第14話
高垣が腰に佩いていた魔動拳銃を取り出し照準を静に合わせようとして、所在なさげに銃口を揺らした。静を見失った高垣の視線が素早く左右に揺れる。
清巳はそっと嘆息すると、上に飛んでひた隠した敵意を高垣と冷泉に向ける静を見上げて清巳も跳んだ。
はっとした顔で空間収納から出しかけた緋色の刀を収めた静を小脇に抱えて地面に降り立つ。
大人しく小脇に抱えられた静が厳めしい顔で清巳を睨み上げた。
「なんで邪魔するの」
「色々壊れるだろ。片付けとか捕獲に狩り出されるだろ。俺が帰れない」
「……じゃあ帰る」
重心を前にずらして清巳の腕から滑り堕ちた静は地面に両手を突いて転回する。その勢いのまま軽やかに百八十度回転すると扉へと駆け出した。
「大沢、白木、本永、追え！」
高垣の指示に三人の男女が素早く動いた。
建物から出ようとする静に、清巳は持っていた傘を投げつける。三人を追い越し、背後に迫る傘を 振り向きざまに掴で、静は不満げに目を細めた。
「風邪引くから持ってけ。予備はあるから」
悩むように首を傾けた彼女は、やがて小さく首を縦に動かした。
その隙に距離を縮めた男二人が更に静に迫る。女――白木は立ち止まって左手の手のひらを前に突き出した。
「雷撃！」
人差し指につけている紫色の指輪が淡く光る。手のひらから可視化した紫色の電気が放たれた。
「ぐおっ⁉」
「あぐぅ⁉」
「えっ⁉」
これには清巳も目を丸くした。
雷撃は細かい刻み目のような軌跡を描くが、途中で二つに分かれることはしない。現象としてはあり得ないものだ。それも、あたかも静を避けるように大沢と本永に当たったのは偶然と言うにはあまりにも不可解な現象だった。
静は驚く素振りも見せず、とことこと建物の外に出てぱっと傘を広げた。傘地から弾けた水滴が雨に紛れて落ちる。
静は肩越しに振り返って事もなさげに告げた。
「その子の英断に感謝することだね。そうじゃなきゃ殺してたから」
彼女の姿はそこで消えた。
「どういう意味だ？」
しばし訝しんだ高垣はすぐさま切り替えて彼らを治療室へ運ぶよう指示を飛ばす。
「高垣副部長。この件についてはまた後日」
冷泉が粛然と研究機構をあとにする。
「魔法干渉……？ でも魔力構築から発動まで特に違和感はなかったわ。触媒の魔石にも変化はない。それなら何に干渉したというの？ 『その子』って誰のこと？」
白木の呟きを聞き留めて、清巳も考え込んだ。
自分たちには見えていないものが静は見えている。それは確実だろう。
余所のダンジョンでは見えない敵がいる。古来より存在する神や妖怪、悪魔の名を関する魔物もいる。それらを魔物と呼ぶことについては度々議論が繰り広げられているが、重要なのは、その中にも特定の人物しか見えないという厄介な存在がいるのだ。
原理としてはそれと同じなのか、はたまた誰にも気づかれないほど高度な隠蔽魔法なのか。
魔法に関する基礎知識はあっても専門知識は十分とは言えないため、清巳はそこで思考を打ち切った。
背後で暗雲を垂れ込めた高垣が腕を組んで仁王立ちする。
「伊地知。なぜ追わずに逃がした」
鋭い詰問に清巳は悪びれた様子もなく応じた。
「答えの分かりきっている鬼ごっこは不毛なので」
そんなことのためにこれ以上帰宅時間が遅くなるつもりはない。
高垣に向き直り、清巳は用件を手短に述べた。
「先に報告だけいいですか。データの提出はあとからするので」
反省も内省も罪悪感もない清巳に渋い顔をしながら高垣は首を縦に振った。
「場所を変えよう」
身を翻した高垣のあとを追って副部長室に足を踏み入れた。
疲れたように椅子に腰を下ろした高垣が両肘を机について手を組み、額を押し当てるようにしてうな垂れる。
「あの娘は、お前よりも強いと？」
「本気で逃げても振り切れませんでしたから」
むしろ余裕さえあるようだった。なにより、清巳では緋緋色金を扱えない。これで自分の方が強いと思い上がるほど清巳は自惚れていない。今の自分では叶わないと素直に認められるほどの人はこれで二人目だ。
「それも含め、先程の件については報告書と始末書を提出しろ」
「なにを反省しろと？ 止めなかったことですか？」
「協会との関係悪化は免れん。自分は悪くなかったとほざくか」
僅かに顔を上げた高垣の睨みに、けれども清巳はうろたえることなく反論した。
「嵌めて欺いて他人を貶めるのは協会の常套手段でしょう。正当防衛の範囲内かと」
