疎遠だった幼馴染との再会には違和感はつきもの ～その『恋』は季節を移り変わらせる～

『遠くから眺めるあなたが好きだったから』

　海浜公園（うみはまこうえん）駅からＪＲ姫が丘（ひめがおか）駅まで戻った紅太（こうた）と千夏（ちなつ）は、山陽姫が丘駅で電車を乗り換えると、最終的に紅太（こうた）の最寄りの駅で電車を降りた。

　千夏（ちなつ）はそこからすこし進んだ先に見える途中の公園で足を止めた。

　そこは、紅太（こうた）の住む家と駅の間に位置する一般的な公園。

　普段は近所に住む小さな子供たちがわいわいと遊ぶ場所。ブランコに滑り台と砂場、シーソーにジャングルジム、あとは広めのなにもないスペースなどと、住宅街の中にある公園としては十分に子供が楽しめる遊び場だ。

　この公園もまた、懐かしさを覚える場所のひとつ。紅太（こうた）、千春（ちはる）、千夏（ちなつ）の三人でよく遊んだ。　ブランコがふたり分しかなかったがために、誰が先に乗るかをじゃんけんなので決めたりした。その際、ほぼ毎回、紅太（こうた）が負けた。

　千夏（ちなつ）は公園に足を踏み入れる。公園には幸い、他の人の姿は見られず、紅太（こうた）と千夏（ちなつ）のふたりだけ。

　静かな公園に砂の上を歩くジャリジャリとしたふたり分の足音がやけに大きく響いた。

　遊具エリアからすこし離れた場所にかまえた、雨をほとんど凌げそうにない格子状（こうしじょう）の屋根付きの休憩スペースの前で千夏（ちなつ）は足を止める。

　すると、紅太（こうた）に背を向けたまま、千夏（ちなつ）は転々と公園内の遊具を視線を向けた。そのあとで、

「ここも懐かしいよね」

　と、その情景を頭に浮かべるように言葉をもらした。

　それと同時に、紅太（こうた）も立ち止まる。

「よく遊んだよね。三人で」

「そうだな」

「お姉ちゃんはブランコが好きだったよね」

　紅太（こうた）と千夏（ちなつ）の視線は自然とブランコに集まる。

「……」

「……」

　ふたりの間に沈黙が流れる。

　紅太（こうた）はすこしの間を置き、それから本題を切り出そうとしたが、それよりも先に千夏（ちなつ）の方から本題を切り出してくれた。

　千夏（ちなつ）は「お兄ちゃん」と口にしながらゆっくり紅太を振り返る。そして、

「お姉ちゃんのことで、お兄ちゃんに話さないことがあるの……」

　と、千夏（ちなつ）はすこしか細い声でそう言葉にした。

　千夏（ちなつ）の顔にはあきらかな不安の感情が色濃く見えた。

　けれど、それは一瞬で、覚悟を決めたようにじっと紅太（こうた）を、千夏（ちなつ）は見据えた。その目は真剣だ。

　そんな千夏（ちなつ）を前にして、紅太（こうた）は静かにゆっくりと呼吸を整えた。

　このあと、千夏（ちなつ）が口にしようとしている続きの言葉を、紅太（こうた）は察してしまったから……。

　それはあまりにも残酷で。

　目をそむけたくなるような。

　耳を閉ざしたくなるような。

　そんな、最悪な現実を……。

　だけど紅太（こうた）は、目の前の千夏（ちなつ）からけして目を背けることなく、千夏（ちなつ）が口を開こうとしたその瞬間、それを覚悟した。

「……半年前に、事故に遭ったの。それで……」

　千夏（ちなつ）から告げられた途端に、紅太（こうた）の心臓が一瞬力強く脈打った。

　けれど、紅太（こうた）の頭はどこか冷静で、千夏（ちなつ）の言葉を聞けた。受け止めれたわけではないが。

　誰が、など聞く必要はなかった。

　それを訊ねずとも、事故に遭ったのは千春（ちはる）のことだろうから……。

　紅太（こうた）は一分ほどの長い間を空けたあと、

「そうだったのか……」

　と、ようやく言葉を口にした。それに続けて、

「千春のことはとりあえずわかった……だけど、どうして千夏は、千春のふりをしてまで、それを僕に隠そうとしたんだ？」

　紅太（こうた）の言葉に反応して、千夏（ちなつ）は服の裾をぎゅっと握る。

　ずっと紅太（こうた）から視線を逸らさなかった千夏（ちなつ）が、紅太（こうた）の質問にわずかに俯いた。

「お姉ちゃんのこと、本当はお兄ちゃんに話したくなかったの……」

「……」

「けど、こっちに帰ることになって、お兄ちゃんに、お姉ちゃんのこと話さないわけにはいかなくなった……」

　そこで一度、言葉は区切られる。

　紅太（こうた）はその間、千夏（ちはる）からは目を逸らさずにいた。

「最初は、ちゃんと会ったら話そうって思ってた……。だけど、わたしはお兄ちゃんに、すこしでも悲しい思いをしてほしくなかったの……」

「千夏……」

「わたしがこんなことしたっていつかはバレるし、意味なんてないことぐらいわかってた。でもね、わたしがお姉ちゃんを演じることで、お兄ちゃんには、お姉ちゃんとの最後の思い出を作ってほしかった。それがたとえ、かりそめだとしても……」

