化け物と白いリボン

第4話

　次の日からも、白いリボンの捜索は続いた。

　昼間は吸血鬼が一本一本モミの木を観察し、朔が合流してからは、一本の木を上部と下部に分けて担当する。朔が懐中電灯を持ってきてからは少しスピードが上がったが、それでもあまり夜遅くまで彼女を拘束するわけにはいかない。二人で行動できるのはせいぜい数時間。モミの木が想定より多く、しかも大きいので、一件目の教会の敷地を網羅（もうら）するのに一週間ほどかかった。

「……これは、間に合わないかもしれないなあ」

　吸血鬼が、疲れを吐息に乗せながら言う。体力的なものではなく、精神的な疲れである。クリスマスまで、あと二週間もない。残り二つの教会のモミの木が少なければいいが、もし間に合わなかったら、本当に骨折り損というやつだ。

「まあ、最初からダメもとだったし。それに、教会の近くにあったモミの木ってだけで、敷地内かどうかは定かじゃないんだ」

「……ああ、そういえばそうだったかも……」

　どこのモミの木かもはっきりしない、すでに跡形もないかもしれないものを探すという、雲をつかむかのような話。なのに、そんな話をする朔の顔に疲れは見られない。

　どうしても探したいという割には、焦りが見え隠れしないのは不思議に思える。

「若いから？　……いやいや、理不尽（りふじん）さへの耐性は、むしろ年の功（こう）がある方が――、年の瀬だけに」

「全然うまくない。マイナス５０点」

「辛辣すぎる！」

　悲鳴を上げる吸血鬼に少しだけ笑うと、朔はスマホを取り出した。教会の写真を眺めて考えこむ彼女に倣（なら）って、吸血鬼も渋々それを覗き込む。

「次はここか。うーん、ここは確か、モミの木の本数はそれほど多くなかった気がする。よし、これならなんとか――」

　少しやる気を取り戻した吸血鬼に、朔が、ふと、疑問を投げかけた。

「……あ、そういえば、俺あんまり、モミの木と他の針葉樹の区別ってつかないんだけど、普通の人って、どうなのかな？　ちゃんとわかってるもんなのか？　モミの木に結んだって話、信用できると思う？」

　吸血鬼の目が点になる。

　爆弾投下。――直撃。せっかくかき集めたやる気が粉々に。

「――ここにきてそんな絶望的な話、する！？」

　むしろ朔は、自分をいじめるために来ているのだろうか。

　そんなふうに思いながら、吸血鬼は頭を抱えた。