レベル1の時から育ててきたパーティメンバーに裏切られて捨てられたが、俺はソロの方が本気出せるので問題はない

最終章―過去編―

第29話過去編に入るアサシン

「皆、すまない………怖い目に合わせてしまったな」

イルムをディルハム、ケティ同様に気絶させた後。

俺は急いで皆の縄を解きに向かった。

「アル坊……よぅ来てくれた。……この老いぼれ、何の役にも立てなんだ……」

「すみません、アルマ兄さん……僕は、何もできずに……」

「いや、あの数相手をどうこうは無謀だ。……巻き込んですまない……！」

ヴラムの爺さんとダタラの縄も解き、その場にいた全員を放していく。

「んー……んんっー……っはぁっ………ぅ……はぁ……はぁ……し、師匠……っ！」

「ホノ……苦しかっろう、猿轡は」

「ごめん、アタシ……アイツに勝てなくて……捕まって……師匠の……短剣っ……ぐすっ……取られたっ……！！」

「いいんだ、ホノ。……よく頑張ったよ」

泣き出したホノの頭に手を乗せて、ひたすらに撫でてやる。

泣くな、なんて言わない。

たくさん泣いていい。ホノは本当によく頑張った。

より強い相手に挑むのは怖かったろう。……それでも挑んで、守ろうとした。俺は君が……ホノが誇らしい。

「アルマ……さんっ……ぅぅ………」

「怖かったな、リリア……こんな縄……こうだ……！　もう大丈夫だ」

しゃくり上げて嗚咽を漏らすリリア。誰の趣味か……イタズラに固く結ばれた縄を、少し戯けながら切り裂いてやる。躊躇いがちに、リリアの手が小さく動いている。……抱きつかれて、俺も強く抱きしめ返す。

「カイ、ノエル」

「………アルマさん」

「アルマ様……」

2人は、目を伏せていた。

泣き腫らした目と、頬に残る涙の跡が。……心を強く締め付ける。

「よく耐えた。……よく耐えたよ、2人とも」

2人分の重さが、俺の身体に掛かる。……背中に手を回して、子供を落ち着けるふうに擦って、軽く掌で叩いてを繰り返してやる。

ノエルは、姉がその身に傷を負わされるのを耐えなくてはいけなかった。肉親を傷つけられるのを。

耐えなくてはいけなかった。　

(華奢な身体だ。……よく耐えた)