　俯いたまま、千夏（ちなつ）はか細い声で言葉を続けた。

「でもやっぱり、お兄ちゃんとお（二人）姉ちゃんには適わないね……。昔から……」

　千夏（ちなつ）は、ぽつりともらした。

「……」

「……」

　重たい沈黙がふたりの間に積もる。

「僕のためを思ってしてくれたのはわかった。……けど、こんなことして辛いのは、千夏の……」

「だめだよ‼」

　すこし荒げた声で紅太（こうた）の言葉をかき消すように、千夏（ちなつ）は感情を露わにした。その声は、紅太（こうた）の心をぐさりと突き刺す。

「だって、お兄ちゃん……お姉ちゃんのことが好きだったじゃん……！」

　顔を上げた千夏（ちなつ）は、にっこりと笑おうとした。けれど、それは寸前で崩れてしまう。笑顔を失敗した千夏（ちなつ）の声が徐々に涙に湿ってゆく。

　けれど、この期に及んでも、千夏（ちなつ）は涙を一滴も零そうとはしなかった。今にも零れそうなのに。潤んだ瞳が目の前の紅太を映している。

「それを知らないのは、たぶんお姉ちゃんだけ……」

　どこか苦しそうに、千夏（ちなつ）は顔を俯かせた。

「わたしはね、そんなお兄ちゃんことが……大好きだったの」

　瞳にはきらりと輝く雫が滲み、千夏（ちなつ）はそれを耐えようとしている。しかし、それはもう今にも溢れ出しそうに感情と連動して揺れていた。

「お姉ちゃんのことを見てるときのお兄ちゃんの瞳（め）が好き」

「……」

　瞳に溜まった涙は、限界を迎えると千夏（ちなつ）の意思に反して次第に溢れ出した。

　ぼたりぼたり、と落ちる涙はそのまま足元の砂を色濃く変色させる。

　それを左右の手の甲で拭うと、顔を上げた千夏（ちなつ）が言葉を続けた。

「お姉ちゃんにしか見せないお兄ちゃんの表情が好き」

　また、涙が頬を伝う。

「お姉ちゃんと話してるときのお兄ちゃんの横顔が好き」

　それを千夏（ちなつ）はまた手で拭い、続ける。

　けれど、涙はまだ溢れ続けた。

「だから、お姉ちゃんを演じることは、わたしのためでもあるの。今まではちょっと離れたところからしか見れなかった、お兄ちゃんの好きなところを今日は特等席（一番近く）で見れたから……」

