転生したら肉食獣人でした

◆第五章◆ 魔女との対面

　「よぉ。お前が、転生者か。」

愛の魔女を紹介する、と、急に言われて、俺はろくな覚悟も出来ないまま、目の前の人と対面している。

絵本に描かれているピンクの髪の毛を想像していたが、実際には真っ白だ。

　重ねた年月によるものなのか、あまり手入れをしていないのか、パサついている。

ひとまとめに括られているけれど、なんだか雑な様子で、おくれ毛やら、あらぬ方向を向いてる毛が無数にあった。

　洋服は、全身が落ち着いたピンク色で、だいぶ年季が入った雰囲気だ。

不思議と、くたびれた感じはなく、いわゆるヴィンテージの風格。

極々薄いピンクのYシャツ、シンプルなベストに、腰回りと太もも回りがゆったりとしていて、膝から下は足首にかけて窄まっているパンツ。

　羽織っているフード付きのドレスローブは、とても長く足首まである。

表面に細かい刺繍の模様があり、高級なものだと感じられた。

全体的に、薄汚れた感じや、くたびれた感じはしない。

　なにか、とてつもない矛盾を感じる。

髪だけがボサボサなのだ。

　肌のきめ細かさには、自然と気が付いた。

透明感があり、手入れの行き届いた感じがする。

　正確な年齢は知らないから、推測の域をでないけれど、きっと年齢の割には皺も少ない方なのではないだろうか。

まるで、元来はきちんとした人が、とってつけたように、がさつな人物を装っているかのような…

　「初めまして。俺は二コラティグ・フィルスター・グラウディールと申します。ティグとお呼びください。」

俺は、フルネームで名乗り、一礼した。

　「ああ、私はアマビリス。世間では愛の女神と言うことになっているが、本当のところ愛の魔女だ。」

右手を差し出されたので。

「お会いできて幸栄です、アマビリス様。」

応じて握手をした。

　ふと、鼻を掠めたのは、甘すぎない花の香り。

香水ほどの強さはない、優しい香りだった。

（やはり、この人は…）

　「敬称などいらぬ。敬語もな。堅苦しいのは嫌いなんだ。」

俺は困った。

もしかして、この乱暴なきつい口調も、わざとやっているのだろうか？

「多少の敬語は許してください。特に、王城と言う場所がそうさせるんです。」

アマビリスは、疑惑の表情を浮かべる。

「敬意を払う必要のある者など、ここにはいないと思うのだがな。」

何かすごくトゲトゲしい気配を感じ、アマビリスさんの表情を改めて見ると、ものすごい勢いで陛下を睨みつけていた。

　陛下は、蛇に睨まれたカエル状態。

緊張して肩に力が入っているのが、見ただけではっきりとわかった。

　「お前をティグと呼ぶのは、いささか躊躇われる。お前が転生者であるがゆえ、なのだが、本当にティグと呼んで構わないのだろうか？」

アマビリスさんは、陛下を意識の外へ追いやるや否や、どこか申し訳なさそうに訊ねてきた。

乱暴さもキツさも感じられない。

　やはり、この人はとてつもない矛盾を抱えている。

「今の俺はティグですから、ティグと呼んで欲しいです。」

俺は、努めて明るい笑顔を見せる。

「お前も、アマビリスでいいぞ。長ければ、なんとでも略して構わない。」

再び乱暴なキツい口調でそう言われ、少し考えた。

　最初にアリスと言う呼び方が思い浮かんだが、なんとなく不相応な気がして。

「マリスなんてどうでしょう。」

　俺の勝手なイメージだけど、アリスと言う名前は、結構うっかりさんって感じなんだよね。

アマビリスには、うっかりしている印象はない。

有名な物語があると、どうしてもそのキャラクターのイメージが重なってしまうから、敢えて外した。

　「フランソワはアリスと呼んでいたが、マリスとは…長く生きてきて、初めての呼ばれ方だ。だか、それで構わないよ。」

ああ、以前アリスって呼んでいた人がいたのか。

それなら、思い入れもあるだろうし、違うものにして正解だったかな。

　「フランソワさんって…たしか2代目の召喚者のフランソワさんですか？」

フランスの人だったはず。

アリスって、フランス語圏の名前なんだっけ？

　「ああ。彼は男性の方が好きだったから、良い友達だった。あの頃の私はまだ若くてな、男性と友達になれるなんて、思ってもいなかった。男の友達なんて初めてで、新鮮だった。」

