限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

番外編 とある愚男と狐の日常 その2

「キングタートルの特殊効果により、竜騎士長ゼルネイアを召喚。攻撃力二千で攻撃じゃ！」

「迎撃魔法、ライフシールドにより無効化します」

「にゅっふっふ。本当にそれでよいのか？　もう場には迎撃かーどがあるまいて」

「はい。厳しい状況ですね」

　盤面を見つめる。

　確かに、己の場には応戦するカードがない。あるのはランク三以下のモンスターだけ。相手をするには、いささか心許ない。絶体絶命の状況。

　しかし、まあ。

　まだどうやら、天は己を見捨てぬらしい。

「……ふむ、何か手がありそうじゃな。よかろう！　全て粉砕してくれるわっ、暴走ゴーレムで孝仁を攻撃！」

「……革命魔法、発動」

「な、なにぃ！？　革命魔法じゃとぉ！？」

　己は一枚のカードを出す。

　その効果は……。

「革命魔法、天地創造。場に一枚も迎撃カードがなく、加えてランク三以下のモンスター三枚を生贄に捧げることで発動できます」

「ま、まさか。先程の行動は……」

「天地創造の効果発動。相手と自分の全てのカードを墓地に。加え、相手と自分は山札からカードを三枚めくり、それがモンスターカードならば、場に出せます」

「にゅおお！？　わ、儂の軍勢が……。し、しかし儂が三枚もんすたーかーどを引ければ……」

「ここで特殊効果を発動します」

「……ふぇ？」

　元より己の場にはカードが一枚も存在しない。天地創造は、そのときにこそ真価を発揮する。

「私の場にカードがないため、神の恩情により私は追加で三枚カードを引き、場に出すことができます」

「え、え、え」

「一枚目……モンスターカード」

「や、ちょ」

「二枚目……モンスターカード」

「あ、その」

「三枚目、四枚目……モンスターカード」

「かひゅっ」

　天音さんの可愛らしい悲鳴を聞きながら、カードを引く。

　勿論、本音であれば今すぐ土下座をして降参をしたい。だが最初に約束したのだ。やるならば全力で戦えと。

　カードを引く手が重い。

　過去、こんなにも負けたいと思ったことはない。頼むからもう、モンスターカードが出ないでほしい。

　しかし……。

「五枚目、六枚目……も、モンスターカード」

「にゅぇえ……」

　現実は非情である。

　天音さんが震える手で、三枚カードを引き。

　ちらり。

　ぱたり。

「……儂の、負けじゃ……」

「天音さん……！」

「いいんじゃよ、孝仁。弱き者が負ける、それがこの世の真理じゃ」

「しかし、しかし……！」

「ふふ、なんて顔しとる。……ああ、でも」

　儚い、あまりにも儚い、微笑をして。

「儂、勝ったと思って凄いどや顔しちゃったのじゃ……」

「天音さん……！」

「ふ、ふふふ。何が、粉砕してくれるじゃ。何が、何が……」

「いけません、これ以上は命に関わります。何卒、もうお止めになってください」

「うん……そうする……」

　こくりと頷き、彼女はカードを片付ける。

　その姿の、何とか弱きことか。胸が締め付けられる。今からでも降参できないだろうか。いやしかし、それこそ侮辱というもの……。

　ああ、どう慰めたものか、と考えていたところ。

　彼女が突然がばり、と顔を上げて。

　にぱー。

「いやはや、面白かったのじゃ！　やはり、かーどげーむはいいのぅ。どうなるか先が読めんわ！」

「そ、そうですか……？　しかし……」

「うにゅぅ？　なーにを落ち込んどるか。お前さんは勝ったであろうに」

「いえ、その……天音さんはいいのですか？　本当に、面白かったでしょうか」

「あったりまえじゃろ。確かに負けたのは悔しいが、ああも完璧に負ければ逆に潔いわ」