　そこで一度、千夏（ちなつ）はまた両手で涙をぬぐうと、続きを言葉にした。

「だけど、今日一日お姉ちゃんの代わりを演じて、お兄ちゃんとデートして、嫌と言うほど実感しちゃった」

「え……？」

「やっぱりわたしは、お姉ちゃんに敵わないね」

　千夏（ちなつ）はえへへ、と今度こそ上手く笑ってみせる。

　けれど、やはりそれは、どこか無理をして張り付けたような、そんな装った表情（かお）に見えた。その証拠に、今にもその笑顔は剥がれ落ちそうだったから……。

　まだ、千夏（ちなつ）の瞳からは涙は止まりそうにない。

「……ごめん、千夏」

　紅太（こうた）がそう声をかけると、困惑した表情を千夏（ちなつ）は浮かべた。

「どうしてお兄ちゃんが謝るの……？　悪いのは、お兄ちゃんのことを騙すようなことをした、わたしの方なのに……⁉」

「だからだよ。僕のためにしてくれた千夏こそ、なにも悪くない」

　その言葉に反応し、千夏（ちなつ）のくちびるが小さく震え出す。

　紅太（こうた）はそんな千夏（ちなつ）との距離を縮めるために進み出ると、千夏（ちなつ）の頭の上にそっと右手を乗せた。そのまま、紅太（こうた）は優しく頭を撫でた。

　突然の行動に、千夏（ちなつ）は一瞬目を見張る。

「千夏も辛いはずなのに、ありがと」

　その言葉が、千夏（ちなつ）が涙を耐えるのを許さなかった。

　大粒の涙が瞳からは、ぼたぼたと、ぼたぼたとまた溢れ出る。それを両手で拭う千夏（ちなつ）は、涙でぐちゃぐちゃな顔を隠すように紅太（こうた）の胸に顔を埋めた。

　千夏（ちなつ）の鳴き声が感情とともに、紅太（こうた）の胸を強く突き刺してくる。だけど、そこに痛みはない。

　ひたすら零れる涙を拭うが全く止まってくれない。

　その様子は、昔から知る千夏（ちなつ）そのものだった。

　この光景を第三者に見られれば、少女を泣かす不審者として警察に通報されるかもしれない。

　けれど、そんなことなど気にせず、紅太（こうた）は溢れ出る感情が収まるまでの間、千夏（ちなつ）の頭をやさしく撫で続けた。

　嗚咽が交じる千夏（ちなつ）の涙の声は、紅太の身体中に響きわたった。

　ひとしきり溢れ出る感情を吐き出しきった千夏（ちなつ）は、鼻をすすりながら紅太（こうた）から身体を離した。紅太（こうた）も頭の上から手を退ける。

　紅太（こうた）を見上げる千夏（ちなつ）の顔には涙を流した痕だけが残り、もう涙は止まっていた。

「お兄ちゃん」

　そう、紅太（こうた）を呼ぶと、千夏（ちなつ）はゆっくり呼吸を整えると言葉を続ける。

「やっぱりわたしは、お兄ちゃんが好き」

　千夏（ちなつ）はどこか吹っ切れたように、にっとかわいらしく笑ってみせた。

　その笑顔は張り付けたようなものではなく、本来の千夏（ちなつ）らしさを感じる笑顔だった。何年経とうとも、その人の笑顔は変わらないのかもしれない。

「お兄ちゃんは、今でもお姉ちゃんのことが好きでしょ？」

　千夏（ちなつ）が口にした言葉に反応してか、目の前の千夏（ちなつ）に、千春（ちはる）の面影が一瞬重なった。

　すこし考えたあと、紅太（こうた）は、

「それは、正直わからない」

　と、正直に答えた。

「そっか。うん、それでもいい。んーん、その方がいい」

　千夏（ちなつ）はそう言って、やさしく微笑んだ。

　すると、千夏（ちなつ）は紅太（こうた）の距離を縮めるために一歩踏み出した。そして続けて、

「だからこれが、わたしの気持ち——」

　と、千夏（ちなつ）の両手が、紅太（こうた）の顔へと伸ばされる。

　すこし背伸びをする千夏（ちなつ）。

　そのため、千夏（ちなつ）の顔が段々とこちらに近付いてくる。じんわりと、じんわりと。

　紅太（こうた）の顔と、千夏（ちなつ）の顔との距離は次第にゆっくりと詰められると同時に、千夏（ちなつ）はそっと瞼を閉じた。

　そして、次の瞬間。

　それは一瞬の出来事だった——

　不意に、紅太（こうた）のくちびるに驚くほど柔らかな感触が伝わってきた。それに加え、ほのかに甘い匂いが紅太（こうた）の鼻腔をくすぐる。

　たった一秒ほどの時間が、永遠と思えるほどに、千夏（ちなつ）の咄嗟の行動は紅太（こうた）を驚かせた。

　千夏（ちなつ）は背伸びをやめると、後ろに一歩下がりながら紅太（こうた）のほっぺたに添えられた両手を離す。

　そんな千夏（ちなつ）はすこし頬を赤色に染め、ちらりと紅太（こうた）の表情を確認すると恥ずかしそうに顔をそむけた。

　紅太（こうた）は未だに硬直状態。だけど、千夏（ちなつ）から目を逸らすことはしなかった。

　そんな紅太（こうた）に、千夏（ちなつ）は言葉を続けた。

「わたしは、お姉ちゃんの代わりになんてなれない」

　はっきりと、千夏（ちなつ）は告げる。

「もしお兄ちゃんがそれを望んだとしても、わたしは千夏（わたし）のままでいるから」

　きっぱりと、千夏（ちなつ）は忠告する。

「だからお兄ちゃんには、お姉ちゃんのこと諦めてもらって、わたしのことを好きになってもらう」

　そう、千燈（せんどう）千夏（ちなつ）は安芸宮（あきみや）紅太（こうた）に宣言する。

「覚悟しててね？　紅太」

　と、生まれて初めて千夏（ちなつ）に名前で呼ばれた紅太（こうた）は、不意にもそれにドキッとしてしまった。

　それは、千夏（ちなつ）に名前を呼ばれた経験がなあったからだろうか。それともまた、名前で呼ばれた瞬間、ほんの一瞬、千夏（ちなつ）に千春（ちはる）を重ねてしまったからだろうか。

　すると、千夏（ちなつ）はかわいらしげに笑う。

　そんな千夏（ちなつ）にあてられた紅太（こうた）は、それから逃げるように目をそらした。

　だけど、千夏（ちなつ）は逃がしてはくれず、最後にこう告げた。

「大好き」——と。

　どうしてか。

　春休みを終えて、迎える新学期。

　そんな明日からは、すこし時期の早い新しい夏が訪れる、そんな気がした。

〚あとがき〛

　これで物語としては終わりです。

　ですが、明日にエピローグらしきものを投稿します。

　それでこの作品は本当の終わりを迎えますので、よければ最後までこの作品のことをよろしくお願いします。