番外編　とある愚男と白狐の物語　その１


　一目見て、可哀想な子だと思った。

　生きることがどこまでも下手な、不器用な子だと。

　上手く生きる方法などいくらでもあるのに。その術を知っているのに、わざと辛い道を行く。茨が体中に刺さろうとも前へ進む彼は、それはもう痛々しく映った。

　だから、そう。

　これは気まぐれだ。

　白い狐が起こした、何てことのない気まぐれ。

　

　人間の姿のまま静かに近づき、肩をとんとん。

　生気のない目が僅かに、驚愕と困惑で見開いたのが面白かった。

　そして。


「お兄さーん、今晩ちょっとお家に泊めてくれませんかー？」

「はい？」


　支離滅裂な懇願。

　当然たる疑問符。

　これが彼との、最初の出会いだった。














　さて、それで一体、どうしてこうなったものか。

　白狐である白愛は、座布団で茶を啜りながら首を捻った。いまいちどうにも、この状況が理解しかねた。

　自分は家に泊めてと言い、彼はそれを了承した。それはいい。いや、あまりにすんなり通ったものだから、少し戸惑ったが、まあいい。

　問題は今の状況だ。

　何故、自分は茶を啜りながら、うどんを待っているのだろう。

　甚だ疑問である。


「もう少しお待ちを。すぐに出来上がります」

「あ、うん。ありがと～」

「いえ、お構いなく」


　それだけ言って、彼は台所へ隠れてしまう。よれよれのスーツも脱がずに、勤勉なことだ。

　……って違う。

　いやほんと、どうしてこうなった。

　自分はただ、彼が何となく可哀想で、哀れだったから声をかけたのだ。そんな哀れな彼に、ほんの一日だけでも夢を見させてやろうと。

　つまりは、温情でお世話をしようとしたのだ。

　それがどうだ、今のこれは。これでは立場が逆である。


「……むぅ」　


　……面白くない。

　白愛は初めて、人間にそう感じた。

　彼女にとって人間とは愛らしい存在であり、愛でるものだ。だからペースを握るのは自分でなければならないし、それが覆ることはありえない。

　要するに、彼女はプライドが高かった。

　彼女が人間を可愛いと褒めたり、お世話をするのは、所謂愛玩動物に向けるそれである。

　誰よりも人間を愛していると見せながら、その実は異なる。

　それが、白愛という妖狐の本質だった。


「お待たせしました。大変お熱くなっていますので、どうかお気をつけて」

「……わぁ、おいしそー！　ありがとうねっ、えーと……」

「……孝仁。元宮孝仁と申します」

「オッケー！　じゃあタカちゃんだね！」

「タカちゃん……」


　やや困惑した彼の様子に、彼女は内心でほくそ笑む。

　そう、これでよいのだ。なんでうどんをご馳走になっているか分からないが、これでいい。

　自分は白狐で、相手はか弱い人間。

　からかってよし、愛でてよしの可愛い存在なのだ。

　さて、どうやって可愛がってやろうか。　

　うどんを啜りながら、計略に思いを馳せ……。


「あれ、おいしい」

「それはよかったです」

「……え、あ……うん！　本当においしーよこれ！　どうやって作ったの？」

「どうやってとは……市販の麺を茹で、麵汁につけただけですが」

「えー、ほんとー？　ちゅるちゅる……うん、おいしい！　んふふ、やっぱり何か隠してないー？」

「……恐縮です」


　縮こまり、何故か謝る彼の姿を見て、嘘ではないと判断した。


　いやしかし、ならばこの美味しさは何なのか。不思議で仕方がない。

　……ま、いいか。別に悪いことでもなし。それにお揚げさんもあるし、今回は大目に見てあげよう。


　謎の許しを告げて、白愛はうどんを食べ続ける。

　それから少し経った頃だろうか。食事に夢中になりすぎたと、今更ながらに視線を彼に向けて。


「……あれ？　君の分は？」

「ああ、はい。私はすでに外食で済ませましたので、お構いなく」

「……ふーん」


　嘘だ。

　瞬きが二回、視線の移動。回答のぎこちなさ。買い物袋の存在。

　この男、致命的に嘘をつくことに慣れていない。最近の子供の方が、よっぽど上手く嘘をつく。

　そんな嘘で、誰が騙されるというのか。

　ああ、面白くない。

　全くもって、面白くない。


「じゃあ、遠慮なくいただくよ？」

「ええ、どうぞ。そのためにお作りしました」

「……ちゅるちゅる」


　うどんが美味しいのが面白くない。

　何も聞いてこないのが面白くない。

　優しく、ひっそりと微笑まれるのが面白くない……！


「……ご馳走様。ありがと、美味しかったよ」

「お粗末様です。今、食器を洗いますから、暫くお待ちを」

「あのさ」

「はい？」


　だから、剝いでやる。

　その厚い顔の皮を剥いでやる。どうせ、お前も変わらないだろう。

　自分が救われることばかり考えている、哀れで愚かしい人間たちと。我欲だけが生きがいの、矮小で情けない人間たちと。

　ああ、だが、愛おしい。

　この愚かさは何と愛おしいことか。

　お前もそうだろう。

　お前だって、愛おしい存在だろう。

　そうであれよ。人間なぞ、どうせその程度の……！


「いやね？　どうして、何も聞かないのかなぁって」

「……」

「あはっ、もしかして、何か勘違いしてる？　私が親に暴力を～、とか。どこにも居場所がない～、とか。ふふ、それで勝手に憐れんでるの？」

「……」

「ふふ、あははっ。……それともぉ」


　さあ、見せてみろ。


「何か、期待してる？」

「……！」


　ちらり、と服を捲って見せる。

　今時のファッションは防御力に乏しいものばかりだ。所謂、ギャルと呼ばれる服装。

　スカートを摘み、胸元を緩める。

　そして駄目押しとばかりに、両足を妖艶に崩し、流し目のまま彼を見つめる。

　自身の美しさを理解しての行動。


　さあ、さあ。

　どうだ。

　これで、お前も……。


「やめろ」

「……へ？」


　固まる。

　耳から入った情報の、その信じ難さに停止する。

　今、何と言った？

　やめ、ろ……？

　やめろと、言ったのか。


　何、故……？


「私はそのようなことを求めて貴女を迎え入れたわけではない。元気になったのなら、もう帰りなさい」

「え、いや、ちょっと待ってよ」

「いいえ、待ちません」

「あ、ちょ、ちょっと！」


　彼に腕を掴まれ、玄関に連れてゆかれる。

　強い力だ。大人の男性の、強い力だ。

　勿論、自分とは比べようもなく、弱い。しかしどうしてか、白愛は振りほどけなかった。

　初めてだったのだ。

　人間から、怒りという感情を受けたのは。

　彼女は急速に焦りだす。よく分からないが、このまま追い出されるのは嫌だ。その一心で説得をする。

　終いには、涙目になって懇願していた。


「じょ、冗談、冗談だってぇ。わ、私が悪かったからぁ、追い出さないでよぉ」

「……」

「お、お願い。お願いだからぁ」

「……はぁ」


　ため息を吐かれる。

　これもまた、初めての反応だ。自分の美しさに嘆息するわけでもなく、ただ呆れて。

　そんなため息を、自分は吐かれたことがなかった。

　失礼だ、不敬だ。

　どれだけそう思っても、心に飛来する安堵は拭えなかった。


「……複雑怪奇な、何かしらの事情があるとは察しています。ですが、だからと言って、自分の身を安売りしてよい道理はありません。これは、分かりますね？」

「うん……うん……」

「今まで貴女がどのように生きてきたかは存じ上げません。しかしどうか、これだけは言わせてください」

「……！」


　きゅっ、と目を瞑る。

　五百年も生きた自分が、こんな若造に怯えている。子供のように、宥められている。その事実の、何と耐えがたきことか……！

　今からでも怒鳴り返すべきだ。白狐としての威厳を取り戻さねばならない。

　だのに、体が。

　どうしても体が動かない。口が動いてくれない。

　一体、どうして……。

　

　

　簡単に言えば。

　白狐である彼女は、美しすぎたのだ。

　狐の形でも、人の形でも彼女は皆に愛された。人間も、妖怪も、天すらも彼女に無条件の好意を向けた。それが当然のことであるかのように。

　故に彼女は知らない。

　好意以外の感情を向けられることを。優しさだけではない、愛の存在を。

　だから怯える。

　だから竦む。

　自分が愛されないという恐怖。

　その恐怖が次第に高まり、どこまでも暗く寒いところへ彼女は――


　