そしてカイは。

パーティリーダーとして、イルムたちの加虐を一身に背負い耐え抜いたのだ。クシャクシャにされた髪に、ブリオーから覗く肌には青痣が。

……頬には……深い傷が残っている。

「アルマさん……ごめんなさい。ボクは……いいえ、私は皆を……ずっと……」　

「アルマ様……ごめんなさいっ……」

「……その話は後だ。今は街に戻って休もう」

俺はヴラムの爺さんとダタラの方へと向き直る。

「2人もギルドの街に来てくれ。……ここにいるよりは、安全だと思う」

「わかりました、アルマ兄さん……」

「うむ……うむ……一体全体、何がどうなっておるのやら」

一まずはここを離れたほうがいいだろう。

イルムの言葉がハッタリか判断のしようがないが、ここに居るよりはいい。街に戻って皆を休ませる。

○

街で往復の馬車に乗り、ギルドの街へと向かっていた。

転移用のマジック・アイテムは持っているが、パーティメンバーと自身を転移させる代物だ。

「すまぬなアルマ。面倒をかける……」

「いや、構いやしないさ。……馬車に揺られている方が頭も落ち着く」

冒険者ではないヴラムの爺さんとダタラは、一緒に転移させられない。

大型の馬車に乗り合わせて、街まで帰る。

「…………」

馬車内には、沈黙だけが流れているた。皆、何を話せばいいのか。

どう切り出せばいいのが分からないでいた。

……かくいう俺も、どんな言葉を掛けてやればいいのか。

頭の中にある言葉の引き出しを引っ剥がすが、見つけることができないでいる。

「……えっと……な、なぁカイ！」

そんな沈黙を破ったのは、ホノだった。

「その……ちょ、ちょっと傷見せてくれ」

「えっ……？　あ……うん」

ホノがカイの頬に手を添える。

傷はリリアの回復魔法スキルでもう塞がり、傷跡になっていた。

傷跡に沿って、指先で触れる。

「ホ、ホノ………？」

「……この傷なら……えっと」

「………？」

「化粧で……化粧で隠せる。……街に着いたら、アタシが塗ってやるからさ。……その、えっと……だ、だから……！……だから……えと……」

そこまで言って、ホノが言葉を詰まらせた。

「……違うよな。ごめん。……隠せるとか、そういう問題じゃなくてさ……」

……だが。

「わっ……な、何だよカイ……はは。初めてだな、カイに抱きつかれるのなんて」

ホノの伝えんとしていた想いは、確かにカイには伝わっていた。

「……ありがとう、ホノ。

ボク……私、お化粧なんかしたことないからさ。……宜しくお願いするね」

「……おう、任せとけよ」

固く重苦しかった空気が、微かにだな和らぎだす。

この機会に、俺も言葉を切り出すことにした。

「カイ、ノエル」

「……はい、アルマさん」

「アルマ様………」

「2人の事情を話してはくれないか？　……責めるもりはない。できることなら、力になりたいと思う」

騙していたとか。

なぜ男の振りをしていたのか、とか。そんなふうに問い詰める気は、俺にはない。

……騙されたとも、思っちゃいない。2人には2人の事情があった筈だ。

2人が背負っているものを、ほんの少しでも……俺に背負わせてほしい。

「ノエル……こっちに」

「カイお姉様……。……はいっ」

ノエルが座り直す。

姉妹2人で肩を合わせ、俺たち全員を一瞥した。

「……皆を騙していたこと、どうかお許しください」

2人が深々と頭を下げた。

「カ、カイ！　ノエル！　や、やめてくれよそんな……」

「あ、頭を上げてください、2人とも……！」

ゆっくりと、カイが口を開いた。

躊躇いがちに唇を小さく歪め、唾を飲み込む。

「私とノエルは……あのイルム・ヴールの言葉の通り。……エリーニュス家の……リオン・エリーニュス侯爵の娘です」

(リオン・エリーニュス……！？)

驚きのままに、俺はダタラとヴラムの親父さんを見やった。

あの場にいた2人は、すでに知っているのはわかっている。

……驚きの感情を共有して、頭を落ち着けたかった。

(カイとノエルが……侯爵の娘だったのか……)

「私とカイお姉様の旅の目的は……ダンジョン踏破の目的は。……エリーニュス家の復興と、お父様が被った汚名を雪ぐことです……！」

汚名。

……俺を含めて、『掃滅戦』以前から旧エリーニュス侯爵領……現在のヴール伯爵両脚に住んでいた者なら、侯爵がどんな汚名を被ったのかよく知っている。

「ーーー国家転覆を目論み、『掃滅戦』を引き起こした逆賊。……大罪人として、お父様は処刑された。……私もノエルも、お父様の名誉を回復したいのです」

国家に反逆を企て、結果として多くの有能な冒険者たちを戦死させた大罪人。

王国始まって以来、これ程までに罪深く穢らわしい男はいないと断され……ギロチンに消えた。

一族は離散し、娘たちの消息は長らく不明だったのだ。

「うむ……うむ……エリーニュス侯爵が被った汚名……儂は今でも信じておらぬわ！　……領地をよく治め、民に寄り添った真の英雄よ……！」

「侯爵のおかげで、僕たちみたいなスラム街で暮らす子供たちは減ったんだ。……旧領地時代から暮らす人たちで……侯爵に恩を感じていない人なんか……きっといない」

(…………)

その侯爵の娘たちが生きていたとなれば。……王国中をひっくり返す大騒ぎになる。

……なぜなら、2人の母君は。

「な、なぁ……ちょっといいか？」

「……ん？　なんだ、ホノ。……どうした？」

思考の流砂に飛び込みかけた俺の意識は、ホノの声で引き止められる。

見ると、リリアの方も幾らか困惑した顔でいた。

「何か、とんでもない事になってるのは分かる。……でもさ、掃滅戦って何なんだ……？　いったい何があったってんだ？」

「私も、ホノも……。この王国出身ではありませんから……小さい頃に、大人の人たちが離していたのを、何となく聞いていただけで……」

「そっか……ホノは湿原の国から。リリアは氷雪の王国の出身だものね。……私自身……ううん、私とノエルも……詳しくは知らないわ」

「ーーーですから」

「ノ、ノエル……？」

「…………」

俺と、彼女の目が合う。

真っ直ぐな目だ。

……似ている。

父君に。エリーニュス侯爵に

よく似た真っ直ぐな。

「アルマ様。……『掃滅戦』を経験し、お父様と戦列を貴方は共にした。……そうですね？」

「………そうだ。あの日……俺も戦いに加わっていた」

「教えてください、アルマ様。……あの日。掃滅戦が起きた日に何があったのかを。……“アルザラット”とは。……アルマ様が名乗るアルザラットとは何なのかを、教えてください。……貴方は、何者なのですか……？」

……気高い獅子のような瞳だ。

「………わかった。話そう」

「おい、アル坊……」

「アルマ兄さん……その……」

「大丈夫だ。……皆は……俺の教え子も同然だ。知る権利がある。……それに」

カイとノエルを見やる。

「すべてを話してくれた2人に、俺は報いたい」

深く目を瞑る。

深く瞑って過去を瞼の裏に描き出す。

一つとして、取りこぼさないように。