　ちらりと顔を見れば、そこに嘘はないように感じた。

　すっきりとした、いつも通りの彼女の顔だ。美しく、凛々しい、天音さんの顔だ。

　よもや先程の寸劇も冗談だったのだろうか。

　そう思ってもう一度彼女の顔を見ると、にやりと返されてしまった。

　羞恥が昇る。

　すっかり乗せられてしまった。ああ、恥ずかしい恥ずかしい。

　己は何と恥ずかしい存在なのか。

「にゅふふ……いやしかし、これは大きな発見じゃったな。お前さんと遊べば、未来が見えなくなるとは」

「……先刻も聞きましたが。それは、大丈夫なのですか？　己が何か、不自由を強いてしまっては……」

「いやいや！　そんなことはない。これはどちらかというと、儂の気持ちの問題じゃからなぁ」

　気持ちの問題、と。

　それはどういうことなのか。

「……いやな？　その、未来視は、えと……相手が敵だと思うから、見えるのであって。だから、うにゅぅ……」

「……？」

「だ、だから！　その、孝仁は、別に、儂の敵にはならんであろう……？　そ、そうであろう……？」

「勿論です。私が敵などと、そのようなことには絶対になりません」

「……ん、にゅふふ……そ、そうか……そうか……ふふ」

　もにゅもにゅと、口を緩ませながら。彼女は嬉しそうに微笑む。

　それが本当に嬉しそうだったから。己は知らず、噛み締めていた。

　頬の内側を食い破るように。

　勘違いするな、付け上がるなと、自戒をしながら。

　話を変えるべきだ。

　これ以上は何か、何かが決定的に間違ってしまう。そんな気がしてならなかった。

　視線を彷徨わせる。

　そこで見つけた、積みあがったそれら。

　これ幸いとばかりに、己は話題を提示した。

「そういえば、もうあの本らは読んだのですか？　初めより位置が変わっているように思えますが」

「……にゅ？　あ、ああそうなのじゃ。うむ、中々に楽しめたぞ。特にあの……漫画？　あれは面白かったな」

「左様ですか。それはよかったです」

「うむうむ。あのように絵を動かすとは、やはり人間も侮れんよなぁ」

　しきりに頷く彼女を見て、ふと疑問に思ったことを問うた。

「天音さんは、漫画を見るのが初めてなのですか？」

「……あー、そうじゃなぁ。儂ずっと山に籠っておったし……あ、でもな！」

「はい？」

「えーと、ちょっと待っておれよ……えー、確かここに……」

「……」

　懐に手を入れ、ごそごそ探し物をしている。

　その際に着物が崩れ。己は何とも言えぬ罪悪感に苛まれた。汚してはならぬ芸術品に泥を塗るような。とにかく、そんな気分だった。

　そうして顔を必死に逸らしながら、やがて「あっ」と声が響き。

「あったあった、これじゃこれ……ほれ、見てみい！」

「これは……」

　絵だった。

　少し茶色の……半紙だろうか？　紙に絵が描かれている。その先には筒状の巻物があり、するすると流れていく。

　蛙と兎、それに猿。これは、どう見ても学校で習った、あれである。

「天音さん、これをどこで」

「んー？　あー、結構前の話じゃからなぁ……たぶん、山に落ちてたのを拾ったんじゃろ」

「なる、ほど……」

「ふふーん、凄いじゃろ！　昔から人間は絵を描くことに長けておってなぁ……いやぁ、懐かしい」

　……改めて、彼女が規格外の存在であると悟った。

　千年を生きたという事実が、急に現実味を帯び、恐れ多くなる。

　しかし。

「……天音さんは、昔から絵を見るのが好きだったんですね」

「うむ、絵はいいぞぅ。一人でも寂しくないし、何も言わんからの。引き篭もりの儂には、ぴったりじゃ」

「それは……」

「……じゃがな？　最近は、それがちょっと変わってな」

　そう言って、天音さんは体を寄せてくる。

