転校生
樹海の奥地で、ひとりの少女が保護された。
そんな記事を新聞で目にしたのは、たしか二か月くらい前である。
発見者であるハンターたちは、当初、その少女を新種の魔獣と勘違いしたらしい。
毛髪は地面に届くほど伸び放題、裸に近い格好で森の中を四つん這いで駆け回っていた。
ハンターたちが近づくと、唸り声を上げて威嚇してきたという。
よく見るとそれは人間だった。
人族の少女で、外見から年齢は十代前半と推定されている。
保護された彼女は、人語を全く理解しなかったらしい。その振る舞いは獣そのもので、特に狼のそれを思わせた。
恐らく、少女は何らかの理由で嬰児のうちに樹海に捨てられ、付近に棲息する狼の魔獣により育てられたのだろう。
識者らによるそんな推察が、記事中では述べられていた。
『魔狼少女』などと呼ばれ、一時期は大いに話題となっていた存在だ。
彼女が本当にその魔狼少女だとすれば、なぜぼくらのクラスへ？
（しかも、ぼくらが『贄の候補』に選ばれたこのタイミングで……）
投票が行われる時間まで、ぼくらは教室での自習を命じられた。
ちなみに、学園の他の生徒たちはすでに全員帰宅させられたようだ。
こんな状況で勉強をしても、まともに頭に入ってくるはずもない。
ただ気を紛らわせたいのか、熱心に教科書やノートと向き合っている生徒もいる。
リーファは席に座り、落ち着きなく辺りを窺い見ていた。
みな、彼女の存在が、すごく気に掛かってはいるはずだ。
けど、積極的に関わろうとする者はいない。何が投票に影響するかもわからない。
今は、誰もが空気の様な存在になるべく心がけているのだろう。
リーファは時折、頭をブルブルさせたり、頬を自らの肩や腕に擦り付けるなどしている。
（まさしく、犬か狼を思わす仕草だ）
ふと彼女が、ぼくの方へ視線を向けた。
コバルトブルーの大きな瞳が、こちらをじいーっと見つめてくる。
思わず、ぼくは目を逸らしてしまった。
何となく、いづらさを覚えたぼくは、教室を後にする。
図書室へ来てみたが、鍵がかかっており中へは入れなかった。どうやら閉鎖されているようだ。
（今、学園内にはぼくらしかいないのだから、当然か……）
この日は、学園内のあらゆる施設が閉じられていた。食堂も、例外ではなかった。
昼食は、教室で全員にパンとミルク、鶏肉のスープが配られた。
大半の生徒は食欲がなさそうだ。
スプーンを持つ手が重そうで、全く手をつけていない者もいる。
いつものランチタイムの賑わいは、そこにはまるでなかった。
リーファはスープの皿に顔を近づけ、くんくんと匂いを嗅いでいる。
さらに、舌を伸ばして湯気立つスープを直接ぺろっと舐めた。
「あうッ」
すごく熱かったはずだ。
リーファは舌を出して、外気で冷ましていた。
エリイが、心配げな顔でそんなリーファを見ている。
彼女の性格からすれば、困っている子を放ってはおけないのだろう。
（今は、目立つ行動を取るべきではないけど……）
エリイが椅子を引いて立ち上がろうとした。
ぼくは彼女の動作を制する様に、勢いよく席を立った。
エリイは驚いた顔でこちらを見た。ぼくは小さく頷いてから、隣の席へと歩み寄る。
「これを使えばいいんだよ」
スプーンを手に取りリーファに握らせた。
彼女は、どうしてよいかわからなそうな顔でスプーンを見つめている。
ぼくはリーファの右手に自らの手を添えて動かしてやり、皿からスープをすくい取る。
それに、幾度かフーっと息を吹きかけた。
「こうすれば、熱くないだろ」
リーファは躊躇いつつ、スプーンを「はむッ」と咥える。
彼女は驚いた様に眼を見張る。
「うまいか？」
「んまッ！」
「ほら、自分でやってみろ」
リーファはたどたどしくも、スプーンを動かしスープをすくい取る。
ぼくのマネをしてか、スプーンに、ふーっと何度か息を吹きかけていた。
それを口に咥えた彼女は、またもその青い瞳を大きく見開く。
（やればできるじゃないか）
リーファは夢中で、スープをすすり始める。
ぼくが席へ戻ると、エリイが申し訳無さそうな顔でこちらを見ていた。
気にする必要なんてない。
今さらぼくが何をしたところて、皆の見る目なんて変わりしない。端から、無能者だと思われているのだから。
……本当は違うけどね。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます