化け物と白いリボン

第7話

　信じられない思いで、朔が声を上げる。

「え……、見つかったのか、本当に！？」

「ああ。確認したから間違いないよ」

　しかし、そう言って彼が指さす先には、何もない。怪訝（けげん）に思って彼を見つめると、吸血鬼が肩をすくめた。

「君には見えないか。彼らはどうやら、葉の方にリボンを結んだらしい。割と最近までなんとか形は保ってたみたいだけど、とうとう、最後のかけらも飛ばされたみたいだね。でも、その跡（・）は残ってるんだ。ずっと、リボンに日光を遮断（しゃだん）されていたこの部分――、五ミリにも満たない大きさだけど、光合成ができなくて、あまりでんぷんを作れていない部分がある」

「……でんぷんを、作れていない……？」

「そう。モミの木の葉は、十年、同じ葉を使い続けるからね。リボンがずっとしがみついていた木の葉も残ってる。光合成ができなかったってのが証拠なんだけど……、目ではっきり見えないのが残念だな。人間の目では……、ヨウ素液だっけ？　それを使えばわかるのかもしれないけど」

「……あんたは、ヨウ素液を使わなくてもわかるのか？」

「――いや、実は、ここにいた小人に聞いたんだよ」

「……は？」

　朔が、目を丸くした。吸血鬼が苦笑して続ける。

「ドイツでは、モミの木に花や食べ物を飾ると、小人が集まるって言われてるんだ。この木にリボンやクッキーを飾ったのは、君の知り合いのお姉さんたちだけじゃなかったってことだね。きっと、全盛期には、この木は小人たちでにぎやかだったんだろう。誰も通ってこなくなった今も、名残（なごり）惜しいのかな、たまに、うろうろしてるようだよ」

　吸血鬼の手元には、持っていったはずのミカンがない。それが、彼が食べたからなのか、小人にあげたからなのか、朔は尋ねようとして――やめた。

　答えを知ったところで、朔には確かめようがない。

「……ここは、日本だけど」

「でも、物まねだろうと今はクリスマスシーズンで、廃墟だろうと、ここは教会だった。小人が現れたっておかしくない」

　吸血鬼もいるんだし。そう言って、彼は笑った。

「信じようが信じまいが、それは君たちの自由さ。パフォーマンスが必要なら、こうしてみてもいい」

　吸血鬼はいつの間に用意していたのか、ポケットから白いリボンを取り出し、指し示していた葉の部分に結ぶ。

　ペタシャムリボンという、丈夫なリボンだ。両ふちが細かい山型になっているのが、フリルのように見えてかわいらしい。

　五年前に彼女たちが結んだのと同じリボンかはわからないけれど、吸血鬼の言う通り、本物かどうかは関係ないのかもしれない。

　以前を思い出す縁（よすが）になりさえすれば。本当に大事なものを思い出すきっかけになるのであれば。

　白いリボンに託されていた願いへ想いを馳（は）せ、唇をわずかにほころばせる。それから、しかし、朔は視線を落とした。

「……本当に見つかるとは、思わなかった」

「僕もだよ」

　吸血鬼が、肩をすくめてそれに賛同した。

「でも、見つかってよかったよ。思ったより余裕で間に合ったね？」

「…………」

「……朔？」

　朔は返事をせず、木の陰に隠れた。冬でも青々と生い茂る葉で身を隠し、吸血鬼に背中を向ける。

　しばらく待ったが、返事はない。吸血鬼は枝に座り直し、声のトーンを落としていった。

「告解（こっかい）でもする？　教会だけに」

「…………」

「リボン探しなんて、本当は、口実だったんだろ？」

「――っ」

　朔は唇を引き結び、それから息をついた。吸血鬼に背を向けたまま、顔を歪（ゆが）めて笑う。

「ご存じだったんですか？」

　女の声だ。朔、本来の声と口調に戻っている。

（だから、隠れたのか）

　男装したまま女の口調でしゃべるのは不自然だから。

　そう思って吸血鬼はふき出しそうになったが、思い直した。それだけじゃないのだ、きっと。