転生したら肉食獣人でした

守り抜く決意

　「ティグ！ティグ！！」

陛下が、声をかけながら俺の体をゆすっていた。

寝ぼけながら体を起こすと、俺はソファで寝ていた。

父さんが運んでくれたらしい。

　ふらふらしながら、陛下の後をついて部屋へ行くと、マリスが難しそうな顔をしており、その横で父さんもまた困惑した顔をしていた。

　「ああ、ティグ。」

父さんが、俺に気づいて声をかけた。

きっと、眠った俺を執務室のソファまで運んで、そのあとはあまり休んでいないのだろう。

父さんにとっては、息子二人の一大事だ。

　きっと、眠れないだろう。

俺も、気絶するように眠る以外は、全く眠れる気がしない。

だから、父さんに休んで欲しい気持ちはあったけど。

『少し休んでください。』

と言う言葉を、飲み込んだ。

　「ティグ、結論から言って、魔王に憑依された者…いや、あんたの弟を、助けられるかどうかは、わからない。」

「…」

　予想はしていた。

けど、一番聞きたくなかった。

　「何しろ、魔王に憑依されて、生き延びた者がいないんだからね。」

それはもっともだ。

　「理論の話をすると、まず魔王が憑依するのに使っているのは、おそらく精神魔法だろう。ここで問題になるのは、精神魔法が闇魔法なのか無属性魔法なのかと言うことなんだ。その研究は未だに明確な答えが出ていない。」

「はい。」

魔法使いや魔女ですらわかっていない魔法に関する問題は、人間や獣人がわかるはずがない。

俺は、はやる気持ちを何とか落ち着かせて、先の話に耳を傾ける。

　「仮に闇属性だとすれば、光属性の魔法で対抗することになる。だが、無属性魔法であれば、無属性で反対の作用が起こるように魔法を使う必要がある。だが、どちらなのかを事前に調べようがないから、両方試すしかない。」

　属性の問題は、魔女にとってそれほど重要なことではない。

と、いうより、基本的にすべての属性が使用できるから、属性に対する意識が根本的に違うのだ。

反対魔法で応戦するという戦い方は、人間や獣人ならではの対応方法。

魔物の中には、魔法を使う物があって、反対魔法で対応するのがセオリーとなっている。

　魔法使いや、魔女たちは、人間や獣人と比べ、魔力量が格段に多い。

魔力そのものが強大であれば、属性の有利不利など些末な問題だ。

　わかりやすい例を挙げると、山火事を鎮火するのにどれだけの水が必要になるか、とか。

火山が噴火して流れ出した溶岩に水をかけると、一瞬で水が沸騰し、水蒸気になってしまう、と言う状態を想像してもらえると良いんじゃないかと思う。

　ただし、その概念は光属性と闇属性になると話が変わる。

闇属性の魔法にのみ存在する、毒のような効果を打ち消すことが出来るのは、光魔法だけだ。

　「属性にこだわらず、アルが憑依されている状態から解放したいというイメージを持てば自ずと答えが出るようにも思います。」

「ティグは全属性使えるのだから、そうなるな。なんにせよ、弟には相当な負担がかかる。弟にだけ、回復魔法をかけながらやるのが理想的だ。」

周囲で話を聞いている者達は、呆然としている。

　無属性の反対魔法と、光属性の魔法と、回復魔法を同時に。

それも、回復魔法については、魔王に憑依されている肉体だけに回復効果が作用する魔法を、同時に全て発動する必要があるということだ。

無茶苦茶なことを言っているのに、俺の反応が平静だから、マリスは念押ししているようだった。

　「そんなことできるのか。」

横から疑問を呈したのは、陛下だった。

「こいつならできる。いや、現状できるのはこいつだけだと言うのが正しいね。」

「そんな…」

父さんは、かなり衝撃を受けたようだ。

　「私が手を貸すこともできるけれど、これは危険すぎる。私の命なんて、大したことじゃない。そもそも、もうじき死ぬんだからね。けど、これは、ティグの弟に危険が及ぶかもしれないことだ。」

余計なことをして不測の事態を招くより、自分の力だけで何とかした方が良い、と、俺も思う。

　「はい。俺一人でやります。どんな魔法を使えばいいのかわかりますか。」

「ティグなら簡単にイメージできるはずだ。だけど、一つ問題がある。」

おいおい、マリス。

さすがに、そんな混成魔法、そう簡単には、想像も創造も出来ないよ。

それでも、やるしかない。

「なんでしょう？」

　俺の覚悟が伝わったのか、マリスは。

『本当に出来るのか？』

『本当にやる気か？』

などと、追及しなかった。

　「魔力切れだ。魔王の魔力がどのくらいあるのか計り知れない。ティグの魔力もまた計り知れない。どちらの魔力が先に尽きるのか、誰にも予想がつかない。」

魔法そのものが機能したとしても、魔王に通用するか。

防がれたら、通るまで魔法を続けなくちゃならない。

　その攻防を延々と続けてくれるほど、魔王は優しくないだろうから、攻撃を防ぐために結界魔法を発動したり、他の魔法を使うのに魔力を消費するかもしれない。

　「ティグの魔力が先に尽きた場合、ティグは死ぬだろう。そして、弟のアルも魔王に憑依されたまま、となれば、結果、世界が滅びる。」

「そんなことにはさせません！」

　それが何を意味するのか。

アルの憑依が解けない。

しかし、唯一対抗し得る俺が死んでしまったら、全力でアルを殺しにかかるだろう。

俺は何としても生きてアルを救い出さなくてはならない。

　「それより、俺が心配なのは、魔王が現れた時、俺たちからも魔力を吸収していたことです。魔王が俺の魔力を吸収するなら、最大魔力量の優劣は無関係になります。」

「どちらの魔力が多いか、ではなく、魔力の奪い合いになる可能性もあるな。」

マリスは、顎に手を当てて思案にふける。

　「魔王と召喚者の戦いの際、膨大な魔力同士がぶつかり合い、その衝撃で、世界が更地になるほどの爆発が生じる。これまでは、その衝撃から世界を守るのが、魔女の大切な役割だった。」

