好きな人に結婚を申し込まれて舞い上がっていたら、初夜に「君を愛することはない」と言われました。

04．最後の夢の中？

　目を瞑ってしばらくすると、いつものように夢の中へと入ることができた。

　まだ寝始めたばかりで、夢の世界は広がっていないようだ。

　同時に眠ると、悪夢を食べる手間がないから助かる。

「やあ、バク」

　パッとオルター様が現れた。もちろん私はすでにバクの姿。

「オルター様、今日はなんの夢を見るばく？」

「今日は夢はいいんだ」

「……夢は、いい？」

　どういう意味だろう。もう夢を見る必要はないってこと？　どうして……

　私はもう、バクの姿であっても必要ないの？

「ぼくはもう、必要ないばくか……？」

　現実の私では言えない言葉も、バクの姿なら心のままに言える。

　夢の中だからって言い訳をして。

「いや、俺には君が必要だよ。けど、君のご主人にとって、俺は必要な人間じゃないんだ」

「そんなことは」

「あるんだよ」

　私が否定する前に、オルター様は自分で肯定してしまった。

　そんな風に言うけど、オルター様だって私を必要としてくれていないじゃない。必要なのはバクであって、私じゃないんでしょう？

「悪夢を見たくないという俺のわがままのせいで、ミレイの前途ある将来を奪ってしまった。彼女の家が借金まみれだったのをいいことに、無理やり結婚させてしまったんだ」

「それは仕方ないばくよ。誰だって悪夢なんか見たくないばく」

「だからと言って、本人に気持ちがないのに無理やり結婚させてしまうのは最低だ。自分でもわかっていたんだが、あの時はとにかく悪夢から解放されたくて……浅慮だったと思っている」

　毎夜悪夢に襲われていたなら、どんな手段をとってでも解放されたいと思うのは当然だわ。責める気なんて起こらない。

　むしろ私は幸せだった。仮初めとはいえ、夫婦になれたんだから。

　バクの姿ではそれを伝えられずにいると、オルター様は難しい顔のまま続けた。

「まだ十六歳になったばかりの少女に無茶はさせられない。だから手は出さないと誓った。彼女がいつか、離婚したいと切り出した時には迷わず送り出せるように。せめて、清い体のままここを出ていけるように……愛することはないと、彼女に告げた」

