色災-Colorisis-

邂逅-Black darker than ANYCOLORS-

　――世界が色を失って、早２年が経とうとしていた。

　世界から色が失われた、という婉曲表現ではない。文字通り、世界が色を失った。

　林檎の艶のある赤色も、蛇のざらついた緑色も、海の果てしない青さも、絵画の豊かな色彩も全て失われてしまい、地上の全てが白と灰色（モノクロ）で表現されるようになってしまった。石油や海底資源より遥かに無尽蔵にあると思われた『色』という資源が、ある日突然ゼロになったのだ。

　この災害を、人々はいつしか『色災（カラリシス）』と呼んだ。この災害で色を失ったため、全世界一様に落胆し、絶望した。色がなくなったお蔭で、誰も顔を青褪めることはできなかったが、眉間に皺を刻むことくらいはできた。

　しかし１年前、ある研究者が『色』を発掘した。『発掘した』という言葉通り、色は地中――より正確には、鉱物の中に眠っていた。これまで宝石としての価値しか見出されなかったルビーやサファイア、エメラルド、ダイヤモンド、ガーネット、アメシストなどの中に、嘗ての豊かな色彩が蓄えられていたのである。

　以降、色の性質に関する研究が次々発表されると、世界の国々は『色』という僅かな資源を求め、略奪を行い、終いには戦争にまで発展した。

　これが、現在まで続いている"戦争"の、中立的な立場から述べた経緯である。

＊＊＊

「１分後に降下する！　各自最終確認の後、命令まで待機せよ！」

　了解（ラジャ）、という歯切れの良い掛け声と共に、輸送機に運ばれるA国軍『レッドルビー』の面々は、最終確認を始めた。確認の対象は、輸送機に積まれた蜘蛛の見た目をした機体だ。胴体部分は白と灰色だが、脚だけはラピスラズリから採られた青色に着色されていた。

　各人、機体に乗り込み、起動。機械音声が鳴る傍ら、白と灰色で示される幾つかのメーターが全て正常値かを確認する。全員、異常なし（オールホワイト）と報告した。

　時間はあっという間に1分を迎え、上官の命令が通信にて届いた。

『降下！　目標、C国西部山脈のエメラルド・グリーン！　各自、健闘を祈る！』

　そして輸送機の床が開く。蜘蛛の機体は、どこまでも続くモノクロの風景の中に放り出された。上空には、先程まで乗っていた輸送機が見える。その機体は、アクアマリンから抽出した水色に塗りたくられていた。

　輸送機から放られ、白い地面に目掛けて落ちる兵士達は、蜘蛛機体の中で着地の時を待つ。

　兵士ルノーも、その1人だった。

　――着地まで、あと１０秒。

　その時ルノーは、眼下に敵兵力の蜘蛛機体を確認する。恐らく、先に資源採掘に来た連中だろう。

　ルノーは舌打ちする。だが幸いにも、まだ敵はルノー達を視認しておらず、呑気に白い地面をテクテク歩いていた。

　チャンスだ。

　ルノーは、右側面の色彩棚（カラー）を開け、ガーネット由来の暗褐色粘液が入った試験管を手にする。ゴム製の蓋を外し、前面にある挿入口へ試験管の口を突っ込んだ。

　どろり、と暗褐色の流動体が、試験管から機体の中へと落ちる。これで準備完了。

　ルノーは容赦なくスイッチを押した。

　瞬間、蜘蛛の口部分から赤黒い、糸に似たものが吐き出される。その糸は敵兵機体に到達するや否や、機体を熱し溶かし、中の操縦士を貫通する。

　ようやく異変に気付いた敵兵だが、時既に遅し。赤い糸を吐き出したまま、ルノーは操縦桿を巧みに操作。空から地面へ伸びる糸を、レーザーカッターの様に縦横無尽に動かす。そうして、視認できる限りの敵兵機体を全てバラバラに焼き切った。

　敵兵勢力の残骸を踏み潰し、ルノーと仲間の蜘蛛機体が全員着地。脚に塗られた青（ラピスラズリ）色の性質のお蔭で、機体への損傷はゼロだ。

『ルノー、ナイス』

　隣にいる仲間の声が通信で届いた。

『しかし、よくあんな芸当できるわよね』

「基本動作の組み合わせだ。どうってことない」

　しれっと返しながら、ルノーは全機体に通信を飛ばす。

「こちらルノー。全機体ポイントに到達を確認。各自、周囲索敵に入れ」

　指令後、了解（ラジャ）の返答と共に迅速に散開。それを確認しつつ、ルノーは計画を頭の中で再確認する。

　――まずは周囲の安全確保、それが終われば、機体の機能を使って鉱物を採掘。目標は緑（エメラルド）だが、他の鉱物が見つかればそれはそれで問題なし。ある程度終われば水色（アクアマリン）の浮遊力を利用し、母国へと帰る。

