ワールドイズマイン〜ヤバすぎる名前のスキルを得たので、無能のふりして生きる僕（実はチート）。魔族の生贄にされそうなので、本気出します

ヴィクターは腹をくくる

　ちらりと、ヴィクターは大テーブルの上座を見やった。

　そこには、厳しい表情のバロウズ伯爵が無言で鎮座している。

　この館の主であり、ヴィクターの父親だ。

　今、大広間にいるのは、彼らふたりきり。張り詰めた緊張感が場を支配していた。

　ヴィクターは、自らの右腕、肘の下辺りを見やった。袖の下には、いまいましき黒い鉤爪の痕がくっきりと刻印されている。

　誓約の一つ目、二つ目は難なく遵守できる。

　問題は、三つ目だ。

『ワイズ・ブルームーンを全身全霊でもって捜索せねばならない』

　恣意的で、抽象的な内容である。

　何をもって全身全霊と呼ぶのか、そもそも誰がそれを判断するのか？

　どうやら、本人の心理次第であるらしいとヴィクターは悟った。

　別に、四六時中、具体的な捜索の行動を取り続ける必要はないようだ。

　ワイズを発見するという強い意志さえ持ち続けていれば、一応は誓約に従っているとみなされるようである。

　一方、ワイズの捜索を放棄しようと考えると、途端に右肘辺りに違和感を覚え、やがて痛みだす。

（ワイズの故郷へ行けば、何らかの手掛かりが得られるかもしれない）

　それは誰もが、まず思いつく事だろう。ヴィクターも例外ではなかった。

　ただ、ヴィクターはそんなヒマなどないと、その案を即座に切って捨てようとした。

（誰があんな無能な平民の為に、貴重な時間を無駄に……い、痛えッ）

　ヴィクターの右腕が、千切れそうな程に痛みだした。

（わかった、行く。いぐからあー）

　剣士にとって、命の次に大切な利き腕である。みすみす失ってたまるかッ！

「出かけねばならい場所がある。しばらく、剣技の鍛錬も休みたい」

　ヴィクターは、父親にそう申し出た。

　当然、理由を問われたが、誓約のせいで何も答えられない。

　ワケは聞かぬ、お前の好きにせよ。などと言ってくれるバロウズ伯爵ではなかった。

　その不可解すぎる態度に疑念を持ち、お抱えの鑑定士に息子を視させた。

　あっさり、ヴィクターが【誓約】の影響下にある事が露呈した。

　この場合、ヴィクターが誓約について自ら打ち明けた訳ではないので、誓約に反した事にはならずに済むようだ。

　誓約の内容までは、いかに有能な鑑定士でも読み解く事ができなかった。【鑑定】に対する強い隠蔽効果が施されているようだ。

　老齢の執事が広間へ入室してきて、バロウズ伯爵に何やら耳打ちする。

「よし、入れろ」

　執事に誘われ、白い祭服に身を包んだ初老の男が大広間へ入ってくる。

　外貌から、その人物が高位の聖職者であると誰の目からも推察できた。

　王国内でも稀有な存在、高度な「治癒術」の使い手であると、執事の口から説明される。

　伯爵から目配せを受けた治癒術士は、ヴィクターに向き直る。

　無言のまま、ヴィクターの服の右袖をめくりあげていく。

　肘のすぐ下を掴む黒い爪痕を見て、治癒術士は大きく目を見張り、顔を強張らせた。

　すぐに表情を平常に戻すと、バロウズ伯爵を見やりゆっくりと頷く。

「魔族による刻印の特徴が、著しいかと」

　バロウズ伯爵は、深く息をつく。

「消せるのか？」

「やってみましょう」

　治癒術士は、ヴィクターの右腕に自らの両掌をかざす。ぼんやりとした白い光が、鉤爪の痕を包み込んだ。

　治癒術士の眉間に深くしわが寄る。

　より一層、光は輝きを増す。

（聖なる光、黒き刻印を浄化せよ……）

　次の瞬間、ヴィクターの右腕を覆っていた光の塊はガラスの様に砕け散った。

　治癒術士は、強い力で押された様に後ずさる。

　漆黒の鉤爪の痕は、ヴィクターの腕にくっきりと残されたままである。

「くっ」

　治癒術士は、再度、刻印に手をかざそうとする。

　ヴィクターの腕に激痛が走った。

　もの凄い力で、鋭い爪が皮膚に深く食い込んでくる感覚に襲われた。

「よせ、今すぐやめろおッ！」

　ヴィクターの必死な叫びに、治癒術士は慌ててその手を引っ込める。

　刻印を消そうと試みるのは、ワイズの捜索を放棄する意志の発露に他ならない。

　無理に術を行使し続ければ、ヴィクターは右腕を失うだろう。

「私にムリならば、王国内にこれを消せる使い手はおらぬかと」

　治癒術士の言葉にバロウズ伯爵は、深く嘆息を漏らして言う。

「もうよい、出ていけ」

　ヴィクターは、治癒術士に向かって吐き捨てる。

「そうだッ、この役立たずが。お前なんぞ……」

「違うッ！」

　バロウズ伯爵がヴィクターの言葉を遮り、厳しい顔で言い放つ。

「お前に言ったのだ、ヴィクター」

「ッ！」

　これ以上ないくらいにヴィクターは己の両目を見開いた。

「魔族の刻印を身体にもつ者が、神聖なるわが邸宅にいてよいはずがなかろう」

「お、俺は何も悪くない。ぜんぶあの無能……ワイズブルームーンのせいなんだッ」

「どういう事だ？」

「あいつがおとなしく贄に……うげえッ！」

　ヴィクターは、右肘を押さえながら床の上でのたうち回る。

　バロウズ伯爵は、その様子にまたも嘆息する。

「とにかく、その汚らわしい印を消し去るまで、この館へ足を踏み入れてはならないッ！」

　席を立って広間から去ろうとするバロウズ伯爵を、ヴィクターは縋る様に呼び止める。

「まってくれ、ならば俺からも頼みがッ」

　立ち止まり、息子をふり返る伯爵。

「何だ？」

「兵を貸してくれ」

「……」

「そうすれば、必ず刻印は消せ……つッ！」

　ヴィクターの顔が痛苦に歪む。

　わすわかでも誓約に関する事柄に言及すると、刻印は敏感に反応した。

　バロウズ伯爵は、意見を請う様に治癒術士を見やった。

「おそらく、ご子息は誓約の形でもって、魔族より何らかの任を与えられているものかと」

「どんな？」

「それを話す事は、誓約で禁じられておるのでしょう。私どもには、知りようもありませぬ」

「任を達成すれば、刻印は消えると？」

「あるいは」

　しばしの黙考の後、伯爵は厳かな顔で頷く。

「よかろう」

　ヴィクターの顔に、勝利を確信したかの様な笑みが浮かぶ。

　治癒術士は、そんな彼を、ごく冷ややかな目で見ていた。

　仮に、ヴィクターが魔族が提示したであろう任務をこなせたとして、彼らが刻印を消してくれる保証はない。

　へたをすれば、ヴィクターの魂は一生涯、魔族に囚われ続けるだろう。

　当然、そのような者に、爵位を継ぐ資格などないとみなされるはずだ。