「もっと自分を、大切にしなさい」

「……へ？」


　手を握られる。

　先程のように連れていく力ではなく、包み込むような。ずっとここにいていいと、そう優しく囁かれるような、そんな握り方。

　寒さが無くなる。暗さが消える。

　あるのは空白と、僅かに浮かんだ疑問。

　彼は一体、何を言っているのだろう。


「その体は、貴女のご両親に貰った大切な宝物です。たとえご両親が何と言おうとも、その事実は変わりません」

「……宝、物？」

「はい。貴女だけの、貴女のための宝物です。大事に守り、慈しむ必要のある、大切な大切な存在です」

「……私、だけの……」


　やっぱり、よく分からない。

　だってそんなの当たり前だ。言われるまでもなく、自分は自分の価値に気付いている。

　自分は美しく、可愛らしく、愛される存在だ。

　そう、自分の価値は高いのだ。高くなければ、こんな風になってはいないのだ。

　自分は愛されている。皆に愛されている。

　それは、価値があるという証明だ。

　だから、だから……。


　……あれ？

　じゃあ私、愛されなかったら価値がないの？

　誰にも愛されない私がいたら、その私は生きちゃ駄目なの？

　そんなの、そんな……。


「貴女はそれを、このような穢れた男に差し出そうとした。とても正気とは思えません」

「あ、ちがっ……あ、あれは冗談で……」

「冗談だとしても、です。再三言いますが、もっとご自愛をなさってください。悩み事があるなら相談にも乗ります。ですから、どうか、どうか……」


「これ以上、貴女自身を傷付けないでください……」


　反論をしようとした。

　傷付けるなど、何を世迷言を吐くかと。ご自愛なさってと、どの口が言うかと。

　相談に乗るなど、誰に向かって優しくしているのかと。

　言いたかった。

　だけど、言えなかった。

　頭を下げて、自分に懇願する彼の姿を見て。その、あまりにも悲痛な顔を見てしまって。

　胸の奥が、ずきりと傷んで。

　そんなの見たらもう、何も言えなかった。

　だから結局、口から出たのは、こんな言葉。


「……うん、分かった……もう、しない……」

「……ありがとうございます」

　

　可愛げのない、自分らしくないぶっきらぼうな言葉。だのに妙にしっくりくる。不思議だ。

　心がどこかすっきりとしている。

　今までずっと考えていて、黒く積もったものが軽くなっていることが分かった。

　どうしてだろう。

　自分がしたのは、ただの同意。言葉に言葉を返しただけだ。

　それなのにどうして、こんなにも心が救われる。

　どうして何万人の愛してるよりも、嬉しくなっているのだろう。

　分からない。分からない。

　彼女が再び、思考の渦に嵌まり込もうとし。


「さて、それはそれとして」

「……？」


　ガバッ。


　彼の手が一気に剥がれ、地に落ちる。

　一瞬だけ名残惜しいと思ったのはきっと勘違いである。

　そして瞬く間に膝を付き、頭を地面に……。


　え？


「大変申し訳ありませんでした」

「え、ちょ、ええぇ！？　ど、土下座！？　何で！？」


　パニックになる。

　本気で訳が分からなかった。直近までの状況と今の状況の隔離に着いて行けなかった。

　さっきまで何かいい雰囲気だったはずだ。それが何故、土下座に繋がる。

　本当にこれ、本人だろうか。実は一瞬で中身が入れ替わったりしていないか。

　それぐらい脈絡のない土下座だった。


「罪状は明白です。自身を大切にしろと上から物を言い……あまつさえ、手を無許可に握ってしまった。その前にも無理やり部屋から追い出そうとしました。弁明の余地もありません」

「い、いやいや、あれは私も悪かったし」

「気遣いは無用です。私は、貴女に性暴力紛いの恐怖体験をさせてしまった。今から自首してきます。どうかお待ちを」

「じ、自首！？　ちょっと待って……待ってってばー！」


　立ち上がって警察に直行しようとする彼を必死に止める。

　何ていうかこう、覚悟が決まりすぎていた。自分が死ねといえばそのまま死にそうである。怖い。

　というか、さっきから自分のキャラが崩壊している気がする。

　本来ならもっと……お姉さんというか、先輩というか。そういうキャラだったはずだ。

　いや、原因は分かっている。この人間だ。

　元宮孝仁。こいつに自分は狂わされている。

　何という屈辱か。さらっと恐怖体験とか言われたし。何だそれ、まるで自分が怖がっていたみたいではないか。

　許すまじ。

　絶対にこの借りは返してやる。

　返してやるから……ええい、いい加減諦めろ。誰が警察などに渡してやるか。お前は自分が懲らしめるのだ。

　はぁ、全く、変な人間である。


「はぁ、はぁ、ちょ、ほんとに駄目だってば……！」

「いけません。私は罪を償わなくては。そうでなければ、貴女に申し開きが……」

「あーもう、だーかーらー！　私は別に……！」


　……ああ、本当に。


　変な、人だなぁ。　

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