疎遠だった幼馴染との再会には違和感はつきもの ～その『恋』は季節を移り変わらせる～

『千燈千春と、千燈千夏』

　千燈（せんどう）千夏（ちなつ）。

　それは、千春（ちはる）の実の妹。

　紅太（こうた）からすれば、もうひとりの幼なじみだ。

　年は紅太（こうた）や千春（ちはる）とひとつしか違わず、今年には十六歳を迎える千夏（ちなつ）。

　明日になればついに高校生活が始まる。

　姉の千春（ちはる）と、妹の千夏（ちなつ）は、昔からとても仲良しな姉妹なのだと近所の人たちには知られ、子供の頃は一卵性の双子なのかと疑わられるほどには、千春（ちはる）と千夏（ちなつ）の姉妹は似ていた。

　髪型はもちろん、服装すらもそれぞれが似たようなものをよく着ていたのが記憶にまだある。

　それでも千春（ちはる）と千夏（ちなつ）は双子ではなく、ただ年の離れた姉妹。そのためふたりの性格はすこし違う。

　年の離れた姉妹なために、千春（ちはる）はしっかりと姉をしていたし、千夏（ちなつ）もしっかりと妹だった。千夏（ちなつ）はすこしわがまま気質で、千春（ちはる）はそんな千夏（ちなつ）のわがままを聞き入れたりなど。

　共通点を上げるならば、両者ともが日常的に紅太（こうた）をからかうのが趣味だったところだろうか。

　そんな千春と千（姉妹）夏を、千春（ちはる）と千夏（ちなつ）の両親と紅太（こうた）だけは見間違えることはなかった。

　四年と言う長い月日が経とうとも……。

「お兄ちゃんはやっぱりわかっちゃうんだね……」

　わずかに俯きながら、目の前の少女はどことはなしに嬉しそうに小さく口にした。

　紅太（こうた）のことを『こうた』ではなく、『お兄ちゃん』とそう呼ぶ人物はこの世でただひとりだけ。千春（ちはる）の実の妹である千夏（ちなつ）だけだ。

　千夏（ちなつ）は昔から紅太（こうた）のことは『お兄ちゃん』とそう呼ぶ。理由は知らないが。

「いつから？」

　千夏（ちなつ）のそれは「いつから私が千春ではなくて、千夏だとわかったの？」と言う意味だろう。

「たぶん、最初から」

　紅太（こうた）がそう曖昧に答えたのは、最後まで目の前の少女が千春（ちはる）ではなく、千夏（ちなつ）ではないかと言う確信があったわけではないから。

　だから紅太（こうた）は、その答え合わせをするために訊ねた。

「そっか……」

　千夏（ちなつ）は海に顔を向ける。

　潮風が胸の辺りまで伸ばされた千夏（ちなつ）の髪をふわりと揺らした。千夏（ちなつ）は昔から、姉の千春（ちはる）とは違い、髪を伸ばしていた。

「なあ……」

「お兄ちゃん」

　紅太（こうた）が千夏（ちなつ）の名前を呼ぼうとすると、それに対して被せるように千夏（ちなつ）は海に顔を向けたまま紅太（こうた）を呼んだ。

　海から紅太（こうた）に向き直る。そのあとで、

「場所変えて、話さない？」

　と、言葉を続けた。

　それに対し、紅太（こうた）は「……わかった」と疑問の言葉を返さずに受け入れた。聞きたいことは当然あるのだが。

　紅太（こうた）と千夏（ちなつ）は海岸をあとにすると、千夏（ちなつ）のあとを追う形で海浜公園駅に足を向けた。

　波の音は段々と遠のき、駅までの道のりの中でふたりの間で会話は交わされなかった。