「過剰防衛だ馬鹿たれが」
「仮にも一応金青パーティーの一員ともてはやされていた人間が全く反応できず、一撃で落ちる方がおかしいでしょう」
静は明らかに手を抜いていた。わかりやすく殺気を張り巡らせたうえで、腹いせに軽く蹴飛ばした程度。深層の個体に比べたら可愛いものである。
高垣は眉根を寄せた。
「お前は自分が規格外だってことを自覚しろ。ソロでダンジョンに潜る馬鹿のうち、お前のようなやつは両手で事足りる。現役か退役かは置いておいても、パーティーでやってきたやつと、ソロでやれるやつの能力がイコールなものか」
大仰に嘆息して高垣は椅子にもたれかかった。
「それで、報告とは？」
「先程の彼女はポーションについて黙秘。その分の補填はなくていい、ということらしいです」
「……言われてみれば背格好はそれくらいか」
「だから連れてきた……というか、ついて来たんですよ。名前は静。苗字は不明。探索者ランクは黒鉄」
「は？」
「先程見せて貰いました」
考えてみればあり得る話ではあるのだ。探索者のランクは攻略したダンジョンのランクとその数によって決定づけられる。黒鉄の上、青銅ランクになるにはE級ダンジョンを七つ攻略しなければならない。
飛び級も可能だ。逆を言えば、攻略しなければランクは上がらない。上がらないだけで、ダンジョンへの入退場はランク毎の制限を掛けられるほどの人材はなく、完全に自己責任であるため、なんら問題はない。規則上は。
救助要請は黄金ランク以上の探索者にのみ通知が行く。先日の彼女はただたまたま偶然その場所に居合わせただけだったのだ。後始末もなにもない。
「……人材の損失だな。やはり、探索者ランクの昇級資格は早々に見直さなければならないか」
難しい顔で高垣が呟く。
「宝石師・一ノ瀬の知り合いです。彼女の方が自分より詳しいかと。それから、下層はほぼ変異個体に置き換わっていたので、調査をするなら早いほうがいいですね」
「なに？」
「下層上部の魔狼は群れごと変異個体になっていましたので、黄金ランクでも実力者を集めた方が安全かと」
「お前が参加してくれるなら悩まなくていいんだが」
「愛用していた武器が壊れたので無理です」
簡明に清巳は述べた。
高垣が訝しげな顔で問う。
「武器はオリハルコンだったと記憶しているが」
「折れました。残骸は捨ててきましたし、折る要因となった人は帰ってしまったので証明のしようはありませんが」
清巳は喉に力を込めて淡々と事実を告げた。
ともすれば声が震えてしまいそうだ。気づかれていないか、清巳は探るように高垣を観察する。
だが、それどころではないらしく高垣は深く考え込んでいた。
「配信データはこのあと提出しますので、どうぞ調査の参考にしてください。以上です」
一礼して踵を返した清巳を高垣は呼び止めた。
「待て。せめて一週間、下層の調査に加わってくれ。武器がなくてもお前なら余裕だろう」
「家に帰れないので嫌です」
考える余地もなく清巳は断言した。
「そこそなんとか」
「なんともならないですね」
取り付く島もない回答に高垣は首を横に振りながら両手を挙げた。
「協会は楽観的、連盟は我関せず、うちもうちで消極的。比較的危機感を抱いている伊地知は非協力的。どうしろと……？」
匿名で浅木地下ダンジョンの報告書が上げられている。主に深層から下層のものだが、そこまで行って確認できる探索者は多くない。研究機構にもまったくいないわけではないが、清巳と同じ
頭を掻きむしる高垣に清巳は追い打ちを掛けた。
「やばそうなら弟妹つれてさっさと移籍します」
「伊地知！」
「これ以上、誰かの命を預かって、預けるなんてごめんです。そんなもの俺に期待しないでください」
再び止められる前に清巳は足早に部屋を出た。受付で今日の分のデータを提出して建物を出る。
そぼ降る雨を見上げ、ゆっくりと足を踏み出した。ぽつぽつと身体に水が当たる感触に顔が強ばるのがわかる。
身体の奥から沸き起こるものを自覚する前に奥底に押し込んで、清巳は走り出した。
誰かの悲鳴が、断末魔が、鼓膜の奥で木魂する。
――もしも。もしもまた奈落が開くというのなら、もう一度ふたりを連れて逃げるのだ。両手はすでに弟と妹で埋まっている。それを手放してまで成したいことなどなにもない。
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