　実にシンプルな計画だ。

　ルノーは、右の棚（カラー）から暗褐色の入った試験管を出し、右手で握りながら索敵を開始する。これでいつ敵が襲いかかってきても問題ない。

　目の前の光景を見回した。白いばかりの山肌（キャンバス）に、灰色の影（ライン）が引かれているだけの殺風景。およそ景色と呼べないその光景に、ルノーはうんざりするという域すら超え、何も感じなくなっていた。

　音もなく駆動する蜘蛛機体に乗って索敵を続けていると、通信が届いた。

『ルノー』

　それは先程も声を掛けてきた女兵士。名前をクァレと言う。ルノーの同輩だが、操作技術が巧みなルノーのことを慕っていた。

『こっちには居なかったわ』

「そうか。なら何よりだ」

　素っ気なく返す。戦場では気を抜くことは許されない。向こうに敵がいなくても、こちらには居ないとは限らないからだ。

「他の奴らは？」

『まだ通信は届いてないわ。私が1番乗りってトコね』

　あまりに短時間で索敵が終わっているため普通なら疑うが、クァレに関しては話が別だ。彼女は異様に感覚が鋭敏で、その場に立って見聞きするだけで、敵の気配を簡単に察知することができるのだ。

『手伝ってあげよっか？』

「そうしてくれると助かる」

『よっしゃ』

　喜び勇んで、ルノーから少し離れて索敵を再開。これなら自分の所はすぐに終わる。後は、他の奴らの通信を待つのみ――ルノーは幾度となく確認した計画を頭の中で再生し始める。

　その時だった。

『――……ノー少尉！　聞こえますか、ルノー少尉！』

　通信が入った。声からして、確か名前はエイザックだったと記憶していたが、その正誤がどうでも良くなる程、通信の声は切迫していた。

「どうした。何かあったか――」

『……黒い、人間が！　黒い人間がおります！』

　黒い人間。

　一瞬ルノーは、二重の意味で何を言われているか分からなかった。

　第一に、この山脈は無人だと聞いている。第二に、色災（カラリシス）が起きてからというもの、黒色は未だ発見されていない。事実、以前は黒人と呼ばれた人達も、今は薄い灰色に見えるし、鉛筆はどれだけ濃くしても灰色であった。

　故に完璧に真っ黒な人間など、存在する筈がない。

「影の見間違いではないのか？」

　当然の疑問を口にすると、『いいえ！』と即答される。

『その黒い人間のせいで、私以外の兵士は全滅しました！　攻撃も試みましたが全く刃が立ちません！』

「……何？」

　全滅。

　その言葉に総毛立つ。最早正誤はどうでも良い。対処が先だ。

「エイザック、今どこにいる？　その『黒い人間』とやら近くにいるのか？」

『い、います！　上手く隠れて機を伺っ――』

　ザザッ。

　通信がその瞬間、途絶する。

「……エイザック？　エイザック！！」

　やられたか。

　それを理解した瞬間、舌打ちしながらルノーは通信を切った。これ以上呼びかけても無駄だと理性で抑え込みながら。

「クァレ。聞いたか？」

『聞いた。相当ヤバめだよコレ――』

　刹那。

　今度は、クァレの声が途切れる。

　マジか、と思いながら無線通信に呼びかける。

「クァレ！　聞こえるか！　クァレ！」

　しかし、返事がない。

　クソ、と毒づきながら通信を切ろうとすると、蜘蛛機体が山肌を滑って来て、ルノーの横についた。クァレの機体だ――それを理解した瞬間、胸を撫で下ろす。

「クァレ、無事か」

　しかし、いつまで経っても返答が無い。確認すると、クァレの機体に損傷が見られた。通信機能が破壊されたのだろう。

　厄介なことになった。戦場において情報は命だ。恐らく、クァレは黒い人間と接敵し、情報を持っている。いち早くソレが欲しい。

　どうする、とルノーが考え始めたその瞬間。

　目の前に、１人の人間が現れた。

「……黒い、人間」

　確かに、エイザックの報告通りだった。頭とか体とかの一部分ではなく、本当に全身真っ黒だった。体格的には少女に見える。顔立ちは、本当に黒く塗り潰されているかの様で全く読めない。

　コイツが、隊員たちの命を奪った怪物か。

　容赦なく、右手に持った暗褐（ガーネット）色の流動体を蜘蛛機体に流し込む。充填された色彩エネルギーを糸状のレーザーにして、黒い人間に射出。

　普通なら、皮膚も骨も肉も焼き切り、土手っ腹に穴を開けて終いだ。

　だが、黒い人間にレーザーが届いたにもかかわらず、穴は開かなかった。どころか、レーザーが黒い身体に吸収されている様にも見える。

　ルノーは、見たこともない光景に絶句しながら、部下（エイザック）の報告を思い出す。『攻撃も試みましたが全く刃が立ちません』。

「全く――その通りだったよ、エイザック！」

　ルノーは棚（カラー）から、今度はアメシスト由来の紫色の試験管を取り、充填。蜘蛛機体の口から、ドロドロとした溶液の様なものが吐き出される。

　黒い人間にかかるが、先程と同様、黒い体に吸収されるばかりで全く効いている様子がない。

　だが、それでよかった。

　最早色は効かない。それは既に判明した。だから、ルノーの狙いは黒い人間にはない。

　黒い人間の立っている周りの地面が、突如崩壊を始める。紫の能力は溶解――黒い人間の周りにある地面を溶かして即席の落とし穴を作り、そこに落とすことこそが狙いだった。既に戦闘実験により、試験管１本分で数十メートルの深さになることが確認されている。幾ら黒い人間といえども、そうそう這い上がれないだろう。