　意図しない急接近に体が逃亡反応を示すが、無理やり押しとどめる。これは逃げてはいけない。そう感じたのだ。

　ぼそりと呟かれる。

「儂一人じゃなく……孝仁と一緒に、読みたいと思ったのじゃ。同じ喜びを共有したいと、そう、思ったのじゃ……」

「天音さん……」

「儂も弱くなった。今更に、一人が寂しいなどと。散々孤独を選んでおきながら、情けない限りじゃ」

「そのようなことはありません。たとえ天音さんであっても、孤独を厭うのは当然のことです。それに、天音さんにはお仲間がいるではありませんか。何も寂しがる必要は……」

「仲間？　はて、一体誰のことかの？」

「……っ」

　心底分からない。その様子に、思わず言葉が詰まる。心が軋む音がした。

　このようなことを考えるのは全く不敬だが。しかし、これは、駄目だろう。

　憐れである。可哀想である。

　己は今、分不相応にも憐れんでいる。

　無礼は承知。だがその罰を受ける前に、己は言うべきことがあった。

「妖狐の皆様がいらっしゃるではありませんか。一度しか見えませんでしたが、皆が貴女を慕っているのがよく分かりました。なれば彼女らは、仲間でありましょう？」

「……ああ、そうかの。そうかも、しれんの」

「そうでしょう。どうか安心してください。貴女は一人ではありません。きっと妖狐の皆様も、そう思って……」

「孝仁は？」

「へ？」

　予想外の言葉。返答が遅れる。

「孝仁はどうなのじゃ？　お前さんは、儂の仲間か？」

「……」

「なぜ答えぬ。早う答えよ。お前さんは、儂の味方であろう？　なあ、そうであろ？」

「……」

　答えに窮したのは、彼女に対して反感があったからではない。

　ただ、その瞳に。己を問いかける、暗き瞳に。

　己は言いようのない不安に駆られたのだ。

　軽々しく答えてはいけない。この答えによって、何かが変わってしまう。

　それが分かっていたからこそ、慎重に口を開いた。

「……私は、貴女と初めて会ってからずっと、貴女の味方でありたいと思っています」

「……！」

「しかし言葉だけなら、何とでも言えましょう。私は行動で示すべきでした。だのに、貴女にそのようなことを問わせてしまった」

「あ、いや、違うのじゃ。これはただ、儂が悪くて」

「一体天音さんに、何の非がありましょうか。貴女を不安にさせ、心細くさせてしまった、私にこそ責任があります」

「あ、ぅ、じゃから」

「どうか罰を。貴女が望む、最良の罰をお与えください」

「……」

　頭を垂れて、裁判を待つ。

　己には諸々の不敬に対する罰が必要だった。高きにいる彼女に対し、度を過ぎる無礼をしてしまった。

　無言で待ち続ける。

　するとやがて、口を開く気配がして。

「じ、じゃあ……また一緒に、げーむをするのじゃ」

「……しかし、それでは」

「いーいーかーら！　ほれ、やるのじゃ！」

「……分かりました」

　納得はいかない。

　いかないが、彼女の言葉に勝ることもなし。黙々と準備を進める。

「それから、その後は一緒に漫画を読むのじゃ。それから、それから、その後は絵巻物とか、昔の暇つぶしを一緒にやって……」

「はい、承知しました」

「……そ、それでな！　その後は……」

「ええ、貴女のやりたいように、何なりとおっしゃってください」

　それが己の、唯一の幸せなのだから。

　寝る時間などは考えまいよ。どうせ、元より短い泡沫の時間だ。

　それに最近は何故か体の調子がいい。天音さんのおかげだろうか。彼女が来てから、己は確かに満たされている感覚がある。

　まあ、それも、あと少し。

　もう少しで終わるのだ。

　現在、天音さんと出会って一週間と四日。

　明日も彼女が、幸福に過ごせればよい。

　残りの二十日を思いながら、切にそう願った。