おかあさんと呼んでいいですか ～記憶を失った少女は無自覚の絶対力で世界を守る～

9 ちょうどいい助け （カレン）

　廊下から話し声がする。扉の差し金を動かす音に、カレンは振り向いた。

　扉がギシギシ開くと、何か大きなかたまりが部屋の中に投げ込まれたように見えた。すぐ乱暴に扉が閉められる。

　床のかたまりが、うめき声を上げたあと、悪態をつくのが聞こえた。

　カレンがしげしげと下を見ると、リセンに行ったはずのウィルが手足を縛られて転がっていた。

「ウィル！」

「ウィルなの？　いったい何してんの。こんなとこで」

　向こうからシャーリンが大声を出した。

「申し訳ありません、シャーリンさま。あの、捕まりました」

「そんなの見りゃわかるよ。リセンに行って連絡は取ったの？」

「いいえ。その、つまり、カレンさんがボートに乗って出かけたあと、リセンには向かいました。でも、船が川を上ってくるのが見えたので、戻って確かめに行きました。そしたら、その川艇があの丘の下にいたんです。暗くてよくわからなかったけど、おふたりが上に運ばれていくように見えました。それで、急いでボート小屋に……」

　ウィルの長い話をシャーリンが遮った。

「ダンは？」

「ああ、それが、リセンに行ったきりまだ戻ってこないです」

「ううっ、また、頭痛がしてきた」

　シャーリンはうなったきり黙り込んだ。

＊＊＊

　ダンが戻らないのなら、連絡できたかどうかもわからないってことね。帰ってこないのは何かあったに違いない。あの人たちに先回りされたのかもしれない。

　そして、残りの三人は縛られてここに閉じ込められ、部屋の外には見張りがいる。

　そういえば、レオンはどうやって出ていったのだろう？

　突然シャーリンの声が聞こえ我に返った。

「ウィル、こっちに来られる？　わたしのとこまで」

「手足が一箇所に縛られているんですが、何とか行けると思います。でも、その椅子に縛られてるロープには手が届きませんけど」

「いいの、届かなくても。わたしの後ろまで何とかして来て」

「はい、シャーリンさま」

「ねえ、シャル、何をするの？」

「カルの計画を実行するのよ」

「え？　どの計画？」

「まあ、見てて」

　シャーリンはにんまりした。

　ウィルは、体を前後に揺すって床をギシギシといわせながら、シャーリンの後ろに近づいた。はあはあ言いながらしゃがれ声を出す。

「来ましたけど。次は何をすればいいんです？」

　カレンが見ると、ちょうど椅子の真後ろにウィルが横になっていた。視線を上げてシャーリンの横顔に目を向ける。

　まさか……かわいそうなウィル。

　シャーリンは振り返るとささやいた。

「声を絶対に出さないでよ。今から椅子をそっちに倒すから」

「えっ？　どういうことです？」

　ウィルの声は裏返っている。

　シャーリンは、つま先で床を蹴って反動をつけると、あっさり椅子を後ろに倒した。椅子は、ちょっときしんだ音を出しただけで、ウィルの上に倒れかかって止まった。

　椅子の下でウィルがうめいているのが、かすかに聞こえる。

　シャーリンは、そのままこちら側にごろんと転がると、椅子を背負ったまま横向きになって、カレンを見上げた。満足そうな笑みが浮かんだが、すぐに顔を大きくゆがめた。

　あの両手をさらに痛めたに違いない。でも、すごいことに、音はほとんど聞こえなかった。

「シャル、そんなやり方、どこで覚えたの？」

「あのね、今日、二回目だからさ、これをやるの。さ、ウィル、次はカルのとこに行って。ほら、急いで」

「はい、シャーリンさま」

　ウィルはうめくと、ぐるっと回って、カレンの後ろににじり寄ってきた。しばらくごそごそする音がしたあと、ささやき声を耳にした。

「カレンさん、準備できました。いいですよ、倒してください。我慢していますから」

　シャーリンのように、つま先で床を蹴って同じようにやったつもり。それなのに、椅子の足がちょっと浮き上がるものの、倒れようとする気配もない。

　何度も繰り返すうちに汗が流れ出てきた。

「いったん、つま先立ちになってから、足を縮めて体ごと反動をつけるの」

　どうやったのか、すぐそばに移動してきていたシャーリンが下でささやいた。

「前の部屋でさんざん練習させられたんだから……。ああ、ちょっと待って。わたしが手伝ってあげる」