マリスが独り言のように話しはじめ、俺はそれを話しかけられていると受け止めた。

　「だが、今回は力と力のぶつかり合いで、大きな衝撃派が生じるような可能性は少ない。あったとしても、他の者が力を合わせれば補える。」

マリスは再び考え込んだのち。

　「わたしが魔王の魔力供給を妨害すれば、なんとかなるかもしれない。」

と、俺をまっすぐに見て言った。

　マリスが魔力の調整を担当してくれるなら、俺はアルを救い出すための混成魔法と、アルの身体が消耗しないよう、回復魔法をかけ続けることに集中できる。

　「それなら、うまくいくかもしれませんね。」

「ああ。」

マリスは、瞳を輝かせていた。

　これまで、五人の召喚者は、魔王を殺すことを前提にしていた。

それが唯一の討伐手段と信じて疑わず、全力で力をぶつけることしかしてこなかったんだ。

誰もがそう信じていたし、考える余地なんてなかっただろうから。

　他の手段を試してみよう、などと言っている場合ではない。

魔王がこの世界を滅ぼしてしまう前に、さっさと倒さなくてはならなかったのだから、仕方がないことだと思う。

　ここへきて、俺が魔王を殺して倒すわけには行かない状況に直面しているのは、何か大きな意味があるような気がする。

神の思し召しとか、運命のいたずらとか、言い方は色々ある。

そういう何か、なんじゃないか。

　「いざと言う時は、魔王を殺してしまえ、と言うのがお前の考えか？」

マリスは、ふと、陛下へ尋ねた。

「…。」

陛下は、答えず、黙ったまま。

　「俺は…アルを助けたい。」

どれだけ状況が絶望的だろうと、確実に助けられる方法が、何一つ見つからないとしても。

　「まあ、そうだろうね。」

マリスだけではない。

その場にいた誰もが、俺の気持ちを理解を示してくれた。

　こうなってみて、はじめて、俺にとって、他の誰を置いても、アルが一番大事なのだと自覚した。

どうやら、周囲の者達にとっては、今更と言いたくなるほど当たり前のことのようだけど、俺自身は、いま初めて実感したんだ。

　一番守りたい存在。

命が果てるその時まで、共に在りたいと願う。

　アルを愛している。

　恋愛感情とは違う。

この感情を、どう呼べばいいのかわからない。

　いや、何かにあてはめたり、名前をつけなくたっていいんだ。

俺にとって、唯一無二の存在が、アル。

ただ、それだけのことだ。

　「なんにせよ、悠長に考えてる時間はないよ。」

「そうですね。」

「ティグ、口調が戻っているぞ。」

「え？　ああ…ごめん。」

　魔王の強大な魔力が、まだ遠くだが、徐々に迫っているのを感じる。

街の最外壁に沿って張られた魔法結界が、どれくらいもつのかはわからない。

とにかく、一刻も早く魔王を討伐するに越したことはない。

　わかっている。

もう、それしか選択肢がないところまで突きつめて、最後の最後の選択としてでもなければ、俺がアルを殺す道を選ぶことはない。

　いや…

「ごめんなさい。どうしても、アルエルト一人を守れない世界を、俺は守りたくない。」

「私は、君の選択を尊重する。」

「陛下！？」

エゼルさんが、驚嘆し、陛下を見た。

　「一人の民より、多くの民を救うのが、一国の主に求められる姿勢だろう。だが、私にはティグにそんな選択を求めることは出来ない。」

俺だって、そう思っていたから、驚いた。

まして、この陛下が、そんなことを言うなんて。

　ああ、もう！

何がどうしてこうなったんだ。

　きっと誰も悪くない。

みんな誰かを守ろうとしていただけ。

　そうだよ、そうだ。

悪いのは魔王じゃないか。

　「俺は、アルエルトを守ります。」

それでどうなったっていい。

　「だけど、この世界そのものを守りたい理由がある。」

父さん、母さん、ティア、キース、ウラ。

　それに、ニコライ、サーシャ、ルヴィ、ギデオン、ベン。

　「俺には、大事な家族や友達がいますから。」

まだ一歳のキースとウラに、この世界の未来を見せたい。

　友人とは、毎日会うわけじゃないけど、みんながそれぞれ笑って暮らして。

それで、時々一緒に食事をしたり、どこかへ出かけたりしたい。

　俺の知識で、もっとこの国をもっと発展させるんだから。

キースとウラには、あの怖いトイレに行かせないからな！

　うん、大丈夫だ。

俺には、その先の未来が見えている。

だから、俺はそこへ行ける。