マヌちゃんとのくらし

第七話 ぬいぐるみは手伝いたい

　マヌちゃんとの暮らしは平穏に続いていた。だが、最近大きな変化があった。いわゆるパンデミックが起こったのだ。世界中で感染症が蔓延し、死者も続出している。

「怖いね〜、マヌちゃん」

「なにが〜？」

　テレビでは、毎日のように感染者が増えていると報道されている。だがマヌちゃんにはそんなことは分からないらしい。くりくりのおめめが不思議そうにこちらを見上げている。可愛い。

「まま、きょうはおそといかないの？」

「うん、お家でお勉強するんだよ」

　大学の授業も、おかげでオンライン形式で行われるようになったのだ。マヌちゃんは嬉しそうに膝の上をぴょんぴょん跳ねている。

　授業が始まるまで、この間買った猫じゃらしを使ってみようか。鞄の中をごそごそと漁り、じゃじゃーんとマヌちゃんに見せつける。

「なに？それ」

「おもちゃだよ〜。ほら、マヌちゃんこっち見て〜」

　猫じゃらしをゆらゆら揺らして、マヌちゃんの気を引く。何それ何それ、そう言わんばかりの興味津々な眼差しに、よし、と心の中でガッツポーズをする。やってみたかったのだ、猫じゃらし。

「ちゃんと見ててよ〜」

　ゆらゆら左右に揺らして、マヌちゃんの視線が左右に動いていることを確認する。心なしか、ちゃんと獲物を狙う姿勢になっているような気もする。……足が短いので少しわかりにくいが、尻尾も揺れていることだし、多分。

「いくよ、マヌちゃん、それっ！」

　大きく猫じゃらしを右に振った。マヌちゃんは地面を大きく蹴って……、ほんの十センチほど跳んだ。猫じゃらしからは程遠い、私の右膝の近くに。

「もっかいやる！」

「いいよ、じゃあよく見ててよ〜、それっ！」

　もう一度猫じゃらしを振るが、やはりマヌちゃんは全く違うところへ向かって跳ぶ。もしかしなくても、マヌちゃんはちょっと鈍臭いのではなかろうか。

「これ、たのしいね〜」

「そうだね、楽しいね」

　だけどマヌちゃんはそれでも楽しそうだ。マヌちゃんが楽しいなら、たとえ上手くできていなくても、それでいいのだ。可愛いし。

　さて、そろそろ授業が始まる。パソコンを開き、会議の画面に繋ぐと、マヌちゃんが腕の隙間からぬるりと出てくる。

「マヌちゃん、これからお勉強するからイタズラしちゃだめだよ」

「いたずらしないもん」

　ぽて、と膝の上に乗ったマヌちゃんは、爛々とした目でキーボードを見ている。私が止める前に、まぬちゃんはそっと短い前足を伸ばし、キーボードをちょんと叩いた。

「これおもしろい」

「こら、マヌちゃん。イタズラしないって言ったでしょ〜」

「いたずらじゃないもん、おてつだいだもん」

　マヌちゃんは出鱈目にキーボードを叩き、あわやそれを会議のチャットに送信してしまいそうになったので、マヌちゃんの暴挙を止める。

「こらこら、もうおしまい！」

「え〜」

『ではこれから授業を始める。全員揃ったか？』

　パソコンから発せられた声に、マヌちゃんがびくぅっ！と反応する。すっかり縮こまって私の膝の上で丸くなったマヌちゃんを撫でて、授業の準備をする。

『じゃあ出席確認するから、呼んだらマイクオンにして返事しろよー』

　教授の言うとおり、自分の番を待つ。マヌちゃんは徐々に慣れたのか、興味あり気にパソコンの中で動くおじさんを見ている。

「これだれ？」

「えらいおじさんだよ」

　マヌちゃんの疑問にテキトーに返す。もうすぐ自分が呼ばれる番なのだ。私の名前が呼ばれ、マイクをオンにする。

「はい」

「にゃー」

　すぐにマイクを切る。マヌちゃんは素知らぬ顔をしている。

『猫は出席できないからな。続けるぞー』

　絶対に変なやつだと思われた。恨みがましくマヌちゃんを見れば「だってよばれたらおへんじするんでしょ？」と素直な眼差しで見ていた。