第４話　暴走


「ケイラ、君はどうしてケイラなんだ」


　甘く囁く声は透き通っていて、耳の奥をとろかされてしまいそうになる。


　しかも素敵なのは声だけじゃなくて、その容姿も芸術品のように美しかった。


　そんな完璧の逸品ともいえる彼が、王子様だなんて——神は公平という言葉を知らないのだろうか。


　そして彼の差し出した手を取った私は、まるでお姫様みたいに綺麗な衣装を纏っていた。


「ジンテール様、あなた様はどうしてジンテール様なのですか？」


　私は切ない気持ちをぶつけるように王子様を見つめていた。


　この王子様となら、きっとどこへでも行くことができる。そんな気がしていた。


　おかしいよね。会ったばかりでこんなことを思うなんて。


　けど、現実はそう甘くはなかった。

　

　王子様をほれぼれとした目で見ていた私の首元で、突然ガシャンと金属音がしたかと思えば、黒い首輪が出現する。


「え？　王子様？　これはいったい——」


「捕まえたよ、私の可愛いケイラ！」


　何が何だかわからず瞠目する私に、今度はやや幼い顔をした青年——グクイエ王子が告げる。


「あれ？　知らなかったの？　うちの兄さんは珍しい生き物の収集家なんだよ」


「ええ！？」　


　高笑いをするジンテール王子の声。


　世界の全てがガラスとなって砕け散る中、私は汗だくで夢から目を覚ましたのだった。






　＊＊＊






「——ケイラ様、大丈夫ですか？　ケイラ様！」


　目を覚ました時、知らない天蓋付きの真っ白なベッドの上にいた。そしてすぐ傍には、スーツを着たマッシュショートヘアの青年が立っていて、心配そうに私を覗き込んでいた。


「あ……あなた、確か……ゴォフ？」


　夢から醒めたと思えば、まだ夢は続いているらしい。豪華な調度品に包まれた見慣れない部屋を見て、私は盛大なため息を落とした。


「なんなのよ。これってまだ悪役令嬢の夢の続きなの？」


「夢ではありませんよ、お嬢様」


　そう告げたのは、従僕（フットマン）のゴォフだった。


　レディの部屋に男がいるなんてどうかと思うけど、顔見知りがいることで逆に安心してしまった。


　悪役令嬢が大嫌いな私が、悪役令嬢になって国外追放されて、さらには隣国の王子に捕まるという謎の夢を見たのは覚えていた。だがまさか、夢が続いているとは誰が思うだろうか。


「レディの部屋に勝手に入ってくるなんて非常識じゃない？」


「私は退出しても構いませんが、お嬢様の方が困るのではありませんか？」


「何がよ」


「まだお嬢様にはこの世界の知識がないのでしょう？」


「そんなの、夢だからどうにでもなるわよ」


「まだ夢だとお思いなのですか？」


「当たり前でしょ？　私が悪役令嬢になるなんて、そんなこと——天地がひっくり返ってもありえないことよ」


「まあ、転生自体、普通ではあり得ないことですからね。お気持ちはわかります。ですが、このままあの王子のペットになっても良いのですか？」


「あの王子？　ペット？」


「珍しい生き物収集家のジンテール王子ですよ。捕まって首輪をつけられたでしょう？」


「ああ、そうだった」


「早く逃げないと、何をされるかわかりま——」


　その時だった。


　大きなドアが勢いよく開いたと思ったら、使用人のドレスを着た女の人たちがわらわらと部屋に入ってくる。


「え？　なに？」


　私が狼狽える中、一番恰幅の良い女性が、私に向かって挨拶をした。


「お初にお目にかかります、ケイラ様。私はこの城の侍女長を務めるリビでございます。これから湯浴みの準備をさせていただきます」


「え？　湯浴み？　ちょ、ちょっと——」　


　私が狼狽えている間にも、ゴォフは部屋の外に放り出され、私は服を脱がされる。他人に体を洗われるなんて、幼稚園以来だけど、恥ずかしがる間もなく、私は隅々まで綺麗にされて、新しいドレスを着せられたのだった。