　つまり、『最早戦いようがない』――そう判断し、ルノーは早々に逃げる算段を立てていた。

　ルノーはクァレが視認できる様に、クァレの機体の前に出て、ハッチを開け外に出た。そしてハンドサインで『退却』を告げる。それを理解したのか、クァレの機体は駆動開始。ルノーも続けて機体に戻って操縦――する筈だった。

　だが。

　コックピットに戻ろうとしたルノーの右肩を、黒い線（レーザー）が貫いた。

「っ！？」

　ルノーは突然の激痛に悶え、地面へと落下する。

「……嘘、だろ」

　目の前を見る。

　見間違いでなければ。

　その黒い人間の背中から、翼が一対、生えている。その翼でもって、黒い人間は数十メートルの穴を一瞬で飛び上がってきたとでも言うのか。

　冗談にも程がある。

　しかし、戦場に冗談はない。笑えない現実しか、ここには存在しない。

　黒い人間の翼は徐々に収縮し、遂には見えなくなった。そして、ルノーの方に歩いてくる。同時、異変を鋭く察知したクァレが、蜘蛛機体に乗ったまま踵を返しているのを、ルノーは感じ取る。戻ってくるな、と思いながらも、その命令は届かない。ここまで来たら運命を共にする他なし、とルノーは割り切ることにした。

　しかし、だ。

　色兵器（カラーウェポン）も効かない相手に、一体どうやって勝てと言うのか。

　だが、やれるだけやらねばならない。ルノーは覚悟を決め、白い拳を握る。クァレも蜘蛛機体に乗ったまま相対する。

　そんな２人に、目の前まで歩いて来た黒い人間は。

「――ブラボー！」

　表情は黒く塗り潰されて分からないが。

　黒い人間は、明らかに笑顔を湛えるような声色で、ルノーとクァレを讃えた。

　突然の事態に、２人とも混乱して即座に反応できなかったが、黒い人間はお構いなしに続けた。

「いやはや、ボクの選別試験的には、合格だよ。察知能力の高い女の人、それから咄嗟の判断と機転が効く男の人。ふふ、ふふふ。ようやく骨のありそうな人達に出会えた」

　もう何が何だか分からない。

　ルノーもクァレも、困惑する。

　一体何なんだ、コイツは。

「いや、痛い目に遭わせたのはすまないと思ってるよ。それに、仲間を殺したこともね。でも、仕方がない。生きるか死ぬかの戦場に来たのは君達の方だ。だから死んでも文句は言えない。そうだろ？」

　無茶苦茶な。

　言いかけたが、２人ともその言葉は飲み込んだ。口にした瞬間、黒い人間が殺しにかかるかもしれないからだった。

「じゃ、そろそろ本題に入ろっか」

　黒い人間は。

　事態を全く呑み込めていない２人に、話を切り出す。

「ボクのことは、クロ、とでも呼んで。ボクは『色』を食べて生きている、特殊な生命体でね」

　――色を食べて生きる生命体。

　それはつまり、コイツが色災（カラリシス）を引き起こした存在なのでは――ルノーは直感する。

「そんな訳で、色資源を求めて"戦争"してるヤツらとは折り合いが付かなくて、１人で世界を旅してる訳なんだけど」

　そこで、と。

　恐らくは微笑みを湛えながら、黒い人間――クロは。

「その実力を見込んで、ボクの護衛を依頼したい。お願いできないかな？」

　２人に、選択を迫った。

　色資源を狙うクロに付き、同じ資源を求める世界を相手取るか。

　または、今ここでクロに殺されるか。

　だが、選択の余地のないことを、２人は察していた。

　まだ方策はわからない。

　しかし、いずれ殺す機が回って来る。

　その時まで、じっと我慢する他ない。

　ここで無駄死にをする程、愚かではない。

「――分かった、引き受けよう」

　ルノーは、そう答えた。同じ思考を辿ったのか、ややあってクァレも同様に回答した。

　ふふ、とクロは微笑む。

「嬉しい。嬉しいなあ。ずーっと１人だったから寂しかったんだあ。じゃあ２人共、これからよろしくね」

　……地獄だ。ルノーは思う。

　俺たちは資源戦争以上の地獄に、足を踏み入れた、と。

　しかし、もう元には戻れない。

　折角掴んだこのチャンスにしがみつき、一矢報いるしかないのだと、ルノーとクァレは理解した。

To be continued?