疎遠だった幼馴染との再会には違和感はつきもの ～その『恋』は季節を移り変わらせる～

『春の終わり、幼馴染と再会』

　千春（ちはる）のメッセージに対して送信をした紅太（こうた）は、その後、遅めの朝食兼昼食を済ませると身支度をし始め、十二時十分前には家を出た。

　約束の時間までは、多少の余裕はまだある時間帯。

　服装選びには別に迷いは生まれず、適当に普段からも着るようなコーデに決着した。

　変に気合を入れたような感じの服装を仮にも選んでしまえば、千春（ちはる）にからかわれてしまう未来が目に見えたからだ。

　それはなんとしても回避しなければならない。

　紅太（こうた）は通学でよく利用する、自宅から三分ほどあればたどり着ける最寄りの駅に向かい、そこから目的地行きの電車に乗り込んだ。

　途中、紅太（こうた）の通う高校前の駅ともうひとつの駅を経由をすれば、紅太（こうた）を乗せた電車は目的地である終点の山陽姫が丘（さんようひめがおか）駅に到着する。

　電車のドアが開くと、乗車する人たちが一斉にホームに降り立ち、今度はそこに新たな乗客が追加される。

　その間をかいくぐりながら、紅太（こうた）は改札を出ると、その目の前に伸びるエスカレーターに乗り、建物の一階部分に降りた。

　山陽姫が丘駅の建物は百貨店であり、駅のホームはその二階に位置する。

　百貨店兼駅の建物を出るとそこから少し進めば、緑の芝生が特徴の広場にたどり着ける。

　そこが千春（ちはる）の指定した待ち合わせ場所。ステージのようなエリアがあるこの広場では、たまにストリートミュージシャンによる歌や、ダンサーによるパフォーマンス、それとたまに大道芸などが披露されたりする。今日はまだステージ周辺にはそのような人物の姿は見られなかったが。

　紅太（こうた）は広場までの道のりの途中にひとつだけある横断歩道を渡ると、すこし進んだところで一度足を止め、広場周辺を見渡した。千春（ちはる）を探すために。

　すると、ステージの脇にそれらしき女性が目に留まった。

　その人物は、山陽姫が丘駅の方面と、また別の駅であるＪＲ姫が丘駅の北口から広場前に出てくる人混みの中から誰かを探しているような雰囲気に見えた。

　スマホを手に持ちながら、百貨店の出入口を、今度はＪＲ姫が丘駅の北口付近をとちらちらと確認する様子。

　紅太（こうた）は不思議とその人物から目が離せずに、その場に立ち尽くしたままステージ付近の彼女を見続けた。

　そのため、案の定、紅太（こうた）はその人物とばっちりと目が遭ってしまう。

　しかし紅太（こうた）は、彼女から視線を逸らそうにも逸らせず、未だその場に立ち尽くしたままとなる。

　一方の彼女も、紅太（こうた）から視線を逸らすことはしなかった。かと思えば、彼女は紅太（こうた）をすこし見据えるなり目を見張ると、こちらを目指してか駆け寄り始めた。

　そこで紅太（こうた）は、目で追う彼女こそが、数年ほど疎遠だった幼馴染である千燈（せんどう）千春（ちはる）なのだと理解した。

「……」

「……」

　千春（ちはる）は紅太（こうた）の目の前で足を止めると、すこし恥ずかしそうにこちらを見上げるが、すぐに目を逸らした。

　しばし、ふたりの間に沈黙が流れたあと、さきに言葉を口にしたのは再び紅太（こうた）に目を向けた千春（ちはる）の方だった。

「久しぶり、だね」

　照れくさそうに千春（ちはる）は、にっとはにかむ。

「ああ、久しぶり……」

　その仕草に、紅太（こうた）は恥ずかしくなり千春（ちはる）から視線を逃がしてしまう。

「もう、あれから四年、くらいだよね？　私と紅太が中学生になりたての頃だったから」

「そうだな。もうそれぐらい経つか」

　千春（ちはる）に引っ越しの件を告げられたのは、紅太（こうた）と千春（ちはる）が中学に入学した数週間後。そして今、紅太（こうた）と千春（ちはる）は明日には始業式を迎え、晴れて高校二年生へと進学する。