　体をぐるっと回して後ろを向くと、縛られた手を器用に使って椅子の足をつかむのが見えた。

「いい？　体を思い切り反らせるのよ？　わかった？　いち、にー、それ！」

　ガタンという大きな音とともに椅子が後ろに倒れた。

　そのまま動けずに、慌てて廊下の気配を感じ取ろうと頑張る。今の音に気づいて入ってくるのじゃないかしら？

「カレンさん、早く降りてください」

　下からうめき声がした。

「すごく重いし、何かが腕に食い込んでて痛いです」

「ごめんなさい、ウィル。今よけるから」

　ドニは、もっと食べないと風に飛ばされちゃうとか言うのだけれど……。

　不満そうな声が聞こえた。

「それで、これは何なんです？　みんなで床に寝っころがって、このあといったいどうするんです？　眠りますか？」

「ちょっと待ってて、ウィル。これから、カルとつながるんだから」

　カレンは後ろ向きで手探りをしていた。

「シャル、足首をつかんだ。何とかここからやってみる。あとはそっちの手を……」

「わかった。ウィル、反対を向いて。体を倒してその背中の結び目をこっちに向けて、わたしの左手の真下に来るようにして」

　また、背後でギシギシいう音がしばらく聞こえた。

「そうそう、よし、そこでいい。そのまま絶対に動かないでよ。今からそのロープを切るから。さあ、カル、やってみて」

　カレンはいつものように、周囲に漂う精気の揺らめきを感じ取った。

　それを一気に取り込むと、握ったシャーリンの足首から中に注ぎ込もうとした。なぜか、抵抗が大きくてなかなか入っていかない。

　これじゃだめ？　少し焦った。ひょっとして、足からじゃ無理なの？

　でも、絶対にできるはずよ。ここは細いけれど場所は関係ない。抵抗が大きいのは単に波長が合っていないせい。

　何度か繰り返して、やっと流れ込んでいくのを感じた。

　ほっとして息を吐き出す。シャーリンの足首が小刻みに震えるのを感じた。うまくいったみたい。あとは、作用を発動できればいいはず。

　しばらく何事も起こらなかったが、パシッというかすかな音が聞こえた。

　後ろでごそごそするのが聞こえたあと、ウィルの声がした。

「シャーリンさま、手と足は離れました。次はどうすれば？」

「そのロープと手の間にすき間はある？　離れてないとウィルの手まで一緒に溶かしてしまうかも」

「大丈夫ですか、シャーリンさま？」

　ウィルの声が震えている。

「ほとんどきっちりで、すき間はないんですけど」

「わたしの腕を疑うの？」

　カレンは、シャーリンの腕が血と火傷だらけだったことを思い出した。ウィルの手首の動脈を傷つけなければいいけど。

　ウィルの観念したような小さな声がした。

「もちろん信じてますよ、シャーリンさま。どうぞ、やってください」

「カル、ちょうだい」

「はい」

　今度はすんなり精気の移動を感じたが、同時にほかの流れも感じた。一瞬のことでよくわからなかったけれど、これは何かしら？

　すぐに長いうめき声がした。

「ウィル、大丈夫？」

「平気です、カレンさん。手が熱くてひりひりするだけです。少し待ってください。まず、足のロープをほどかせてください」

　しばらくして、ウィルに手のいましめを解いてもらったあと、残りのロープも何とかはずせた。

「どうやったんです？」

　ウィルはシャーリンとカレンの顔を交互に見ながらささやいた。

「レンダーはやつらに全部取られちゃったんでしょ？」

「これは内緒よ。ほかの人には絶対言わないこと。いい？」

　いつの間にか頭痛が治っていた。

「はい、カレンさん」

「次は廊下の見張りを何とかしないと。カル、外のやつはどう？」

　シャーリンは床にあぐらをかいて、手首を交互に押さえながら聞いた。

　探るのに少し時間を要した。

「さっきと変わらないから、まだ気づいていないと思う」

「うーん、この部屋には本当に使えるものが何もないわね。椅子とロープ以外」

　部屋を見回しながらシャーリンがつぶやいた。

　立ち上がって扉に近づいたシャーリンは、すき間から外を透かし見たあと、戻ってくるなり静かに言った。

「扉の差し金を攻撃することもできるけど、扉をあける前に気づかれるわね。奥の手を知られてしまうし。それより、外のやつに扉をあけさせるほうがいい」