ハーベストハーベスター～踏み台型ラスボス少女と呼ばれた推しを、今世では幸せにしたい！～

第12話 佐々千代麿の見た希望

　隈本御三家、佐々家の嫡男。

　それがボクに物心つく前から付随していた、絶対的な価値だった。

「坊ちゃん。佐々家の嫡男として恥じぬ行いをしましょう」

「千代麿様。孤独を恐れず、正しきを示し続けることが、人を導く佐々家の家訓にございます」

　ボクと交流する大人たちは、口々にそうあれと言っていた。

　佐々家の嫡男として恥じぬ、立派な者であれ、と。

　ボクはその考え方が……嫌いではない。

「もちろんだ。ボクは佐々家嫡男。佐々千代麿だ！」

　誇りをもって教えを守り、教えを守ることをまた誇りとする。

　それがボクの日常で、当たり前のことだった。

　だからこそ、納得できなかった。

「どうしてボクが前線で戦えないのです！　父様！」

　精霊殻パイロットとなる資格を得て、勲章をいただいた日。

　父はボクに、後方支援の任につくよう取り計らうと言ってきた。

「なんのための殻操（パイロット）技能ですか！　なんのための教えですか！　佐々家の嫡男として、この絶望に満ちた世を立派に戦い抜いてこそ、人を導くことができるのではないのですか！？」