愛の魔女と言うからには、愛を重んじてきたのだろう。

　彼女にとっては男性は恋愛対象。

だから、友達になるなんて、考えられなかった、と言うことだろうな。

　愛を追究する人なら、同性にも恋愛感情が及ぶこともあるんじゃないか？

この人になら訊いても許される気がして。

　「マリスは、女性に対して恋愛感情を持たないのですか？」

思いつくままに、言葉にしていた。

そんな自分に、少し驚きと違和感。

あ、これはもしかして…

　「そうだな。友愛の感情は持つが、恋愛感情は持ったことがないな。」

案の定、平然と答えてくれたマリス。

　なるほど、愛にはいろんな種類があるということなんだな。

「そうなんですね。」

愛の魔女という形容がすごく似合う人だと腑に落ちた。

　それにしても、マリスって、一体何歳なんだろう…

少なくとも、二人目の召喚者がいたころには、最低でも九〇歳を超えていただろうし、女神歴以上は生きているはずだ。

四〇〇歳を超えている計算になるのだが…

　女性に年齢を尋ねるのは失礼だと教わってきたから、魔女とは言え、さすがに訊けない。

はず、なのだが…

「マリスは、何歳ですか？」

ああ…やはりな…

　「女神歴〇年の時、一九だった。計算が面倒だから自分で確認してくれ。」

マリスは平然と答えるが、俺は釈然としない。

「はい…」

その計算はあとでするとして。

「ところで、マリス。俺に精神魔法を使うのは止めてもらえませんか。」

　先ほどから、胸の内にしまっておこうとすることを、どうしても口に出してしまう。

俺は精神魔法を使用したことはあっても、自分が使われるのは始めてだった。

「腹を割って話したくてな。許せ。」

「ちゃんと思ったことは言葉にすると約束しますから。」

　マリスのことを、七人の魔女の中で、唯一の存命者だと聞いていた。

そして、これまで亡くなった六人は自然死だったことも、マリスに会う前に教えてもらっていた。

どちらにしても、七人の魔女の中で最年少であることは、ほぼ間違いないだろう。

　「改めて、私の力が及ばず、こんなことになって、すまない。」

どういうことだろうか。

何を謝られたのか、俺が呆けていると。

　「お前、まさか説明していないのか？」

マリスは、彼女自身の頭が飛ぶんじゃないかという勢いで、陛下の方を向いた。

「すみません、アマビリス様。わたくしの不手際です。」

陛下を守るように、マリスと国王陛下の間へと立つ宰相のエゼルさん。

　いつも冷静で、何を考えているかを相手に悟らせないライオンの獣人が、今は小動物のように怯えて警戒しているように見えた。

　「ほお。…と、言うことで、良いのか？アローム。」

マリスは、エゼルさんと目を合わせたまま、言葉だけを陛下へと飛ばした。

睨みつけられるより、むしろずっと怖いんじゃないだろうか。

　「い、いえ。申し訳ありません。」

陛下は、目の前のエゼルさんを脇に押しやり、自ら前へ出ると、まっすぐにマリスの目を見た。

　人間の陛下に対して、エゼルさんはライオンの獣人だ。

体格はもちろん、力でも圧倒的にエゼルさんの方が勝っているだろう。

腕に手を添えて力を籠められたエゼルさんが、陛下の意図を汲んで、従ったのだとわかる。

　宰相と言う役割は、陛下の護衛を担っていない。

あくまで政治的な助言をする立場だ。

エゼルさんは、その辺りをよくわきまえているんだと思う。

　「よく覚えておけ。死なない程度に叩き直してやる。」

低く響く声には迫力がある。

　マリスの声は、かっこいいと形容したくなる、低く艶のある声だ。

「すまない。こいつらのせいでひどい目に遭っただろう。私の目の行き届かないところで、こいつらは勝手に。」

　ん？

つまりあれか。

本来は、愛の魔女が監督して転生召喚用の魔法陣を完成させる予定が、魔女の助言や指導を無視して魔法陣の完成を急いだとか、そういうこと、か？

　「元の計画では、転生を伝え、本人の希望を聞く予定だったんだ。ただでさえ、異世界への転生を強いるのだから、獣人の種類に希望あるかくらいは聞くべきだろう。」

是非聞いて欲しかった。

　「獣人になることは、あくまでこちらの事情で譲れない。ならばせめて、獣人の種類くらいは選んでもらおう、という話だ。」

なるほど。

マリスは、転生者の立場になって、考えてくれていたのか。

　俺なら、間違いなく小動物を選択しただろうな。

「結果的には、今の家族でよかったと思っています。」

小動物の獣人だと、トラの獣人と関わる機会は少ない。

　シマリスの獣人ベンジャミンと出会ったのは、ごく最近のこと。

ギデオンから紹介されて、初めて交流が始まった。

それまでは、本当に小型の獣人とはほとんど関わってこなかった。

今の両親で良かったと思うし、ティア、アル、キース、ウラという弟妹は代えがたい。

　「あくまで、結果論だろう？」

「はい。確かに、結果論です。だけど、結果が良かったのだから、それでいいです。」

　「まあ、取り戻したい時間とか、多少なりわだかまりはありますよ。

それでも、今の自分なら、迷わず今の家族の元へ転生することを選択するのだから、これはこれでいいんですよ。」

マリスは、それでも納得していない様子だ。

　「召喚にあたっては、私が責任をもって執り行うところ、こいつらが勝手に暴走しやがってな。お前にとっては、こちらの事情など知ったこっちゃないだろう。」

召喚についての研究は許していたが、それを行使することなどもっての他で、事前にマリスの許可もなく実行された召喚は、異例中の異例。

指揮をとった陛下を、マリスは散々しかりつけたらしいが、どうにも、その罪深さを理解しておらず、まだ叱責が足りていない、と、マリスは感じているらしい。

　散々陛下からの謝罪は受けていたが、なるほど。

これは、是非ともマリスのおしおきを受けてもらいたいところだ。

「マリスがそこまで仰るなら、是非ともしかるべき制裁を、お願いします。」

理解できないのも、わからなくはない。

陛下は、異世界を知らないのだから。

　少なくとも、七人の魔女の一人であるマリスよりはずっと無知だろう。

だからこそ、下手に手を出すべきではないのだ。

自分がしたことの重大さは、認識してもらいたい。

　「ティグ！？」

陛下は、俺に裏切られたかのような反応をする。

どうして、そんな反応になるのか、俺はため息をつきたい気持ちになった。