5:小さな架け橋
モンスターが管理されている区画へ向かうマオたち。
先生の考えでは、この道中で会話を弾ませることで親睦を深められるという。
三人は例に漏れず、ゆっくりと歩みを進めていた。
「あーあ、エナっちと上手く連携取れるかなー?」
「あら? 連携など必要ありませんわ。各々勝手に戦えばいいのです。どちらかがスレインさんから目を離さないようにすれば、問題ありませんわ」
「まーそっかー。とりあえず、それでいいかな」
ため息をつくマオ。
エナを受け入れたものの、ライバルと一緒にいるのは少し不満だった。
エナも同じ心境のようだ。
「……不本意なのはわたくしもですわ。あなたとは協力し合うのではなく、倒すべき目標ですもの」
「私を倒せば、エナっちが戦闘学科の一位になれるからねぇ」
「こんな向上心のない人が一位なのが悔しい……」
「いちおー、上級クラスに行きたいんだけどな。私も」
「あら? それは意外ですわね。何故目指すのか教えて下さる?」
「エナっちには教えなーい」
「ぐっ……! まったく……」
不満を口にすれば、際限なく湧き出てくる。
いずれ関係のない嫌な話に発展しかねない。
エナはそれを避けるべく、話題を変えることにした。
「そういえばスレインさん。あなた、どうして魔法が苦手なんですの?」
「え?うーん……」
突然の質問に、レイレイは顎に指を当てて考え込む。
「なんだろう。使える時と使えない時があるんだよね」
「魔法が、ですの?」
「うん。昨日は使えたのに、今日になったら使えなくなったりして……」
「そんな話、聞いたことありませんわ。随分不安定ですのね」
「そうだよね。先生に聞いてもよく分かってなくて」
「素質がない場合や、正しい呪文を覚えていないなら話は分かりますけど、スレインさんのは異質なんですわね」
「ごめんね。自分でもどうしてだろって色々調べてるんだけど……」
「――大丈夫だよレイレイ!」
マオはレイレイに抱きつく。
自分を卑下し始めたレイレイに、マオは心配になったのだ。
自分の温もりで、レイレイを元気づけたかった。
「レイレイは可愛いだけでオッケー! いつまでもその可愛さで私を癒やし続けてほしいよっ!」
「わわっ! マオちゃん!」
「それにレイレイにはお菓子職人って得意分野があるじゃん! 私に作らせてみろー? 黒焦げのダークマターが出来上がっちゃうよ!」
「マオさん……あなた、食べることは好きなのに、肝心の食べ物は人に作らせてばっかりなんですの?」
「だって、私が作るより、レイレイが作ったお菓子の方が美味しいんだもん」
エナは常にマオを意識していた。
だからこそ、レイレイとマオのやり取りもそれなりに目撃している。
そして、マオが絶賛するレイレイの手作りお菓子に興味を抱いていた。
エナだって人間だ。美味しいと言われた物には目がない。
あの何でも食べるマオが美味しいと言うのなら、味は保証されているはず。
自分から一歩踏み出せば、そのお菓子が手に入るかもしれない。
――そ、そんなの出来ませんわ!
エナは慌てて目をそらした。
「ふ、ふーん。能天気なことでよろしいですわねー」
「そうだ、エナちゃん。お菓子食べる?」
「う゛っ!?」
「そう言えばエナちゃんに食べてもらったこと、無かったよね?」
「……ぐぅっ!」
「エナちゃんも気に入ると思うんだけど……どうかな?」
「…………そ、そんなお菓子……い……い……」
「レイレイ。エナっちにあげるくらいなら私におくれよー」
「エナちゃん、もしかして甘い物苦手かな?」
小柄なレイレイの憂いを帯びた表情に、上目遣いがプラスされる。
それはエナの心に突き刺さった。
――こ、こんなの反則ですわっ!
「――い、頂きますわ! わたくしだって、甘い物は好きでしてよっ!」
赤面しながら、エナは本音を吐露する。
パッと笑顔になったレイレイは、すぐにクッキーを取り出した。
「はい! エナちゃん!」
エナの手のひらに乗せられた一つのクッキー。
花びらの形に焼き上げられ、食欲をそそる色合い。
手応えはあるが、力を入れれば崩れてしまいそうな脆さ。
「さてさて、クッキー『見るだけ』品評会会長のエナっちさん。レイレイのクッキーはいかがでしょうか?」
じっと見つめるエナを茶化すように、マオが目を細める。
「なっ!? 失礼ですわ! ちゃんと食べますわよ! ……ん」
口に含んだ瞬間、バターとバニラのほのかな甘味が鼻を通る。
噛み砕くと、その風味は何倍にも広がり、エナの欲を満たしていく。
「すごく、上品な味わい、ですわね……」
「エナちゃんが喜んでくれて、私も嬉しいよ」
「あの、もし良ければ……少し教えて下さらないかしら?その……このクッキーの作り方」
「うん! もちろんだよエナちゃん!」
普段あまり自分から話しかけないレイレイが、エナと打ち解けている。
それを見たマオは、心の中で喜びを感じていた。
エナは争う相手だが、悪い子ではない。
だから安心できるのだ。
そこに、ほんのちょっぴりの嫉妬は混ざっているが。
団らんは終わったと言わんばかりに、レイレイは袋を懐にしまい込む。
――あれ?何か大事なこと、忘れてない?
「マオちゃん、エナちゃん! さあ、早くモンスターのいる区画に行こうよ!」
「そうですわね。……マオさん? 何呆けていますの?」
「――もしかして、私にクッキーは無し?」
「あ、ごめんマオちゃん! はい、あなたの分!」
「わーい! レイレイ大好きー!」
マオはクッキーを頬張りながら、レイレイに抱きつく。
そのはしゃぐ姿に、エナは呆れ顔を見せた。
「まったく……子供ですわね」
「エナっちだって、さっきまでクッキーの虜だったじゃん!」
「なっ……! 言ったでしょう、わたくしは甘い物が好きなだけですわ!」
「はいはい、分かってるよー」
マオとエナのやり取りに、レイレイは微笑ましさを感じる。
きっとこの二人は、いつかもっと仲良くなれるはず。
そう信じながら、レイレイは二人に声をかけた。
「ほらほら、もうすぐ目的地だよ! 最後まで頑張ろうね!」
三人の笑顔が重なる。
小さな一歩ではあるが、確実に彼女たちの絆は深まっていた。
ささやかな会話の中で芽生えた、新たな友情の種。
それを大切に育んでいけば、きっと大輪の花が咲くだろう。
レイレイはそう願いながら、仲間たちと共に歩みを進めるのだった。
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