「……」

　私はなにも言えなかった。

　まさかそんな考えでいたとは、露ほどにも思っていなかったから。

「だけどミレイは、日に日に美しくなっていってな……十も年の差があるというのに欲情してしまうなんて、情けない話だ」

「よく……じょう……？」

「ああ、バクにはわからんかな」

「わ、わかんないばく」

　バクな私は、はわはわと口を動かしながらわからないふりをした。

　というか、実際わからないんだけど……欲情って、どういうこと？　オルター様が、私に？　全然そんな態度じゃなかったのに！

　けど、欲情と愛情は別物だってことは、経験のない私にだってわかる。単純に喜んじゃいけない。

「実は俺は、ミレイのことを昔から知っていてな。弟たちの世話を一生懸命している姿を何度も見かけた。この子には幸せになってほしいと、俺はずっと望んでいたんだ」

　オルター様の告白に、私の口は自然と開いた。まさか私のことを知っていたなんて……！

「幸せになってほしいと思っていたくせに、俺自身がミレイを不幸にしてしまっている……もう耐えられない」

「ミレイは不幸だなんて思ってないばくよ」

「いいや、見ていればわかる。日に日に元気がなくなっているんだ。いくら借金がなくなるからと言って、結婚などするのではなかったと、後悔しているんだろう」

「そんなことはな──」

「優しいな、バクは。だがもう決めたんだ。彼女を……ミレイをもう、解放してあげようと思う」

「……かいほう」

「ああ」

　オルター様は硬い決意の表情で首肯した。解放って、つまり……

「ミレイは自分から離婚を言い出しにくいだろう。だから俺から離婚を言い渡そうと思う」

「え、ええ！！？」

「起きたら伝えるつもりだ。バク、君には世話になったから、ちゃんと別れを伝えたかった」

　オルター様の温かい手が私の頭を優しく往復する。

　私の態度がオルター様に決意させてしまったの？　そんな……

　あんな態度、とるんじゃなかった！！

「イヤばく……別れはイヤばく……！」

「すまない。また誰かの夢を幸せにしてやってくれ」

「ぼくがいないと、オルター様はまた悪夢に悩まされるばくよ！」

「そうはならないんだ」

　オルター様に否定され、私はバクのまま首を傾げた。

「どういうことばくか」

「実は一週間前に、とうとうスキルの除去に成功したんだ。バクの力を借りなくても、悪夢は見なくなった」

　スキルの除去。確かにオルター様は、教会にスキルの除去を願い出ていると言ってはいたけれど。

　でも十年以上も成功していないという話だった。それが成功していたの？

　喜ぶべきことなのに、全然喜べなかった。

　確かにここ一週間は、同時に寝て同時に起きることが続いていたから、悪夢を食べる手間がないなとは思っていたけれど。

　悪夢を見なくなったということはつまり、オルター様に夢喰いは必要ないってことだ。

　小娘相手に、本当は欲情なんてしたくないんだろう。私と離婚すれば、オルター様も本来結ばれるべき人と結婚できる。私もバクも、本当に必要なくなったんだ……。

　ぎゅっと歯を食い縛っていると、オルター様はやわらかな声を出した。

「最後にひとつだけ、わがままを言っていいか？」

「……なにばくか？」

「君は今まで色んなものに変身してきたが……ミレイには、なれるか？」

　私（ミレイ）に？　なれるというより、戻る、だけど。

　どうして、私なんかに。

「なれるばくよ」

「では、ミレイになってもらいたい」

「どうしてばくか？」

　この一年、一度も私を出してと言わなかったオルター様が、どうして今になってそんなことを言い出すのか。

　不思議に思って彼を見上げると、少し困ったような、悲しそうな顔をしていた。

「伝えたいことがあるんだ。実際には伝えられないから、せめて夢の中で彼女に話しておきたい」

「……わかったばく」

　なにを言われるんだろうと不安になりながらも、私は変身を解いた。

　私には直接言えない話って……欲情しているという話だったし、まさか現実ではできないからって夢の中で？

「すごいな、ミレイそのままだ」

　元の姿の私を見て驚くオルター様。

　それもそのはず、イメージじゃなくて私自身なのだから。

「ミレイ……」

　オルター様が優しく目を細めて私を見ている。

　なにを言われるのか、なにをされてしまうのか。心臓がバクバクして破裂しそう。

　口から軽く息を吸い込んだオルター様は、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「俺は、君と結婚できてよかった」

「……え？」

　オルター様の言葉を聞いた瞬間、私の心の中に風が吹いた気がした。

　その瞬間、イメージは夢の中で再現されて、草原が広がり風が吹き抜けていく。

　たなびくオルター様の黒髪が、現れた太陽の光でキラキラと輝きを見せる。

「悪夢を食べるバクのスキル持ちが、いつも健気に頑張っているミレイだとわかった時は、罪悪感しかなかった。十も年上の俺に嫁がせて申し訳ないと。君には幸せになってほしいと思っていたから」

　私を利用することに罪悪感を持つオルター様は、やっぱり優しくて正義の人だと思う。

「オルター様は、いい人ばくよ。ミレイもそう思ってるばく」

「ミレイはいい子だからな」

「そ、そんなことは──」

「素敵な女性だよ。一緒に暮らしているうちに、いつの間にかどうしようもなく彼女を愛してしまっていた」

「あ……い……」

　周りの景色が、色鮮やかな花で咲き乱れ始めた。

　甘い香りが鼻腔をくすぐっていく。

「ああ。愛している、ミレイ。このままずっと、そばにいてほしかったと思うほどに」

　オルター様は優しく、でも悲しく微笑んだ。

　そばにいてほしかったという過去形の言葉に、私は喜んでいいのか泣いていいのかわからなくなる。

「オルター様……」

「伝えたかったのはこれだけだ。さぁ、これが最後の幸せな夢になる。楽しませてくれるか、ミレイ。いや、バク」

「……わかったばく」

　バクだと思われている今、きっとなにを言っても無駄になる。

　起きた時には、ちゃんと私の気持ちを伝えなきゃ。

「ミレイと一緒の夢は、今までで最高の夢となるな。俺はこの記憶さえあれば、幸せに生きていける」

　夢の中だけで満足しようとしているオルター様を見ていると、その優しさに泣けてきてしまう。

　私を手放したくないと思えるくらいに、楽しい夢を見せなくちゃ。

「たくさん、たくさん遊ぶばくー！」

　私がそう言うと、たくさんのかわいい動物たちが現れて。

　オルター様は『ミレイの姿でその喋り方もかわいいな』と笑っていて。

　私たちは何度も顔を合わせて笑い、気のゆくまで遊んだ。