還元

（お題：のど飴、都会、青）

　いくつかのハーブを調合し、水といっしょに鍋に入れ、沸騰させる。ちいさなミルクパンはハーブの色で深いマゼンタに。冷まして濾したものに、浸剤と砂糖、レモン汁を入れ、火にかけてよく混ぜる。ハチミツを入れると、マゼンタに黄金が混ざり、独特の色になる。弱火で焦げないように注意して混ぜる。粘土のようになったそれを、冷まして成型する。よく練って、マゼンタと黄金が混ざった棒を作り、切ってちいさな飴に仕上げていく。青特性の「のど飴」だ。

　青の庭には様々なハーブが植わっている。ペパーミントにローズヒップ、ハイビスカスもある。バジルにレモングラス、カモミール。料理や紅茶には、庭から取ってきたハーブが活躍する。

　土をいじっていると、何も考えなくて済む。ただ自然に触れて、大地の恵みを感じ、四季を味わう。それができるのは、青の小さな庭の特権だ。なにせ、この街にはもう大地と言えるものが少なくなった。コンクリートと鉄筋でできた街。人々は、せわしなく働き、空を見上げることも、草花の変化を楽しむこともなくなった。

「おはよう」

　青の庭に、客が来る。いつもの青年だ。

　今日も間に合ってよかった。彼には出来立てを渡したい。青は嬉しくなり、弾んだ声で彼を迎えた。

「おはようございます」

「今日もお願いできるかな」

「はい。今包むので、ちょっと待っていてくださいね」

　青は先ほどできた飴を包む。蝋引きの紙袋にざらざらと落ちていく塊たち。こっそり余分に入れておく。青いリボンをかけて、完成だ。このリボンが、青の店の印。

「いつもありがとう。助かるよ。この飴がないと、のどがいがいがしちゃって、やってられない」

　このあたりは、都会の中心部。特に空気の悪い一帯だ。敏感な人間には生きづらい。彼がどんな仕事をしているのかは知らないが、いつも同じ時間にやってきては、青のできたてののど飴を購入していく。路地裏の小さな庭を見つけたのは、昼休みの散歩のおかげだと笑っていた。そう、彼は時折ふらりと昼頃に現れては、青の庭で少しの時間を過ごす。庭を貸してもらう例だと言って、時折差し入れを持ってきて、一緒にお茶をしたりする。青にとっては幸せな時間だ。

　彼は特別に気を感じやすい体質のようだ。都会には負のエネルギーが溜まりやすく、人の身体をむしばむ。青は庭の自然に守られているが、あの青年には庭がない。むき出しの身体にはここの気は強すぎる。のど飴を欲するのは、彼の身体が、庭の自然を取り入れたがっているからだ。「のどがいがいがする」と言っていたのは、単に空気のせいだけではない。

　ピチピチピチ。庭の木にスズメたちが集まってくる。ここは動物たちにとっても、憩いの場だ。鳥や猫やトカゲやクモ、庭には様々な生き物がその身を休ませに来る。

「青は森に還らないの？」

　肩に飛んできたスズメがそう問いかける。数は減ったが、スズメは比較的都会の気に強く、まだいくらかの家族たちがここに住んでいた。

「もう少し、ここにいるよ。お店を必要としてくれる人がいるし」

「あの男も、連れて行ってしまったらいいのに」

　なんでもないことのように、スズメはさえずる。

「あのひとは、人間だもの、ここでの暮らしがあるんだわ」

「こんな場所に長くいたら、いずれ人間ではなくなるさ。そうなる前に、森に還してしまえばいい」

「そんなこと言わないで」

「どうしてさ。都会でただの思念になるのか、森の土になるのがいいのか、青ならわかるはずなのに」

　スズメは唄うように青をそそのかす。

「いつもの飴に、ほんの少し、細工をするだけ」

「それで彼は、あなたのもの」

「森の肥やしはたくさんがいい」

　いつのまにか集まってきた鳥たちが唄いだす。ぐるぐる、ぐるぐると青の周りを飛びながら。

「飴に、少し、細工をするだけ」

「きっと、だあれも、気づかない」

「人間は、土に還そう」

「青だって、彼がほしいでしょう」

「やめて！　やめて！　もう帰って！」

　青は鳥たちを振り払うと、家に閉じこもった。

　気を感じられるような繊細な人間を、森は欲しがる。純粋な魂は森の好物だ。鳥たちは森の味方。だから青をそそのかす。人間を土に還そう。森はきっとそれを喜ぶから。

　明日も青年は、のど飴を買いに来るだろう。

　いつもの飴に、少し、細工をするだけ。鳥たちの声が、青の耳の中でこだました。