。

　エナだって人間だ。美味しいと言われた物には目がない。

　あの何でも食べるマオが美味しいと言うのなら、味は保証されているはず。

　自分から一歩踏み出せば、そのお菓子が手に入るかもしれない。

　――そ、そんなの出来ませんわ！

　エナは慌てて目をそらした。

「ふ、ふーん。能天気なことでよろしいですわねー」

「そうだ、エナちゃん。お菓子食べる？」

「う゛っ!?」

「そう言えばエナちゃんに食べてもらったこと、無かったよね？」

「……ぐぅっ！」

「エナちゃんも気に入ると思うんだけど……どうかな？」

「…………そ、そんなお菓子……い……い……」

「レイレイ。エナっちにあげるくらいなら私におくれよー」

「エナちゃん、もしかして甘い物苦手かな？」

　小柄なレイレイの憂いを帯びた表情に、上目遣いがプラスされる。

　それはエナの心に突き刺さった。

　――こ、こんなの反則ですわっ！

「――い、頂きますわ！　わたくしだって、甘い物は好きでしてよっ！」

　赤面しながら、エナは本音を吐露する。

　パッと笑顔になったレイレイは、すぐにクッキーを取り出した。

「はい！　エナちゃん！」

　エナの手のひらに乗せられた一つのクッキー。

　花びらの形に焼き上げられ、食欲をそそる色合い。

　手応えはあるが、力を入れれば崩れてしまいそうな脆さ。

「さてさて、クッキー『見るだけ』品評会会長のエナっちさん。レイレイのクッキーはいかがでしょうか？」

　じっと見つめるエナを茶化すように、マオが目を細める。

「なっ!?　失礼ですわ！　ちゃんと食べますわよ！　……ん」

　口に含んだ瞬間、バターとバニラのほのかな甘味が鼻を通る。

　噛み砕くと、その風味は何倍にも広がり、エナの欲を満たしていく。

「すごく、上品な味わい、ですわね……」

「エナちゃんが喜んでくれて、私も嬉しいよ」

「あの、もし良ければ……少し教えて下さらないかしら？その……このクッキーの作り方」

「うん！　もちろんだよエナちゃん！」

　普段あまり自分から話しかけないレイレイが、エナと打ち解けている。

　それを見たマオは、心の中で喜びを感じていた。

　エナは争う相手だが、悪い子ではない。

　だから安心できるのだ。

　そこに、ほんのちょっぴりの嫉妬は混ざっているが。

　団らんは終わったと言わんばかりに、レイレイは袋を懐にしまい込む。

　――あれ？何か大事なこと、忘れてない？

「マオちゃん、エナちゃん！　さあ、早くモンスターのいる区画に行こうよ！」

「そうですわね。……マオさん？　何呆けていますの？」

「――もしかして、私にクッキーは無し？」

「あ、ごめんマオちゃん！　はい、あなたの分！」

「わーい！　レイレイ大好きー！」

　マオはクッキーを頬張りながら、レイレイに抱きつく。

　そのはしゃぐ姿に、エナは呆れ顔を見せた。

「まったく……子供ですわね」

「エナっちだって、さっきまでクッキーの虜だったじゃん！」

「なっ……！　言ったでしょう、わたくしは甘い物が好きなだけですわ！」

「はいはい、分かってるよー」

　マオとエナのやり取りに、レイレイは微笑ましさを感じる。

　きっとこの二人は、いつかもっと仲良くなれるはず。

　そう信じながら、レイレイは二人に声をかけた。

「ほらほら、もうすぐ目的地だよ！　最後まで頑張ろうね！」

　三人の笑顔が重なる。

　小さな一歩ではあるが、確実に彼女たちの絆は深まっていた。

　ささやかな会話の中で芽生えた、新たな友情の種。

　それを大切に育んでいけば、きっと大輪の花が咲くだろう。

　レイレイはそう願いながら、仲間たちと共に歩みを進めるのだった。