　１６年の人生を、そうあれと育ってきた。

　そう信じて、突き進んできた。

　信念を貫き通す“肥後もっこす”であることは、代えられぬボクの誉（ほまれ）だったから。

「このボクこそが佐々家嫡男、佐々千代麿です！　ボクは、戦います！」

　父の提案は到底受け入れられるものではなかった。

　だからボクは自らが持つ権限のすべてを使って、パイロット候補生として前線の軍学校に潜り込んだ。

　そのために幼馴染兼ライバルの手だって借りたんだ。

　もう後には引けない。

「ボクはここでパイロットとなり、立派に戦い、人を導くに足る力があると示してやる！」

　そう勢い勇んで、入学した……その日だ。

「佐々君整備士になろう」

　あいつと、黒木修弥と出会ったのは。

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　“緑の風”という、噂話があった。

　それは不知火の壁崩壊事変で唯一白星を挙げた戦場で、９０体以上のハーベストを撃破したのだという。

　一度の戦場で３０体のハーベストを倒せば貰えるという“聖銀剣勲章”。

　それにトリプルスコアを叩きつける、およそ人間技ではない戦果を挙げたそれは、しかし公的にはその存在を認められていなかった。

　だが、戦場に立った戦士たちはみな、それを遠くで眺めていた人たちもみな。

　戦場を舞う緑の燐光を確かに見たと言っていた。

　ある人はそれを、希望の芽生えなのだと口にしていた。

（緑の風。そんな存在が本当にいるのなら……）

　なんと素晴らしいことだろう。

　戦場において誰よりも前に立ち、誰よりも敵を倒し、多くの命を守る。

　それこそ、佐々家嫡男のボクが目指すべき、在るべき姿だ。

　ボクは憧れ、焦がれ、調べ上げた。

　合法非合法問わずに霊子ネットワークを駆使して辿り着いた答えが、彼だった。

「……黒木、修弥」

　年齢はボクより１個下。

　戦場に立ったのはその日が初めてで、精霊殻に乗ったのもその日が初めて。

「……バカバカしい！」

　噂は噂だった。

　どうせ壊れた精霊殻の近くにたまたまいたとか、そういう偶然が生んだ偶像だろうと思った。

　ありえないと思った。

　そして、ありえないと思ったからこそ、彼を守ろうと思った。

（大きすぎる嘘はその人を苦しめるだけだ。早期に正し、身の丈に合った道を行かせることこそが導きだ！）

　だからあの日、ボクの方から声をかけた。

　そして、思い知らされた。

「な、ぁっ」

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　佐々機。大破！

　戦闘続行不能！！

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　慣れ親しんだシミュレーションによる決闘。

　そしてボクの前に表示される、１０戦１０敗という、残酷な数字。

「そ、そんな……この、ボクが……」

　あらゆる戦術が通じなかった。

　何一つとして、ボクが優位に動けた点はなかった。

　それどころか。

（あの動き。ボクの力を十二分に引き出した上で、凌駕する動きだった……！）

　導かれていたのは、ボクの方だった！！

（なんという傲慢。なんという……愚かさだ。このボクは！！）

　ボクは、ボク自身の未熟と、何よりも、本当の戦士の存在を心に刻み込まれた。

「ええ、貴方は……最大限、頑張りましたわよ」

　消沈するボクを、幼馴染兼ライバルはそう言って慰めた。

「マジでさすがは佐々家の嫡男って言うだけあったって！　すごいよ佐々君！」

「本当！　すごかった！　佐々君ならきっと、エースパイロットにだってなれるよ！」

　クラスメイト達もこぞってボクを褒め称え、さすがは御三家だと認めてくれた。

　だが。

「え、黒木……くん？」

「あー、うん。アレは……」

「アレは……ちょっと、ねぇ？」

　そのボクを導いてくれた彼は、みなに畏れられていた。

「ちょっと、人間離れしすぎてるっていうか……」

「なんていうか、戦闘そのものを楽しんでるよね。異常なほどに」

「私、シミュレーターの中の黒木君が意地悪く笑ってる声、聞いちゃったんだ……」

　彼の持つあまりに圧倒的な力は、クラスメイト達には遠すぎたらしい。

　“理解できないもの”になってしまった彼は、罰当番で交流の機会を失ったことも相まって、とてつもない勢いで孤独になっていった。

　そして彼自身、それを受け入れているようにボクには見えた。

（彼はボクに導きを示し、その結果、一人になろうとしている）

　それはまさしく佐々家の教えを体現する美しき在り方……だというのに。

（どうしてだ？　ボクは、嫌だ……！）

　彼がそうなろうとしていることを、ボクは許すことができなかった。

（この気持ちの正体を、答えを知りたい！）

　そう思ったボクは矢も盾もたまらず手紙を書いて、彼を呼び出した。

　そして彼は応える義理もないのに、来てくれた。

（まずは、まずは先日の非礼を詫びないと！）

　謝りたい。

　己の不出来を、己の悪意を、己の掛けた不利益をすべて謝罪したい。

　だというのに体は動かず、口が開けず、まごつくばかり。

（あぁ、ボクは、ボクはこの期に及んで彼に嫉妬しているのか）

　強い彼に、家訓を体現する彼に、嫉妬している。

　そんな浅ましい自分に気づいてしまって、ますます心が縛られる。

「先日の、シミュレーターの件」

「！？」

　そんなボクを救ってくれたのも、彼だった。

　愚かなボクは無様にも自分の内情を吐露し、彼にぶつけた。

　だが彼は、そんなボクを優しく見つめ、まるでその成長を喜んでいるかのように笑っていた。

「っ！　そうか、やっぱりキミは……そうなのだな？」

　彼こそが。

（真なる導き手……教導者！）

　我が佐々家が目指す理想の、体現者。

「なるほど、それならば納得だ。納得……だとも」

　そこまで思って、そこまでわかって。

　ボクはなお、愚かだった。

「そんなキミからしてみたら、確かにボクのようなものはお飾りとして後方に下がり、整備でもしていろというわけだ……」

　あの日の、ボクをただ慮って、庇護して、檻に閉じ込めようとした父と同じだと。

　彼をそう定義しようとした。

　だが。

「え、全然違うが？　ついでに言うと佐々家とかも関係ないが？」

　それすらも、彼はやすやすと否定してみせた。

　そこから彼が、黒木がしでかしたことは、今でも少々業腹だ。

　ボクに隠して第三者を潜ませ、騙し討ちにしたのだ。

　だが、効果は覿面だった。

「家柄なんて関係ない。ただ、俺は佐々君が整備士として優れてるって思ったから、そう言ったんだ」

　彼は。

　教導者たる彼は。

　ボクの持つ才能をこそ見出し、あの日からすでに、ボクを導こうとしていたのだ。

　そして彼はボクの肩を抱き、貴き黒の瞳で見据え、告げた。

「俺の背中を預けるなら、キミがいい」

　胸を打たれた。

「キミが整備した機体で、俺が敵を討つ。……約束する。キミと俺、唯一無二の絆にかけて！」

　彼は、ボクが彼に並び立てる者なのだと、そう言ってくれたのだ。

　それができる唯一無二だと、そう言ってくれたのだ。

（理想の体現者として何もかもが足りないボクを、そうまで買ってくれている）

　佐々家嫡男、佐々千代麿ならば成り得ると、信じてくれている！

　同時に、ボクは気づく。

（そうだ。これこそがボクの中でくすぶっていた心の正体！）

　ずっと浮かんでいた疑問への、答え。

（ボクは、彼と共に在りたかったんだ！）

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　屋上から続く階段を、駆け足で降りていく。

　導き出した答えが、ボクの体を否応なく燃え上がらせて、急き立てていた。

（――どうです、父様。やはりボクの選んだ道は、間違ってなどいなかった！）

　人を導く者とは、人の前に立つ者なのだ。

　それをこれから、ボクは彼と証明していくのだ。

　で、あれば。

（まず変わるべきは、ボク自身だ！）

　彼の想いに応えるには、ボクの全身全霊をもって彼に尽くすしかない。

　精霊殻の整備を彼が望むなら、完璧を越えてアップデートを繰り返す機体に仕上げよう。

　彼が孤独を歩むなら、食らいついてでも彼の隣に並べるよう、ボク自身強くなろう。

　彼がもしひと時の安らぎを望むなら、この身すべてを捧げて愛で満たそう。

　なぜならば。

　ボクこそが彼の、唯一無二と成り得る者なのだから！

「黒木修弥……ボクの、唯一無二の教導者」

　あぁ、今こそがボクの、新たなる人生の幕開けだ！

「誇りも誉も、キミと共に！」

　ボクは修弥（キボウ）と共に在る！