　そしてお姫様のように美しく仕立て上げられた私を見て、リビは満足したように笑った。


「ジンテール殿下が女性をお連れになるなんて、こんな嬉しいことはございません。こんなことを私めが申し上げるのもどうかと思いますが……どうか、お早いうちにお世継ぎをお願いいたします」


「よ、世継ぎ！？」


　私が驚いて目をむいていると、近くから大きな笑い声が聞こえた。


「アハハ！　すっかり勘違いされてるね、お嬢さん」


　現れたのは、幼い顔をした美青年だった。先日、ジンテール王子が珍しい生き物の収集家だということを教えてくれた人だ。


　しっかりとした体格のわりに、とても可愛い顔をした男の人だったけど、その顔は面白いものを見に来たという雰囲気だった。


「グクイエ様！　こちらはジンテール王子の大切なお嬢様のお部屋ですよ！　簡単に入ってはなりません」


　リビが怒り気味に告げると、グクイエと呼ばれた王子様ルックは、またもや吹き出す。そして私の元にゆっくりとやってきた。


「こんなに可愛いお嬢さんなのに、ジンテール兄さんのペットだなんて勿体ないね」


「グクイエ様！」


「はいはい、わかってるよ。すぐに去るから、ここに来たこと兄さんには言わないでね」


「当たり前です！　大切な女性の寝所にグクイエ様が来たとなれば、いくらお優しいジンテール様でも不快に思われるでしょう」


「じゃあね、ケイラ嬢」

　

「え、あ、ちょっと」


　結局、私は話しかけるタイミングを逃したまま、グクイエ王子は去っていった。　


「ジンテール王子のこと聞きたかったのに……」


　自分が連れて来られた理由はおおよそわかったもの、今後自分がどうなるのかが気になっていた。


　ジンテール王子が珍しい生き物の収集家ってことは、観察でもされるのだろうか？


　なんて思っていると、今度はジンテール王子その人がやってくる。


「ケイラ！」


　見た目だけは美しいその人が現れると、侍女たちがいっせいに頬を赤らめて去っていった。残された私は、ジンテール王子を睨みつける。


「ジンテール殿下……で呼び方あってるわよね？」　


「どうしたんだ、ケイラ。何か必要なものがあれば、なんでも言ってくれ」


「私を解放してください」


「それは嫌だ」


「どうして！？　私なんてそこらへんにいるただの女ですよ！　決して珍しい生き物ではありません」


「そんなことはない。普通の女性なら王子に噛み付いたり、歌声で山賊を撃退したりはしない」


「ちょっと粗野なだけです！　早くこの首輪を外してください！」


「そんなに首輪が嫌なら、腕輪にするか？」


「そういう問題じゃありません！」


「それよりも、お前に見せたいものがあるんだ。こっちに来い」


「え、あ、ちょ！　ちょっと！」


　なんてマイペースな王子様なのだろう。


　ジンテール王子は私の手を引いて歩き出すと、長い回廊を通って庭に出る。


　すると、さらに広大な迷園（メイズ）を抜けて、城門も抜けたかと思えば、そのまま森の中に入って、さんざん歩かされた。


　途中から引きずられるようにして歩いた私は、森の奥深くへと誘われると、大きな木造の建物の前に連れて行かれた。ログハウスというには、巨大すぎる建物だ。目的地はどうやら、その建物のようだった。