「紅太、だいぶ身長伸びたね」

　千春（ちはる）はそう言って、右手を紅太（こうた）の頭上まで伸ばした。千春（ちはる）の手が頭の上に触れ、紅太（こうた）はまた恥ずかしさを感じさせられる。

「まあ、明日からは高二になるしな」

　恥ずかしさを紛らわせようと、そんなことを口にする。

　千春（ちはる）は右手を紅太（こうた）の頭上に残したまま、

「昔は同じくらいだったのにねぇ」

　と、余りの左手を自分の頭の上に乗せ、「紅太だけそんなに身長伸びててずるいなぁ」と、不満を口にした。

「別に千春だって伸びてるだろ」

　と、紅太（こうた）は自分の頭上にある千春（ちはる）の右手を退けさせる。

「それに、すこし男らしくなったかな？」

　自身の頭の上からも手を引っ込めると、紅太（こうた）の全身を眺めながら千春（ちはる）が「うんうん」と、言葉を続ける。　

「部活とかなにしてるの？」

「特になんも」

「そーなんだ。中学はサッカーだったよね？　たしか」

「二年の途中でやめたけどな」

「なんで？」

「まあ簡単に言えば、周りとのレベルの違いだな」

「そっか」

「今したら一分も無理かも」

　あはは、と笑う千春（ちはる）は「それはさすがに運動してなさすぎでしょ」と続けた。

「そう言う千春は……」

　言いながら、紅太（こうた）は千春（ちはる）の全身を、主に顔から下の足先までを視界に収める。さきほどまでは数年ぶりの再会での緊張もあり、なかなか見れなかった千春（ちはる）の全身が、突然として紅太（こうた）の視界を占領した。

　春らしいピンク色のボリュームカーディガンに、その下はシンプルな白のＴシャツ。ボトムスはベージュのワイドパンツ。ピンクとベージュで春らしさである穏やかさを演出し、かわいらしさがしっかりとありつつ大人っぽさも兼ね備えた『春』と名の付く千春（ちはる）にとても似合うコーデ。

　それに服装をなしにして見ても、千春（ちはる）はかなり大人っぽく成長している。髪の長さは、ボブカットだった昔と違い、今では胸のあたりまで伸ばされた長めのセミロング。身長は１７５センチと紅太（こうた）よりも頭ひとつ分くらいの差があるということは、大体１５６センチだろうか。身長に関しては昔と比べれば紅太（こうた）と大分の差はあるが、尠からず他の色んな箇所が子供から大人へと成長を遂げていた。

　しかし、そんな千春（ちはる）を目の前にして、紅太（こうた）はどうしてか違和感をおぼえた……。

「どうかした？」

　と、千春（ちはる）は首を傾げる。

「いや……千春も昔と比べたら大人っぽくなったなって」

「本当に？　今、ちょっと変な間があったと思うけどなぁ？」

　疑うようにすこし目を細めた千春（ちはる）が窺ってくる。

「気のせいじゃないか？」

「本当？」

「ほんとに思ってるよ」

「そ、そうかなぁ？」

　すこし照れながら、えへへ、と千春（ちはる）は喜んだ表情を露わにした。

　紅太（こうた）には違和感の正体が一体なんなのかは到底わからず、違和感だけが紅太（こうた）の頭を蝕む。

　だから今は、千春（ちはる）との再会を喜び、その違和感の正体に関して今はそこまで深くは考えないようにしようと、紅太（こうた）は割り切ることにした。

「まぁ四年だからね。私だっておとなに成長してますともよ」

　その言葉に反応してか、紅太（こうた）の視線はある場所に一瞬だけ吸い込まれてしまう。女の子から女性へと一番の成長が窺える、その個所に。

　これは男の性（さが）なのだ。仕方ない。

「それで、このあとの予定はなにか決めてるのか？」

　紅太（こうた）は念のため、それがバレないようにとすかさず話題を変えた。

「まぁ考えてるよ。やっとこうして紅太とまた会えたから、今日は紅太とデートをしてあげようかなと思いましてね」

「僕は別に頼んでないけどな」

「ほら、つべこべ言わずに行こ？」

　紅太（こうた）の言葉など聞く耳を持たずして、千春（ちはる）は紅太（こうた）の右手を掴むとその状態のままＪＲ姫が丘駅の北口へと歩き出した。

　小さくて暖かな手。昔は同じぐらいのサイズでよくお互いの手を合わせて大きさを比べたりもした。だが今では、紅太（こうた）の手の方が断然大きい。すこしでも力を込めてギュッと握ってしまえば、千春（ちはる）の手の骨がポッキリと折れてしまいそうに思えた。

　千春（ちはる）に手を繋がれたまま、紅太（こうた）と千春（ちはる）のふたりは改札を通過した。どうやら目的地までは電車で向かうらしい。

「どこ行くんだよ」

「それはまだ内緒」

　前を向いたまま答えた千春（ちはる）に続き、ふたりはホームに繋がるエスカレーターをのぼる。

　軈て、駅のホームにやってきた電車に紅太（こうた）と千春（ちはる）は乗り込んだ。

　車内には空席がちらほらと見られ、窓際の席に千春（ちはる）が、通路側の席に紅太（こうた）がと隣り合わせに座る。

　その後、扉をしめるアナウンスが流れると、電車はゆるやかに乗客それぞれの目的地を目指して動き出した。