「ぜぇ……ぜぇ……この距離なら、普通は馬車とか馬とか使いません？」


　三十分くらい歩かされた私は、肩で息をしながら抗議の目をジンテール王子に向ける。


　けど、ジンテール王子の方は気にしない様子で、話を進めた。


「ケイラに会わせたいやつがいるんだ」


「私に会わせたい人？」


「ああ。お前にそっくりな生き物だ」


「なんだか嫌な予感しかしないけど、どういう方ですか？」


「ちょっと待っていろ」


　言って、ジンテール王子はログハウスの中へと入っていった。すると、地響きのような雄叫びが聞こえた。


　ますます嫌な予感が深まる中、ジンテール王子がログハウスから出てくる。その手には、ロープのようなものが握られていた。


　そしてジンテール王子がロープをひっぱると、ズシッズシッと重い足音が聞こえてくる。現れたのは、三メートルはある巨大ガエルだった。


「これって……カエル？」


「ああ、よく知っているな。見たことがあるのか？」


「こんな大きなカエルは見たことないけど——ていうか、私に似てる人って、これのこと！？」


「ああ、似ているだろう。顔つきなんてソックリじゃないか」


「どこがですか！？」


「お前たちなら、きっと気が合うと思ったんだが」


　カエルは私のところにやってくると、丸い目でじっと私を見下ろした。


　その迫力たるや……動物園のコブラなんて比じゃなかった。


　しかもカエルに似ていると言われて、私は複雑な心境だった。


「あの……食べないでくださいね？」


　内心ガクプルでカエルを見上げていると、そのうちカエルは長い舌で私の顔をぺろりと舐め上げた。


　その瞬間、私は身震いをする。


　なんてリアルな夢なんだろう。カエルの舌は、生暖かかった。


「おお、やはり同類なだけあって、気に入られたようだな。よし、ついでにこのまま城下へ——」



　————と、その時。



　突然カエルがゲコッと声をあげたかと思えば——吸盤のついた手で、その辺の木を薙（な）ぎ倒し始めた。


　全身が赤く染まったカエルは、まるで怒り狂ったかのように暴れ始めたのだった。


「何が起きてるの！？」


「おかしい。いつもはおとなしいカエルが、なぜ？」


　すかさず木の上に退避した私とジンテール王子は、転げ回るカエルを呆然と見つめていた。


　すると、カエルが背中を向けた途端、私はあるものを発見する。


「あ、もしかしてあそこ！」


「なんだ？」


「カエルのお尻を見てください。矢が刺さってます」


「なんだって！？」


　私が指摘すると、ジンテール王子は青ざめる。


「まずい。カエルは痛みに弱いんだ。このまま暴れ回れば、城を壊しかねない」


「ここなら、城には届かないんじゃ？」


「とにかく、魔法で眠らせて——」


　ジンテール王子は何か呪文を唱え始める。


　けど、カエルは体を丸めると、そのままボーリングの球のように回転し始める。


「きゃあああ！　こっちに来ないで！」


「ケイラ！」


　私たちのいる木に向かってカエルボールが突進してくるのを見て——ジンテール王子は慌てて私をお姫様抱っこして、木から飛び降りた。


　その直後、さっきまで私が座っていた木も、カエルボールに薙（な）ぎ倒される。


「私があそこにいたら、死んでたかも」


「まずい、城に向かい始めた」


　木々を倒して真っ直ぐ進むカエルボールを見て、ジンテール王子は唇を噛む。


「このままじゃ、魔法の詠唱も間に合わない」

　

「え？　魔法の詠唱？」


「説明する暇もない」


「じゃあ、この首輪を外してください」


「なんだと！？」


「私の歌で止めてみせますから！」


「だが、首輪を外せば——」


「私はまだ逃げません。だから、首輪を外してください。城にはたくさんの人がいるんでしょう？　考える時間なんてないですよね」


「わかった」


　ジンテール王子は頷いた後、私の額にキスを落とす。すると、首輪は弾けて消えた。


　それから地面におろされた私は、大きく息を吸い込んで、歌を吐き出した。


　今日も絶好調の歌声だった。


　ダミ声は空に雷鳴を轟かせ、木々を震わせた。


　自分で言うのもなんだけど、なんてひどい歌声だろう。


　私の歌は、嵐さえ呼べる気がした。


　そして大地を震わせるほどの歌声はカエルにも響いたらしく。そこらじゅうで暴れていたカエルは一度立ち上がると、大きな音を立てて倒れたのだった。


　仰向けで白目を剥いたカエルを見て、ほっと息を吐く私。


「ジンテール王子、やりましたよ！」


　振り返ると、素敵な顔で微笑むジンテール王子の姿があった。


　その心が震えるほど美しい立ち姿を見て、ふと思う。


　————あれ？　ジンテール王子は歌を聴いてなかったのかな？





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